«Я считаю, что нам пора двигаться».
«Правда? Я лучше подожду еще немного».
Я изо всех сил старалась ответить Илаю, но из-за боли от последних схваток мне было трудно не говорить сквозь стиснутые зубы.
«Это так. Это уже шестая серия схваток, и они становятся все более болезненными, не так ли?»
На мгновение я застыл от осознания смысла ее слов.
(Теперь, когда я об этом думаю.)
Я медленно кивнул. Эли был экспертом в подобных вещах.
Черт, я была женщиной всего несколько скудных лет. Меня вряд ли можно было считать экспертом даже в этом вопросе. Вместо этого лучше было следовать ее указаниям.
— Хорошо. Тогда позволь мне… переодеться.
«Ерунда. Я не позволю тебе заставлять себя больше, чем нужно. Пришло время беречь энергию, а не тратить ее».
Мне казалось, что если бы я попытался проигнорировать ее в этот момент, Элли вместо этого просто подхватила бы меня и понесла бы, поэтому я не стал спорить. Она могла быть весьма напористой, когда хотела.
(Вернее, большую часть времени она была довольно напористой.)
Ей определенно нравилось добиваться своего, даже когда окружающие этого не делали. Возможно, это потому, что она была одной из старейших в этом городе, но ей всегда казалось, что она знает, что лучше для каждого, и была полна решимости добиться этого.
Хотя это было трудно опровергнуть, так как впоследствии было вполне обычным осознать, что она была права.
(Даже эти наряды. Подумать только, в конечном итоге мне будет нравиться их надевать.)
Хотя демонстрировать их такому большому количеству людей мне определенно не нравилось.
Обняв меня за плечо с помощью Элли, которая помогала мне сохранять равновесие, мы направились к выходу.
«Кларет, ты можешь защитить меня от солнца?»
«Да Мастер.»
С этими словами мой любимый фамильяр налетел надо мной, сделал свою тень телесной и раскинул ее по мне, как зонтик.
Без своей обычной одежды я не был защищен от палящего дневного солнца.
«О, это платье было зачаровано, чтобы защитить тебя».
В ответ на эти слова я уставился на Элли.
(Она… действительно хотела, чтобы я носил это весь день и хвастался этим?)
«Не только этот. Все наряды, которые ты должна была примерить, были зачарованы, чтобы защитить тебя от солнца».
«…»
Я мог только про себя вздохнуть от того, как небрежно она это сказала.
Не то чтобы я был каким-то экспертом в зачаровании, но я знал достаточно, что даже зачарование одного наряда — приличный объем работы. Делая это для неизвестно скольких нарядов, мне было трудно представить, сколько работы это заняло.
(Вернее, это платье… разве оно тоже не из охотничьего паучьего шелка?)
Не только этот, но и другие наряды имели такую же текстуру.
Я настолько привык носить этот шелк, поскольку вся одежда, которая у меня была, была сделана из него, так что я не заметил, но качество всех нарядов, вплоть до основных материалов, было первоклассным.
(Как много труда они вложили в эти наряды, которые даже не были уверены, что я надену их больше одного раза?)
Если уж на то пошло, то, вероятно, было немало нарядов, которые я даже не примеряла, так как показ мод закончился досрочно.
Я пыталась понять, что имела в виду Элли, когда шила эти наряды, но она просто проигнорировала мой взгляд, как будто это был не что иное, как теплый весенний ветерок.
В конце концов я сдался. Эта женщина обычно делала все возможное, когда дело касалось ее интересов, даже если для их достижения приходилось уничтожать других. Это было то, что я уже не раз знал из первых рук.
Хотя дело шло медленно, мы все же оказались в доме ближайшего целителя.
Эти здания представляли собой миниатюрные больницы, разбросанные по всему городу. Их также использовали для родовспоможения, хотя, насколько мне известно, их использовали для этой цели еще не так часто.
Меня отвели в одну из внутренних комнат и уложили внутри на мягкую кровать, а дежурный аптекарь отправился за одной из опытных акушерок, чтобы она меня осмотрела.
