«Ух, серьезно. Какого черта!»
Высокая человеческая женщина в откровенном белом платье вскрикнула от разочарования.
«Хватит жаловаться. Это не просто отстой для тебя».
Человек-гном, полностью покрытый черными металлическими пластинами и щитом, достаточно большим, чтобы за ним можно было спрятаться, крикнул в ответ.
«Но ты, по крайней мере, должен купить выпивку в последнем городе! Я с нетерпением ждал возможности купить то действительно приятное ароматное мыло, о котором я слышал! Какого черта оно все должно быть распродано!»
«Ты на это жалуешься? А как насчет этого проклятого леса! Цель пока что, монстры сильнее, чем ожидалось, и, что самое ужасное, нет никаких дорог!»
«Это отстой. Это тоже отстой. Но, по крайней мере, до города всего месяц, а мы гуляем всего около двух недель. Если бы это был замок повелителя демонов, мы бы путешествовали большую часть года». !»
«Но мы бы, по крайней мере, все время были на дорогах. Земля здесь такая мягкая и неровная. Трудно сделать какие-либо шаги во всей этой тяжелой броне. И этот снег! Весь снег растаял, когда мы ушли, но цель находится так далеко на севере, что здесь все покрыто снегом, несмотря на то, что мы находимся внутри чертового леса!»
«Прекратите все время жаловаться! Это только к священной горе Хорай! Мы идем туда, убиваем повелителя демонов и возвращаемся! Как только мы это сделаем, вы сможете отдохнуть и купить столько мыла, сколько захотите!»
Человек впереди, одетый в полный комплект жемчужно-белых доспехов, обернулся, чтобы отругать двоих позади него.
«В любом случае, ты единственный, кого действительно волнует все это! Повелитель демонов или нет, этот просто застрял в глуши! Еще даже не было никаких атак!»
«И именно поэтому так важно нанести удар первым! Что бы ни делал этот повелитель демонов, это настолько плохо, что даже бог послал оракула по этому поводу, Хилас!»
Мужчина впереди выстрелил в ответ высокой женщине, переплетающиеся пластины его жемчужно-белых доспехов слегка щелкнули, когда пластины скользнули друг по другу, когда он повернулся.
«На самом деле я согласен с ним в этом. Хотя Мелеагра на самом деле заботит только борьба с чем-то сильным, тот факт, что на этот раз был оракул, означает, что происходит что-то действительно плохое».
Каким бы неохотным ни был его тон, долговязый мужчина во всем черном высказал свое собственное мнение, пытаясь смягчить эту слишком распространенную ситуацию.
— Ба! Я знаю этого Евфема. Но от этого не легче идти по этому лесу в таких тяжелых доспехах. Если бы мы только могли взять с собой повозку или хотя бы лошадей.
«Ха! И тогда, я думаю, ванна? Учитывая, как сильно ты потел в этой консервной банке, тебе действительно нужен один Анкей!»
«Ой, заткнись. То, что ты готов пожертвовать защитой, чтобы иметь более легкую броню, не означает, что я сделал неправильный выбор в отношении своей! был одет в хлипкую броню, как твоя».
«Тогда тебе просто нужно избегать ударов!»
«Мои ноги не такие длинные, как твои, черт возьми!»
«Послушайте, у каждого из нас свой способ боя, и хотя тяжелая броня затрудняет путешествие, она весьма полезна в бою».
«Да, хорошо. Давайте двигаться дальше. Мы и так делали слишком много перерывов».
«Отлично. Чем дольше мы доберемся туда, тем больше мне придется слышать вой гарпии».
«Кто такая гарпия?!»
«Не слушай его, Хилас».
Успокоив легко взволнованных членов группы, группа повернулась, чтобы продолжить утомительный путь через лес, где росли все большие деревья и появлялись все более сильные монстры.
— Что-то не так, Идмон?
Но быстро волчонок, который так старался успокоить членов своей группы, заметил, что один из их группы не продолжал двигаться.
Стройный эльф, их последний член, смотрел сквозь щели в пологе. Тот факт, что ее обычно сонные глаза были полностью открыты, а ее слабая поза выпрямилась, нервировал убийцу отряда.
«Здесь так много духов. Как?»
«Духи?»
