— Эмм… Алисия? Судьба?
Они оба совместными усилиями держали мои руки неподвижно, глядя на девушку, которую я только что хвалил.
Девушка, напротив, надула щеки, глядя на моих двоих малышей.
Это было абсурдное зрелище: пара младенцев младше двух лет участвовала в ярком состязании с девочкой лет восьми.
Хотя я и не был точно уверен, как и почему это произошло, я был рад, что это не приобрело физический характер. Хотя они еще не проявили какой-либо предрасположенности к насилию, если бы они это сделали, они могли бы серьезно навредить обычному человеку, если бы это было так.
— Эммм… Филия?
Я проглотила свою скудную гордость и посмотрела на единственного человека, который мог бы мне помочь.
«Боже мой. Как давно я не видел такого зрелища?»
«Если ты видел это раньше, то ты знаешь, как это исправить, верно?»
«Ой, нет. Я не знаю».
«Хм?»
Филия, всезнающая женщина, умеющая обращаться с детьми, не знает, как справиться с ситуацией, в которой участвуют исключительно дети?
«Это не та проблема, от которой можно просто избавиться. Это проблема, которую вы в первую очередь предотвращаете».
«Предотвращать?!»
Это было не то, что я хотел услышать.
«Сейчас нет простого решения вашей проблемы».
Я даже не понял, с какой проблемой я столкнулся!
— Эмм… Алисия? Судьба? Что случилось?
Но, несмотря на мою настойчивость, они продолжали смотреть на другую девушку, крепко держа меня за руки.
— Фликс? Ты можешь помочь Тории приготовить ужин?
«Но мисс Филия! Ему не нужна моя помощь!»
«Ты гораздо лучше обращаешь внимание на детали. Я знаю, что сегодня он отвечает за ужин, но я хочу убедиться, что все идет не так».
«…Хорошо, мисс Филия».
С этими словами девушка Фликс повернулась и вышла из комнаты. И когда она ушла, Алисия и Фейт повернулись ко мне и спрятали лица у меня на груди.
«Серьезно, что с вами двумя не так? Ты не можешь мне сказать?»
Но они только покачали головами. Может, они сами этого не поняли?
«Филия, у тебя действительно нет никаких советов по этому поводу?»
«Ну, я полагаю, это займет время. Если только ты не хочешь разбить сердце Фликсу».
Я покачал головой. Она была милой девушкой и посмотрела на меня снизу вверх. Я не хотел задеть ее искренние чувства, если мог.
«Тогда вам придется придумать, как принять ее и как заставить ваших детей тоже принять ее».
— Принимаешь ее, да? Она правда вам двоим не нравится?
Вместо того, чтобы озвучить свой ответ, они просто сжали меня немного крепче. Мне этого было достаточно, чтобы понять.
«О да, говоря о принятии, я хотел рассказать тебе о людях, с которыми я ходил встретиться».
«Да? Я кое-что слышал об их тяжелом положении. Довольно ужасно».
Говоря это, Филия опустила голову.
«Я решил принять их. Несколько лет назад я помогал основать новое поселение, и я почти уверен, что все там примут людей Эпиона».
«Я слышал кое-что от мистера Минта, но это то, чем вы занимались в последнее время, не так ли?»
«Да. Хотя это не оправдание тому, что ты не пришёл ни разу. Извините за это».
«Извинения приняты. Хотя я не единственный, перед кем тебе следует извиняться. Верно, все?»
Множество круглых глаз посмотрело на Филию, затем на меня.
«Ах, эм. Извините, что так долго не приходил».
Это было немного неловко, но я, по крайней мере, правильно произнес свои слова.
Но, как и утром, они все начали говорить одновременно, их слова превратились в беспорядок, когда они пытались рассказать мне разные вещи.
Все время, пока я изо всех сил пытался справиться с таким количеством детей, пытающихся привлечь мое внимание, Филия смотрела на меня с теплой улыбкой на моем лице.
«Ах, блин, я думал, это не закончится».
«Вы знаете, что это продолжится во второй половине дня».
«Да.»
Но я не мог ненавидеть это. Все эти дети были очень милыми.
Не так мило, как Алисия и Фэйт, но определенно мило.