Поскольку по понятным причинам у меня не было кровати в собственной комнате, у нас не было другого выбора, кроме как приехать сюда на тот случай, если бы это была настоящая сделка.
Сама комната оказалась на удивление чистой.
Не то чтобы я ожидал чего-то грязного, жители этой страны, как правило, достойно заботятся об этом месте. Но этот дом исцеления, и особенно эта комната исцеления, был практически безупречен, его портила только грязь, которую мы сами нанесли, когда приехали.
В воздухе стоял стойкий аромат. Это было…
(Лаванда?)
Подумать только, здесь использовалось мыло, которое я готовил на стороне.
К сожалению, мы были так заняты всем, что начало настоящего профессионального мыловарения здесь еще не состоялось. Некоторые люди производили простое мыло, но ничего не было организовано должным образом и на высоком уровне.
Я зарабатывал дополнительно и продавал их, поскольку на изготовление некоторых для себя почти не уходило дополнительного времени, но я не думал, что их использовали в домах исцеления.
— Как ты себя чувствуешь, дорогая?
— Эмм, ладно, я думаю?
За последние несколько месяцев подготовки мне несколько раз объясняли опыт родов, но это мало что помогло мне по-настоящему подготовиться к самому чувству. Из-за боли было трудно даже ободряюще улыбнуться Элли.
Я думал, что уже привык иметь дело с болью, но это была совсем другая боль, чем та, которую можно испытать в бою. Я не могла не задаться вопросом: сейчас это было вполне терпимо, но тот факт, что во время родов должно было стать намного хуже, действительно ли я смогу это вынести?
«Пришло время? Ваш ребенок сейчас родится?»
Орфна лежала на моем животе, растянувшись, прижав ухо, и медленно терла меня руками. Кларет, напротив, плыл в сторону, ожидая, если мне что-нибудь понадобится. Хотя блеск в ее глазах выдавал ее волнение. Если бы у нее был хвост, держу пари, что он бы яростно вилял.
Вскоре прибыла самая старшая и самая опытная из акушерок, которые помогали мне эти месяцы, и осмотрела меня, сняв с меня маленькую фею.
«Похоже, вот оно. Если тебе что-нибудь понадобится, сейчас самое время спросить».
Я на мгновение задумался, но покачал головой. Я обычно носил с собой большую часть вещей, которые, как я полагал, мне понадобятся. У меня даже было много детских товаров, которые я получила во время детского душа в ожидании этого дня.
Хотя носить с собой детскую одежду более чем за четыре месяца до рождения Алисии, возможно, было бы перебором.
«Так ли это? Знай, что тебя не освободят до тех пор, пока ты не восстановишь большую часть своих сил после рождения».
Я нервно кивнул. Несмотря на тощее и морщинистое лицо пожилой демонической акушерки, я не мог не найти ее суровое лицо немного пугающим.
Она помогла мне снять всю одежду, готовясь к родам, затем накрыла меня одеялом, чтобы согреться, прежде чем отправиться в другую часть здания, чтобы дать мне немного уединения, поручив мне и Элли позвать ее, если что-нибудь случится. На самом деле мне не нужно было согреваться, поскольку я изначально хорошо сопротивлялся холоду, но он был мягким, и было приятно не быть полностью обнаженным, поэтому я принял его без жалоб.
Элли села в стороне и нежно погладила меня по голове, держа меня за руку.
Шли часы, схватки приходили и уходили регулярно, замедляясь и увеличивая интенсивность.
Приходили самые разные люди, от других старейшин и вождей до других людей, с которыми я познакомился за последний год. Они пожелали мне всего наилучшего, прежде чем их выгнала одна из акушерок, которая регулярно меня проверяла.
Я мог только криво улыбаться, поскольку акушерки относились к таким важным людям этой нации как к неприятностям, но меня прервала волна боли от очередной схватки.
«Тебе следует подготовиться. Давно я не видел таких трудных родов».
«Серьезно?»
Я уставился на старшую акушерку, которая пальцами удерживала меня открытым, заглядывая внутрь.