Юфем проследил за взглядом женщины, но лишь нахмурился.
«Здесь много?»
«Слишком много. Здесь больше, чем даже в Аркадии».
«Так много? Это действительно вызывает беспокойство. Возможно, это связано с тем, что делает повелитель демонов. Нам следует поторопиться».
Женщина в мантии кивнула и ускорила шаг, даже не потрудившись полагаться на свой любимый посох для поддержки.
«Скарлет! Смотри! Смотри!»
«Это очень приятно. Хорошая работа».
«Эхехехе!»
(Правда, как, черт возьми, ты это сделал?)
Я смотрел на снеговика, которого слепила одна из фей. Это был не просто снеговик, а скорее профессиональная снежная скульптура. Фея в натуральную величину со всеми деталями.
О том, как этому удалось заставить его стоять без разрушения тонких конечностей и крыльев, можно было только догадываться.
Вокруг меня феи были одеты в наряды, похожие на нечто среднее между клубками одуванчика и ватными шариками, и индивидуально или небольшими группами делали свои собственные снежные скульптуры. От снеговиков разного стиля и качества до снежных конструкций. Была даже группа, которая построила пару снежных крепостей лицом друг к другу, и теперь они бросали друг в друга снежки, не выходя из своих собственных фортов.
Поскольку Аркадия находилась далеко на юге, большинство фей раньше не видели снега. Когда ежегодная алмазная пыль впервые упала с неба, феи подняли по этому поводу огромный шум. Особенно, когда дело доходило до беспокойства о том, что что-то случилось с комочками, составляющими наш нынешний горизонт.
Но не потребовалось много труда, чтобы убедить их, что это всего лишь зимний вариант дождя.
Новизна по большей части быстро прошла, так как количество снега, выпавшего в этом году, было невелико. Только сейчас, ближе к концу зимы, снег наконец начал по-настоящему накапливаться, и особенно до такой степени, что можно было заняться надлежащими зимними делами.
Я научил их традиционным снежным занятиям, которые я знал, не просто протирая пылью, чтобы обесцветить траву и кусты на земле. Было заманчиво научить их некоторым настоящим зимним видам спорта, но все хорошие виды спорта требовали довольно тщательного обустройства с точки зрения места для занятий, не говоря уже о том, что тот факт, что феи проводят очень мало времени на ногах, означал, что они могли даже отсутствие удовольствия от них убило его перспективы. Людям темной стороны они, возможно, понравятся больше, но они, вероятно, вообще не будут склонны их пробовать.
Возможно, я смогу попробовать это когда-нибудь в будущем.
«Оно уже готово?»
«Да!»
«Я хочу попробовать!»
«Я тоже!»
«Дай мне проверить.»
Я повернулся спиной к Орфне и группе, следовавшей за ней, и заглянул в большую кастрюлю, в которой кипятил последнее время. Вместе с паром, поднимающимся из кастрюли, донесся запах чего-то сладкого, и я сунул внутрь деревянную ложку. Было небольшое сопротивление, большее, чем любой обычный суп.
«Да, я думаю, он уже почти готов. Просто дай мне секунду, чтобы его подать».
«»»Ура! Готово!»»»
Зачерпнув загустевший сироп, приготовленный из сока трента, я вылил его небольшими порциями на слой свежесобранного рядом со мной снега, оставляя линии быстро затвердевающего коричневого сиропа. Не теряя времени, я быстро воткнул чисто выбритую палочку в каждую полоску сиропа, а затем намотал ее на себя, пока у меня не остался слегка липкий леденец.
«Хорошо. Первая партия готова».
«»»Ура!»»»
«»»Ах! Нееет~~~~!»»»
Как только я сказал это, ближайшая группа фей бросилась к палочкам и забрала свои закуски, расстраивая тех, кто не был достаточно быстр, чтобы получить свою собственную.
«Не волнуйтесь, следующая партия скоро будет готова».
Как только слой снега очистился, я налил на него еще сиропа и быстро приготовил вторую порцию, которая была востребована в тот момент, когда я объявил ее готовой. Потом третий, четвертый и пятый.
Несмотря на все время, потраченное на кипячение сиропа, содержимое кастрюли быстро опустошилось. Была возможность просто выпарить всю лишнюю воду из сока с помощью магии, но я не знал, как это повлияет на вкус, поэтому не хотел делать это для первой партии.