Дети пошли ужинать.
Филия ужинала отдельно от всех остальных, чтобы поговорить со мной, у которого не было необходимости ужинать. Мне было достаточно одного большого приема пищи в день, и обычно я ел его вечером.
В свою очередь Алисия и Фейт обедали, проголодавшись от волнения.
«Значит, вы еще не начали отнимать детей от груди?»
«Нет. Ни одна из моих попыток пока не сработала. Возможно, для них еще слишком рано».
«Ну, я мало что знаю о вампирах, но ребенок довольно часто сопротивляется отлучению от груди. Как только у него начнут расти зубы, вам нужно научить его вкусу нормальной еды. По крайней мере, в виде кашицы. Хотя Думаю, для тебя это не проблема».
«Ну, во-первых, мы не можем выдержать твердую диету».
Какая-то часть меня жаждала ощущения жевания твердой пищи, но каждый раз, когда я думал об этом, меня отвлекало желание вонзить клыки во что-нибудь, чтобы вытянуть кровь.
Когда-нибудь идея употребления твердой пищи может показаться скорее ностальгической новинкой, чем тем, чего я так жаждал.
«Хотя возможно, что для вашего вида необходимость изменения диеты может быть вызвана скорее удобством, чем необходимостью».
«Что ты имеешь в виду?»
«Остальным из нас необходимо есть твердую пищу, чтобы сохранить крепкими челюсти и зубы, а также внутренние органы. Я слышал истории о некоторых людях, которые почти полностью питаются жидкостью, но, похоже, она совершает ужасные вещи. Хотя, по общему признанию, большинство из них — старые гномьи предостережения о чрезмерном употреблении алкоголя».
«Я понимаю…»
Похоже на то, что у гномов всех людей были бы предостерегающие истории о том, что они не должны есть ничего, кроме выпивки.
«В любом случае, кормить их грудью можно только очень долго. В твоем молоке может быть все, что им нужно для выживания, но ты не можешь всегда быть с ними, чтобы кормить их, понимаешь. Особенно, когда они подрастают».
«Это довольно очевидно».
«Иногда людям нужно говорить очевидные вещи».
Я не знал, что сказать. Это правда, что я даже не особо задумывался об этом поначалу, но решил, что в конце концов они попробуют пить кровь и обнаружат, что им это нравится.
Вместо того, чтобы что-либо сказать, я просто посмотрел вниз и слегка потер головки своих малышей, пока они ели, по-видимому, не обращая внимания на остальной мир, пока они выполняли одну из своих инстинктивных обязанностей.
«Теперь, учитывая, как быстро ты вернулся, могу ли я предположить, что ты нашел решение их проблемы?»
«Да. Честно говоря, я могу думать только об одном».
— Что ты собираешься взять на себя ответственность за них?
Я кивнул.
*Вздох*
— Ты же знаешь, что тебе не обязательно этого делать, верно?
«Я знаю.»
«Если я все правильно понял, ты им ничего не должен».
«Я не.»
— Так почему же?
Я глубоко вздохнул. То, что сказала Филия, полностью имело смысл. Все, что я делал, это создавал проблемы себе. В то время, когда мне действительно следовало бы в первую очередь направить свою энергию куда-то еще.
«Если бы я этого не сделал, я бы не смог простить себя».
«…»
«Я помог им, когда мы впервые встретились. Это было немного, но я это сделал, и я предложил помощь снова, если они в ней нуждаются».
«Я знаю. Это то, что они сказали мне, когда впервые пришли сюда. Именно поэтому я не отверг их, как только услышал их просьбу».
Мои глаза открылись как блюдца.
— Ты собирался отвернуть их просто так?
Филия кивнула.
«Просто так. Я им ничего не был должен, и я не мог позволить себе прокормить столько ртов. Даже на короткое время. Нет, когда я забочусь о таком количестве сирот, дети, у которых еще есть матери, не Это моя проблема, даже если они в таком отчаянии».
Мои глаза упали на пол.
Это было шокирующе, но ее слова имели смысл. Это было логично. Она уже делала все, что могла, и это едва ли можно было назвать чем-то большим, чем просто выживанием. И это было после той помощи, которую я ей уже оказал. Помогать группе, большей, чем ее собственная, когда они уже были на пределе, требовало невозможного.