Ощущение было странным и чуждым, и мне было трудно к нему приспособиться.
Если вспомнить, она также была первым человеком, когда туда что-то поднималось. С тех пор, как я впервые прибыл в этот мир, я был настолько занят всеми новыми впечатлениями от этого мира, что никогда раньше не исследовал себя там.
И теперь, вероятно, я не смогу сделать это какое-то время, поскольку это подаст плохой пример Алисии.
К сожалению, у меня были свои приоритеты.
«Да. К настоящему моменту у вас должно быть полное раскрытие, но вы еще не совсем достигли этого. Я думаю, было бы хорошей идеей рассмотреть возможность разрезания живота вместо вагинальных родов».
«Нет! Я не хочу… этого!»
Мне пришлось стиснуть зубы, когда еще одна волна боли захлестнула меня в середине моего ответа.
«Нет ничего постыдного в том, чтобы сделать кесарево сечение. На самом деле, это может быть безопаснее».
«Но… но все же!»
Хотя это правда, что в последнее время многие женщины рожали с помощью кесарева сечения, я все же хотела пройти через это естественным путем. После столь долгого страдания от этих ужасных симптомов беременности у меня было право на естественные роды, даже если они были более болезненными и трудными.
Конечно, было бы другое дело, если бы это подвергло Алисию риску.
«А… будет ли это безопасно для моего ребенка?»
Пожилая акушерка несколько мгновений смотрела мне в глаза. Мне хотелось отстраниться от напряжения, но я выдержал взгляд, насколько мог.
«Я позабочусь об этом».
Тот кивок, который она дала мне с этими словами, сотворил чудеса, укрепив мою уверенность.
Однако эта уверенность пошла на убыль после еще двух часов схваток и отсутствия признаков перехода к следующему этапу. Хуже того, главная акушерка продолжала осматривать меня и ковыряться во внутренностях, выглядя все более и более расстроенной.
Наконец, она поменялась местами с человеком помоложе, который рылся внутри меня, но через минуту сдался.
«Что-то происходит не так?»
«…Трудно сказать, что это совсем неправильно, но это определенно бесполезно».
После некоторого колебания мне ответила главная акушерка, и ответ мне совсем не понравился.
«Оболочка околоплодных вод до сих пор не разорвалась, и нам не удалось вскрыть ее снаружи».
«…амниотический мешок? Разве это не плохо, что он не сломался?»
(Разве не об этом говорят, когда у тебя отходит вода?!)
«Конечно, лучше, если оно сломалось, но не всегда они ломаются до рождения ребенка».
«Действительно?»
Я обратился к Элли за подтверждением.
«На самом деле воды отходят до начала родов реже, и я слышал, что иногда матери рожают ребенка еще внутри плодного пузыря. Но я сам этого не видел».
Ее слова, а также пожатие моей руки немного обнадежили.
«То, что говорит старейшина Элли, правда. Однако я не рекомендую допускать этого. Даже если нам придется пойти на некоторый риск, гораздо предпочтительнее разорвать околоплодный пузырь, прежде чем у вас начнутся полноценные роды».
«Затем…?»
Я не понимал, в чем проблема и даже что вообще происходит. Я очень гордился своими познаниями во всевозможных темах, но учитывая то, как все происходило у меня в голове, я был вынужден еще раз осознать, что у меня очень мало знаний, когда дело касается младенцев.
«К сожалению, я не могу самостоятельно вскрыть ваш околоплодный пузырь. Я никогда раньше этого не видел, но, возможно, ваш более высокий уровень делает это таким трудным».
«Серьезно?!»
Это был первый раз, когда я обнаружил недостатки такого высокого уровня. Подумать только, что из-за этого кто-то не смог выполнить важную медицинскую процедуру. Конечно, меня беспокоило, придется ли мне когда-нибудь делать операцию, но, надеюсь, исцеление с помощью магии и крови покроет любые подобные проблемы.
«Старейшина Элли. Ваши характеристики намного выше моих. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь?»