Кроме того, реакция на угощение была весьма приятной.
«Мммм!»
«Это так мило!»
«Вкуснятина!»
«Рад, ребята, что вам понравилась кленовая ириска».
Даже если бы я понятия не имел, действительно ли он сделан из кленового сиропа. Те энты, из которых я получил сок, не выглядели так, будто на них росли кленовые листья, так что была большая вероятность, что это не так, но вкус из-за этого не должен сильно измениться.
Черт, единственная причина, по которой я вообще сделал это в этом сезоне, заключалась в том, что зима — традиционное время для этого. Сок, используемый для этого, можно было собрать в любое время, и я мог бы просто сделать снег самостоятельно, а не использовать природный снег.
Но атмосфера иногда действительно имеет значение.
«Ух ты! Это очень мило!»
В стороне Сара медленно лизнула свое маленькое лакомство, но поморщилась, почувствовав вкус.
— Слишком сладко для тебя?
«Да. Практически все это сахар».
«Это и есть.»
Я не понимал, какую мысль она хотела сказать, утверждая очевидное. Даже имя говорило само за себя.
«Ну, если не хочешь, то я возьму! Ха!»
«Эй! Я не говорил, что не хочу этого! Верни!»
Одна из фей, которая доела свою кленовую ириску, выхватила ее из рук Сары и полетела высоко, вне досягаемости. Несмотря на то, на что жаловалась женщина, по какой-то причине, как только угощение вышло из ее рук, она каким-то образом мгновенно овладела потерянной закуской.
Для меня было немного удивительно, что она так заинтересовалась своей ириской. Обычно она интересовалась только своей обычной едой или вещами, связанными с ее оружием и стрельбой.
— Что-то не так, Кларет?
Внезапно моя верная знакомая устремила взгляд вверх, на пасмурные пушистые комочки.
«Маленькие что-то заметили. Я думаю… кто-то… пришел».
Подняв глаза, я не мог точно сказать. Они выглядели такими же, как обычно, но в то же время, казалось, было немного больше движения, чем обычно. Казалось, никто из них не кормил, но те, что на востоке, похоже, немного капризничали.
Что это значит, я бы сам не понял. Но поскольку это была Кларет, не было никаких причин сомневаться в ее словах.
«Можете ли вы пойти спросить их, что они знают?»
«Нет проблем, Мастер».
И с этими словами Кларет с радостью поднялась с моих плеч и полетела разговаривать с пушистиками.
«Орфна!»
«Как дела!»
Маленькая фея, которая впервые направила на меня свое копье, когда я впервые нашел поселение фей больше года назад, бросилась ко мне с яркой улыбкой, когда я позвал ее.
«Духи думают, что кто-то пришел».
Орфна посмотрела на наше пушистое небо, и ее легкое выражение лица слегка застыло.
«Хорошо. Я попрошу людей это проверить».
И, кивнув, она подошла к нескольким своим подчиненным. После нескольких слов они все разошлись, прежде чем вернуться со своим оружием и троицей, направляющейся на восток. Остальные феи окружили меня.
«Это действительно необходимо?»
«Это так! В конце концов, мы должны защитить нашу VIP!»
Вместе с Орфной остальные феи синхронно кивнули.
«ВИП?»
Прежде чем я успел это остановить, мой скептицизм был высказан.
«Это…!»
«…жизненно важно…»
«…влиятельный…»
«…кондитер!»
(Они даже близко не стоят!)
Но, по крайней мере, они смогли достаточно хорошо передать впечатление, которое у них сложилось обо мне.
После еще нескольких случайных подшучиваний вышедшая троица вернулась, на этот раз вместе с группой из пяти человек.
Я не мог не нахмуриться. Члены группы были довольно разнообразны, и, за исключением одного участника, их экипировка подходила для суровых условий боя. Но они не были авантюристами, по крайней мере, насколько я мог судить. Самым ярким моментом были двое впереди, особенно тот, кто лидировал. Оба были одеты в полные латные доспехи, и при поднятых забралах были открыты только лица.