Детский дом, отремонтированный четыре года назад, уже выглядел довольно ветхим. Должно быть, все было сложно, даже несмотря на то, что я научил их делать мыло.
«Я уверен, вы заметили, но число детей, находящихся под моей опекой, почти удвоилось с тех пор, как вы в последний раз посещали меня».
Теперь, когда я подумал об этом, это было правдой. Детей было намного больше, чем раньше. Я думал, что все новые лица — это типичный приток молодых сирот, но, возможно, это было не так уж типично.
«Что-то случилось с тех пор, как я был здесь в последний раз?»
«С тех пор? Ничего особенного, хотя в последнее время на улицах стало меньше людей».
На главной улице я не заметил никакой реальной разницы, но переулки были довольно пусты. Раньше в любое время дня здесь было по крайней мере несколько человек, но сегодня я почти не видел, чтобы вокруг ходил хоть один человек. Даже дети уже не играли на улице перед приютом, как раньше.
«В том, что…»
«Тебе не о чем беспокоиться. Вместо этого у тебя есть план, кроме того, чтобы просто взять их под свое крыло?»
«Вроде того. Итак, я упомянул, что помог основать новое поселение?»
«Ты это сделал. Видимо, это было частью того, как ты помогал деревне, откуда родом мистер Минт».
«Правильно. Я помог создать новую промышленность в деревне Эджворт, и мое поселение обменивает товары на новый продукт, который они производят».
Я мог с уверенностью сказать, что это был единственный акт благотворительности, который я совершил в этой жизни, который я не упустил из виду должным образом.
Хотя можно было бы утверждать, что усыновление Алисии тоже было одним из них, было бы неправильно называть это благотворительностью. Я тоже получил от этого немалую пользу. Это было то, чего я хотел, даже если первую встречу нельзя было назвать ничем иным, как благотворительностью.
«Итак, в поселении, в котором я сейчас живу, достаточно места и ресурсов, чтобы прокормить их всех, и даже достаточно работы для всех, если это минимум, позволяющий им поддерживать себя хотя бы».
Я не могу сказать, что у них было достаточно работы, которую они могли бы выполнить немедленно, но когда дело доходило до еды, это не должно быть проблемой.
«Чтобы поддерживать себя? Не похоже, что ты говоришь о работе на гильдию или что-то в этом роде».
«Нет, думаю, нет. Но там есть подземелье, так что минимум еды они смогут собрать самостоятельно после небольшой тренировки».
Мое внимание было сосредоточено на наблюдении за присутствующими в здании. Хотя у меня не было никакой неприязни к кому-либо здесь, дети не знали, как хранить секреты. И из всех тайн именно эту мне не хотелось выносить из Содружества как можно дольше.
К счастью, казалось, что все еще ужинали.
Тем не менее, глаза Филии расширились при упоминании о темнице. Казалось, она сразу поняла важность этого.
«Там даже есть подземелье. Вернее, именно из-за подземелья там было построено поселение, не так ли?»
«Вполне. Кажется, что люди собираются там, где есть ресурсы, а в этом мире нет ресурса более ценного, чем подземелье».
«Нет, возможно, нет».
Эта темница – единственная причина процветания нашей маленькой нации. Это была причина, по которой люди там не только могли выжить, но и процветать сверх того, на что были способны люди снаружи. У нас не только было подземелье, но оно удовлетворяло почти все наши потребности. Это было совсем не похоже на то, что было в Кноссе, где выдавался общий баланс ресурсов.
Наша нация была маленькой, и у нас не было надлежащей защиты. Не было ни рвов, ни стен. Мы рассчитывали на то, что оно скрыто от посторонних и вблизи наших городов не будет бродить ничего крупнее гоблинов. Если бы настоящая армия попыталась вторгнуться, нам было бы трудно защитить наш дом.
На нас уже однажды нападали, хотя я сомневался, что у них был хоть какой-то намек на подземелье, они знали, что там, по крайней мере, было поселение.