«Это нормально. Позвольте мне».
Отпустив мою руку, Элли заняла место акушерки и попыталась ковыряться. Только на этот раз я понял, что акушерка держала в руках какой-то стержень с острием, который Элли сейчас воткнула в меня.
«Вы правы. Это сложнее, чем обычно».
«Элли?»
Старшая доккальфар, убирающая руки, заставила меня нервничать.
«Не волнуйся, моя дорогая Скарлет. Под моим присмотром твой ребенок не пострадает».
Хотя ее слова были обнадеживающими, тот факт, что она вытащила один из своих ножей из ниоткуда, не давал мне успокоиться.
Но быстрым движением, настолько быстрым, что даже мне было трудно его четко уловить. Как только мой разум осознал, что она что-то сделала, я почувствовал еще одно странное и чужеродное ощущение, а также влажность между моими ногами и звук плещущейся воды.
«Старейшина Элли, вы всегда производите впечатление».
«Пожалуйста, это было пустяки. Облегчит ли это труд нашей дорогой Скарлет?»
«Это будет.»
Эта новость прозвучала как музыка для моих ушей.
Однако я не могла улыбнуться, поскольку боли от очередных схваток пришли прежде, чем я успел высказать свое мнение.
Прошло еще несколько часов, прежде чем главная акушерка вернулась после отдыха в другой комнате.
В этот момент я прикинул, что это было где-то посреди ночи. Многие люди вокруг меня выглядели уставшими, но, к моему удивлению, Элли ни разу не вышла из комнаты. Даже Орфна свила гнездышко в углу потолка и уснула из-за всего случившегося.
«Похоже, пришло время. Теперь, когда ты почувствуешь следующую схватку, я хочу, чтобы ты тужился. Ты понимаешь?»
«Да. Потуга при следующей схватке».
Я кивнул. Наконец пришло время.
Чтобы дойти до этого момента, потребовалось немало времени, но я был готов. Вскоре я смогу держать Алисию на руках.
Вначале я пошел с Элли на небольшой утренний показ мод, который прервался около полудня. Нет, после нескольких часов родов с регулярными схватками конец был виден.
Я был благодарен всем, кто помогал мне все это время. Особенно Элли за то, что она осталась со мной, несмотря на то, что время было ближе к раннему утру, чем к полуночи, хотя ей определенно нужно было поспать.
Но…
«Я только что понял…»
«Что такое, дорогая? Что тебе нужно?»
Элли сжала мою руку, и от этого на меня нахлынуло чувство надежной уверенности. Кларет держала меня за правую руку, на случай, если мне понадобится что-нибудь сжать во время родов. Если бы я сделал это рукой Элли, я бы серьезно ее повредил, а я этого не хотел. Не то чтобы я хотел причинить вред Клэрет, но она могла бы справиться со мной, раздавив ей руку, лучше, чем старейшина доккальфаров. В этом смысле она была больше похожа на меня, чем могла бы быть Элли.
«Ммм… что мне делать, когда я тужусь?»
— Что… что ты имеешь в виду?
Улыбка Элли стала немного неловкой, когда она спросила меня. Краем глаза акушерки тоже наклонили головы. Однако Кларет никак не отреагировал на мой вопрос.
«Я имею в виду, что мне толкать?»
«Ты тужишься? Твой ребенок, конечно».
«Да, я это понял, но как? Руками?»
Мои руки в тот момент были очень заняты, поэтому я не был уверен, как мне следует толкать Алисию в таком состоянии. Если на то пошло, я волновался, что если я толкну ее так, то могу причинить ей вред.
«Нет глупости. Конечно, ты толкаешь мышцы вокруг матки».
«Правда? Ха».
Я думал, что это происходит автоматически, но, видимо, я ошибался.
— Эммм… как мне это сделать?
— Как? Я имею в виду, ты толкаешь.
«Да, но как?»
Я повернулась к акушеркам, слонявшимся вокруг моих ног, но было ясно, что они были сбиты с толку не меньше, чем я.