Но броня не просто носила полный доспех, она была в отличном состоянии, без видимых царапин на поверхности. Чистый, нетронутый и совершенно белый для одного и черный для другого. Единственное, что примечательно, это некоторые декоративные узоры на нем, но, не присмотревшись, я не смог хорошо разглядеть блики.
Но это не имело значения, потому что их доспехи напоминали мне кое-какие. Особенно человек, возглавляющий группу.
Его доспехи очень напоминали те, которые носила Сара.
Это было не точно, и, если уж на то пошло, гораздо более богато. На самом деле, Сара была просто утилитарной. Но цвет и общая форма остались прежними. Во-первых, я не был экспертом по доспехам, поскольку никогда раньше даже не носил нормальных, так что мой дилетантский взгляд мог вызвать у меня некоторые недоразумения.
Но даже несмотря на это, мне не помешало поднять бдительность.
В конце концов, эти люди оказались нарушителями границы и каким-то образом преодолели трудных монстров, составлявших нашу национальную границу, и имели достаточно причин, чтобы прорваться мимо них. Трудно было подумать, что они зашли так далеко без причины, и эта причина заставляла меня нервничать.
Некоторые из них, казалось, что-то шептали друг другу, но феи, сопровождавшие их, не реагировали, а я был недостаточно хорош, чтобы читать по губам, чтобы разобрать, что они говорят.
«Кажется, я прибыл вовремя».
Пока мы ждали, пока к нам приведут группу, появилась Аура, одна из старейших фей. Казалось, что именно она будет представлять фейри во всем, ради чего эти люди пришли сюда.
Хотя я был рад освободиться от такого бремени, я был одним из старейших, поэтому оставлять все наедине с Аурой было не лучшим вариантом. По крайней мере, мне нужно было присутствовать, чтобы поддержать ее или дать ей какой-нибудь совет, если она в этом нуждается.
«Добро пожаловать. Я Аураэ, одна из старейшин этого поселения».
«Ах. Я Мелеагр».
Человек в белых доспехах наполовину ответил на приветствие Ауры.
«Могу ли я спросить, по какой причине вы и ваши друзья зашли так далеко в наши дома?»
«Ваши дома? Вы живете рядом со священной горой Хорай?»
(Священный?)
«Мы делаем.»
«Здесь много фей. Откуда ты взялся?»
Прежде чем наш старейшина смог продолжить эту тему, мужчина, Мелеагр, быстро двинулся дальше, не обращая внимания. То, как он пытался доминировать в этом разговоре, только заставило меня еще сильнее нахмуриться.
«Мы переехали из нашего старого дома в Аркадии».
«Это из-за всех духов, которые собрались здесь, или это значит, что эти духи пришли с тобой из Аркадии?»
«Последний.»
Не только мне, но и Ауре не нравилось отношение этого человека. Напряжение в воздухе, когда он небрежно говорил, становилось все сильнее с каждой секундой, поскольку выражения лиц других фей менялись от осторожного любопытства до разочарования и раздражения.
«Это невозможно! Так много духов покинули свои дома только для того, чтобы следовать за вами, феи?!»
Этот взрыв произнёс эльф, стоявший позади группы. На ней была темно-зеленая мантия с золотыми вставками, а в руке она держала кривой посох. За ней следовали четыре пушистика, но выглядели они странно. Каждый из них был больше любого пушистого комочка, который я видел раньше, но выглядели они… усталыми?
Это был единственный способ объяснить то, что я увидел. Лиц и, следовательно, выражений лица у них не было, но что-то в них заставило меня почувствовать, что они несчастны. Таких плюшек я видела впервые.
«Именно это и произошло!»
Аура выпятила грудь, положив руки на бедра. Одна только улыбка показывала, как она гордилась этим фактом.
«Вы, проклятые феи! Вы заставили их покинуть свои дома! Или обманули их!»
«Мы их спасли!»
Старейшина резко взглянул на почти истеричного эльфа.
Между ними я полностью поддерживал Ауру. Ее слова я услышала впервые, и это было весьма убедительно, особенно после знакомства с пушистиками, пришедшими с феями. Они охотно последовали за феями и были счастливы в своем новом доме.
С другой стороны, хотя комочки, преследовавшие этого эльфа, выглядели сытыми, они совсем не были энергичны. Они чем-то напомнили мне человека, который работал от зарплаты до зарплаты, питаясь только дешевой едой быстрого приготовления и весь день испытывая стресс на работе.