К счастью, мы могли бы просто покинуть сказочный город и просто защищать подземелье как перевалочный пункт, в то время как все гражданские жители прячутся в темном городе. Две части нации приближались друг к другу, но они находились по разные стороны горы Хорай, поэтому пройдут годы, если не десятилетия, прежде чем они хотя бы окажутся в пределах прямой видимости друг друга.
Однако это было только в том случае, если армии вообще удалось достичь Содружества. Лес сам по себе был естественным барьером, и одно дело, когда небольшая группа людей пересекла его, и совсем другое, когда армия сделала то же самое.
Я уже знал, что передвижение одной повозки через этот лес будет занозой в заднице, но десятки из них будут кошмаром.
По пути им также придется иметь дело с монстрами. До определенного момента, чем глубже вы заходили в лес, окружающий наш дом, тем сильнее становились монстры, прежде чем в конце они снова становились слабыми.
Если бы большой процент проходящих мимо людей был высокого уровня, они могли бы защититься от атак монстров. Но если бы значительная часть проходящей группы не была такого высокого уровня, самые сильные монстры в лесу могли бы представлять серьезную угрозу. Даже армии будет трудно пройти, если только она не будет достаточно серьезной или подготовленной к большим потерям.
Подумав об этом, я почувствовал себя лучше относительно наших шансов. Небольшие, но элитные захватчики, подобные предыдущей атаке, представляли для нас большую угрозу, чем крупномасштабное вторжение. Но и с этим мы могли бы справиться лучше, поскольку сила Содружества заключалась в небольшом количестве элитных бойцов.
Наши охотники становились сильнее с каждым днем, но их было не так много. И многие из них предпочитали оставаться на нижних уровнях ради прибыли, собирая популярные материалы, чем заставлять себя повышать свои уровни и идти глубже.
«Значит, хотя дела могут быть тяжелыми, они, скорее всего, смогут там зарабатывать себе на жизнь?»
«Вероятно. Или, скорее, я не понимаю, почему бы и нет. Как только их основные средства к существованию будут обеспечены и они станут частью сообщества, я действительно не вижу причины, по которой они не могут процветать там. Хотя это действительно зависит от их также индивидуально».
«Верно. Легко давать огульные заявления, но сложно отчитаться за каждого человека».
Я кивнул.
Но это была проблема для меня будущего. Только когда стало ясно, что проблема вообще возникнет, я смог что-то с ней сделать. Это звучало так, будто я просто откладывал этот вопрос, но на самом деле присматривать за каждым из них до тех пор, пока они должным образом не возобновят свою жизнь, было гораздо большей работой, чем я мог бы выполнить как один человек. Особенно, когда у меня были и другие заботы.
«Большое количество молодых матерей со своими детьми, прибывающих в новое сообщество, будет большой работой для всех».
«Вероятно.»
Когда дело дошло до всего этого, я едва знал, с чего начать.
Нужно было достичь цели, затем освободить место и построить дома для всех. После этого им пришлось обеспечивать все необходимое для повседневного использования, пока они не смогли справиться с этим самостоятельно.
Но как все это сделать…
(Ну, давайте делать это шаг за шагом.)
[Бордовый?]
[Да Мастер?]
Несмотря на то, что она по-прежнему была невидимой, моя верная знакомая все это время была рядом, и только я мог ее видеть.
[Вернитесь домой и найдите Орфну. Попросите ее найти группу фей, которые помогут с обязанностями по сопровождению. Скажи ей, чтобы она тоже привезла запасы хотя бы на месяц и что я за все оплачу. Мы встретимся в деревне Эджворт.]
[Владелец…]
[В чем дело?]
Обычно Кларет сразу же пошла и сделала то, что я просил, но на этот раз она выглядела встревоженной.
[Ты будешь один, если я пойду.]
[Со мной Алисия и Фейт. Я не буду одинок.]
[Нет, я имею в виду, что я должен защищать вас всех как фамильяр! Если я уйду, некому будет защитить тебя!]
[Я…]
Если подумать, это было правдой впервые с тех пор, как я встретился с феями более трёх лет назад.
Но даже всё равно…
[Мы не сможем проводить всех домой самостоятельно. Нам нужна помощь Орфны и ее старых подчиненных.]