«Ммм… Старейшина Скарлет. Ты тужишься. Как будто справляешься с нуждой».
«Ага, понятно.»
Это звучало странно, но если это было сделано именно так, то, возможно, это имело смысл. По крайней мере, это казалось довольно интуитивным.
Если вспомнить, это действительно соответствовало сценам родов, которые время от времени появлялись в различных шоу.
Но когда я дошел до этого, возникла проблема.
«Как мне это сделать?»
«Что ты имеешь в виду дорогой?»
Я повернулся к Элли. В этот момент мне пришлось признаться в чем-то немного неловком.
«Я вампир.»
«Да мы знаем.»
«Мы устроены во многом как духи».
«Да, мы это тоже знаем».
«Духи едят ману».
«Вы уже показывали это нам раньше».
«Ммм… насколько я знаю, духи не выделяют никаких отходов».
«…»
На лице Элли мелькнула вспышка осознания.
«Ой.»
«Аааа! Аа…ааааа!»
«Ты можешь это сделать. Глубоко вдохни! Ты можешь это сделать!»
Это потребовало некоторых усилий, но в конце концов Элли и акушеркам удалось объяснить все достаточно хорошо, и я смог адекватно задействовать необходимые мышцы.
Несмотря на то, что в прошлой жизни я был человеком и не имел необходимости справлять нужду в течение стольких лет, у меня не осталось даже мышечной памяти. Это было не так, как говорили люди. Ваше тело не помнит.
Опять же, это могло быть как-то связано с тем фактом, что это было новое тело, поэтому задействованные нервные пути так и не были восстановлены.
Тем не менее, боль была настоящей.
У меня было такое ощущение, будто мой внутренний таз горел.
И каждый раз, когда я нажимал, я сжимал руку Кларет, стараясь не вкладывать силу в руку Элли.
Я старалась не смотреть на руку, которую сжимала, но ощущение влаги, стекавшее по моей руке, ни в малейшей степени не обнадеживало.
«Извини, Кларет. Должно быть, больно».
«Нет, Мастер. Все в порядке. Но… могу ли я еще что-нибудь сделать?»
Я покачал головой. Просто быть рядом и держать меня за руку было более чем достаточно.
«Пожалуйста. Если есть что-нибудь, скажите мне. Чем-нибудь, чем я могу помочь».
«Ты уже много делаешь, Кларет. Спасибо».
Глядя в глаза своей любимой знакомой, я улыбнулась ей как можно лучше, но даже я знала, что это была слабая улыбка. Поэтому взамен я направил немного своей маны в Кларет. Надеюсь, это залечит ущерб, который я нанес ее руке.
«Нет! Мастер! Вам нужно беречь свою ману!»
«Все в порядке. У меня достаточно маны. А твоя рука…»
«Скарлет, моя дорогая. Я не знаю, что сказал твой фамильяр, но я не рекомендую использовать твою ману прямо сейчас. Ты должна беречь свою энергию и посвятить себя своему рождению».
Поскольку Кларет, как обычно, не использовала [материализоваться] и не была видна никому, кто не обладал [духовным восприятием], Орфна и я были единственными, кто мог слышать или видеть Кларет.
«Хорошо. Я понимаю».
У меня не было возможности победить, когда Элли так решительно настаивала на этом слева от меня, а у Кларет по щекам справа текли слезы.
А были ли эти слезы из-за того, что я случайно раздавил ей руку, или потому, что она так волновалась за меня… Мне даже не пришлось об этом думать.
Действительно, этот мой знакомый…
«Ты уже закончила? Пришло время снова толкнуть тебя».
Но казалось, что был кто-то, кого это не волновало и у которого были другие приоритеты.
«Скарлет, дорогая, тебе следует сосредоточиться на родах, а не на остальных из нас».
«Правильно, Мастер! Пожалуйста, постарайтесь изо всех сил!»
Казалось, что на этом фронте я был полностью в меньшинстве.
Но подумав спокойно, они оказались правы. Мне не следует так отвлекаться в такое время. Алисия должна была прийти первой.