Я мог совершенно неправильно их прочитать. Я еще понятия не имел, насколько точны мои мысли об эмоциях духов.
— Кстати, тебе не холодно в этом наряде?
«Мне?»
Тот, кто в белых доспехах, прервал спор между, вероятно, уроженцами Аркадии, и спросил. Я не была до конца уверена, но мне казалось, что он какое-то время пристально смотрит на меня. Его улыбка была немного жуткой.
«Со мной все в порядке. Я довольно устойчив к холоду».
«Сопротивляюсь или нет, но на самом деле довольно холодно. Я практически дрожу, несмотря на дополнительные слои, которые ношу под этой броней».
Я не мог сказать, носил ли он на самом деле больше слоев одежды или нет. Но помимо этого, были члены его партии, которые были явно не в зимней одежде.
«А как насчет этих двоих? Разве они не одинаковы?»
Я указал на двух женщин позади него. Под мантией эльфа определенно был какой-то свитер, но он не выглядел таким толстым. Это было бы нормально для человека, привыкшего к более холодному климату, но, если это не так, было бы полезнее указать на нее. Однако человеческая женщина рядом с ней демонстрировала довольно много кожи. Верхняя часть ее груди была обнажена, а рукава были только наполовину. Вдобавок ко всему, ее юбка едва доходила до колен, так что я мог видеть, что ее носки были вполне нормальной толщины. Не из толстой шерсти или что-то подходящее для зимы.
«Я? Мое платье зачаровано, чтобы согревать меня».
Отмахнувшись от моего вопроса, женщина в платье быстро снова стала скучать.
С другой стороны, идея зачаровать свою одежду, чтобы адаптироваться к разному климату, вообще не приходила мне в голову. Вероятно, это было довольно легко сделать, хотя, возможно, это было недешево. Но в любом случае эта группа выглядела достаточно обеспеченной, поэтому им не составит труда получить подобные вещи.
«Да, мне бы тоже хотелось не забыть принести свою. Я не думала, что здесь все еще будет так холодно, несмотря на то, что уже весна».
«Хааа… Понятно».
Я не знал, что сказать. Хотя я не думал, что остальной мир уже считает, что наступила весна. Зимнее солнцестояние прошло всего два месяца назад, и это заставило меня ненавидеть постоянно увеличивающуюся продолжительность атак солнца, совершаемых каждый день.
«В любом случае, если не считать этого, я вижу, что твой спутник — человек, но ты тоже человек? Я не могу точно сказать, когда на тебе капюшон».
Я взглянул на Сару. Хотя на ней был полный комплект меховой одежды, сшитой на зиму, ее уши были полностью видны под пушистой шапкой на голове. Она решила носить шарф свободным, чтобы он вообще ничего не закрывал.
«Ах, нет. Я не человек. Видишь?»
Я схватила ухо через капюшон и немного покачала им. Я не мог сказать наверняка, смогут ли они это увидеть как следует, но этого движения должно быть достаточно, чтобы донести до них мою мысль.
«Да.»
Мужчина впереди сделал несколько шагов ко мне, а я, в свою очередь, нерешительно отступил назад.
Доспехи и щит этого парня были сильно зачарованы [Магией Света]. От одного только взгляда на это у меня немного заболели глаза. Настолько, что у меня возникло искушение надеть зачарованную одежду, которую сшила Элли, чтобы я мог отразить окружающий свет, ману, в результате чего эта штука слегка излучала.
«Эти красные глаза, эти клыки и эти заостренные уши…»
Мой взгляд метнулся к мужчине. Какое-то время я не удосужился скрыть свое лицо, поэтому забыл это сделать, когда прибыли эти люди.
«Вы, должно быть, вампир-повелитель демонов, обитающий в этом месте!»
Рука мужчины пронзила щит.
Не дожидаясь, что получится, я пнул мягкие слои снега, чтобы создать между нами некоторое расстояние, как раз в тот момент, когда человек в доспехах рванул вперед, выставив уже обнаженный меч.
«Умри! Ради бога!»
И с этими словами четверо его товарищей приготовили оружие. Спустя долю секунды Орфна и ее товарищи-охранники приготовили свои копья против наших незваных гостей.