[Но…]
[Это будет опаснее, если ты этого не сделаешь. И кроме того, здесь никто не попытается напасть на нас. У Филии безопасно.]
Я не мог сказать этого наверняка, так как беда уже случалась здесь раньше, но вряд ли подобное повторится. И было важнее беспокоиться о реальной, ощутимой угрозе, чем о той, вероятность возникновения которой была невелика.
[Понял Мастер. Я скоро вернусь.]
И с этими словами Кларет пролетела сквозь стены и помчалась прямо домой так быстро, как только могла.
Я только надеялся, что она не будет слишком сильно давить на себя.
— Скажем, Скарлет?
«Да?»
«Если в вашем поселении достаточно места для такого количества людей, как вы думаете, вы сможете принять еще несколько человек?»
«Полагаю, это не будет иметь большого значения. Есть ли у вас на примете люди, которым нужна такая помощь?»
«Я делаю.»
«Ну, если это ты их рекомендуешь, то я могу хотя бы с ними поговорить. Кто это?»
«Нас.»
«Ты?»
«Да.»
Я сидел и смотрел Филии в лицо.
Ее глаза смотрели прямо на меня, показывая, что она не шутила и не говорила это просто ради разговора.
«Ты серьезно.»
«Я.»
— Но почему? Я думал, здесь дела обстоят лучше.
«Я не уверен, насколько ты это заметил, но в последнее время в этом городе дела обстоят не так хорошо».
«Вы имеете в виду, что все переулки пусты?»
«Это только часть дела. С тех пор, как ты ушел, дела… стали еще хуже».
(Так скоро началось?!)
«Я понял это только спустя некоторое время, но, может быть, за день или два до вашего отъезда ситуация в городе стала ухудшаться».
Филия держала меня за руки, признаваясь в своих мыслях.
«Нет, скорее, они становились плохими в течение нескольких лет. Я знаю, что вы видели кое-что из этого, когда эти люди издевались над детьми».
Я кивнул. Именно так я изначально нашел этот приют.
«Ну, после того, как ты ушел, кажется, что некоторые люди в темноте города начали двигаться более смело или что-то в этом роде, и дела начали ухудшаться».
— Что-то подобное происходило, пока меня не было?
«Это не твоя вина. У тебя не было возможности узнать».
Хотя ее слова были немного обнадеживающими, на самом деле они не заставили меня чувствовать себя намного лучше. В конце концов, из-за того, что я не взял на себя ответственность и не был удовлетворен собой разовой благотворительностью, Филия и дети здесь пострадали.
«Возможно, я и не приходил, но если бы я пришел проверить вас всех, я бы все узнал. Это моя вина, что я не приходил так долго. Вы и дети, возможно, были очень напуганы».
«Нужно нечто большее, чтобы беспокоить эту старуху, но дети — да. Знаешь, они говорили о тебе почти каждый день, гадая, когда ты придешь показать себя. Нет, извини. .»
Пожилой гном отпустил мои руки и отвернулся от меня.
«Ну, в любом случае, если ты хочешь прийти и привести всех детей, я не против. Здесь достаточно места для всех».
«Ты уверен? Тебе не обязательно делать это за нас. Мы все равно выживем, так или иначе. Ты уже сделал для нас многое. Больше, чем мы когда-либо сможем тебе отплатить».
«Речь идет не о возмещении ущерба или чем-то еще. У меня есть возможность изменить ситуацию, поэтому я это сделаю».
Я схватил руки Филии и сжал их. Ее опущенные глаза поднялись и встретились с моими.
«Так что приходите. Возьмите с собой всех детей. А если вас беспокоят долги или что-то в этом роде, как насчет того, чтобы возглавить детский сад или что-то в этом роде?»
«Детская?»
«Вы уже заботитесь о стольких детях. Если вы также заботитесь о детях других, пока они работают, у них будет на одну заботу меньше в течение дня. Хотя, конечно, вам понадобятся люди, чтобы помочь вам, но некоторые женщины с Эпионом, вероятно, захотят помочь, и им действительно будет полезен ваш опыт».
«Это… это звучит хорошо. Я думаю».
Филия кивнула и сжала мою руку.