«Вааа! Вааа!»
«Вот и все! Хорошая работа, старейшина Скарлет!»
Старшая акушерка стянула с меня одеяло и положила Алисию мне на грудь.
После стольких долгих часов я наконец родила Алисию. Вид ее маленького тела и тепло ее кожи на моей принесли мне столько утешения.
Я еще не закончила, так как мне нужно было еще вытолкнуть плаценту, но все это не имело особого значения. Алисия родилась благополучно.
Мои руки потянулись прямо к ее маленькому телу, чтобы поддержать ее, пока ее конечности слабо тряслись.
Слезы текли по моему лицу, когда я нежно гладил ее по голове.
(Наконец-то я это сделал.)
Все эти годы работы. Вся боль и трудности беременности и родов. Наконец Алисия оказалась в моих объятиях.
Самая великая работа моей жизни наконец-то была завершена.
Мне все еще нужно было ее воспитать, а также выполнить некоторые другие мелкие задачи, но это был лучший день в моей жизни.
«Мы наконец-то снова встретились с Алисией».
Мои щеки болели от огромной улыбки, когда я шептал эти слова своей маленькой дочери.
Однако боль в щеках снова сменилась болью в животе, поскольку у меня случилась очередная схватка.
Остальные сказали, что схватки будут продолжаться еще день или два после родов, поэтому меня это особо не беспокоило.
«Старейшина Скарлет, я знаю, что вы хотите проводить все свое время со своим новорожденным, но мне нужно, чтобы вы поработали еще немного».
«Ах, да. Плацента, да?»
Но главная акушерка, качая головой, смутила меня.
«Нет, я имею в виду, что тебе нужно вытолкнуть второго ребенка».
«Хм?»
«Я имею в виду, что у тебя все еще роды. Пожалуйста, не отвлекайся и работай со мной».
— И все же? Но… Алисия… она в моих руках.
«Да, и внутри тебя есть еще один. Я бы предпочел, чтобы ты закончила рожать до восхода солнца, если это возможно».
«Скарлет, дорогая. Она имеет в виду, что у тебя близнецы».
«Близнецы? А?»
Я звучал как какая-то испорченная пластинка или что-то в этом роде, но мой разум с трудом обрабатывал то, что они говорили.
«Почему мне никто этого не сказал?!»
Я был раздражен. Мне помогало очень много людей, которые лично имели опыт родов, а также помогали другим, но ни один человек никогда не упоминал, что у меня были близнецы.
«Разве это не было очевидно, когда твой живот стал таким большим?»
«Ты никогда не спрашивал, поэтому мы предположили, что ты хотел, чтобы это было сюрпризом».
Ответы Элли и старшей акушерки меня озадачили.
Я, конечно, не хотел, чтобы это стало сюрпризом.
Если уж на то пошло, я даже не рассматривал такую возможность. Я даже отдаленно не был готов к такому исходу.
«Теперь хватит бездельничать. Мне нужно, чтобы вы подтолкнули, старейшина Скарлет».
«Аааа!»
Когда я уже думал, что все кончено, мне пришлось пережить всю боль во второй раз.
Но, к счастью, все было не так плохо, как первые, и, что еще лучше, вторые роды прошли намного быстрее.
«Вааа! Вааа!»
Вскоре у меня на груди появились два младенца, неотличимые друг от друга, которые наслаждались первой трапезой в своей новой жизни.
«Хорошая работа, старейшина Скарлет».
«Ты же не собираешься сказать мне, что у меня на самом деле тройня, не так ли?»
Я не мог отвергнуть такую возможность, поскольку мой живот все еще был надутым. Но в этот момент я был настолько измотан, что мог бы сдаться, если бы это было так.
«Ну… правда в том, что…»
Я посмотрел на женщину с отвисшей челюстью, когда она неловко отвернулась.
«На сегодня вы уже закончили вынашивать детей».
Эта злая ухмылка, которую она подарила мне, когда я получил ответ, сделала ее больше похожей на дьявола, чем на демона, когда я раздраженно нахмурил брови.
