Я сел за один из обеденных столов и вытащил из сумки банку с кровью.
Я вспоминал то, что сказала мне Филия, пока я пил. Она сказала, что моя внешность была частью меня. Технически это было само собой разумеющимся. Это было мое тело, и хотя оно сильно отличалось от моего предыдущего, оно было моим.
(Но все равно…)
Это тело было сфабриковано. Оно не было рождено в обычном смысле этого слова. У меня не было родителей в этом мире, я не взрослел. Черт, у меня все еще были воспоминания о моей прошлой жизни. Возможно, я прожил здесь три года, но я не прожил свою жизнь так, как прожил бы нормальный человек или где нормальный человек мог бы.
Закончив трапезу, я поставила банку на место и вытащила из сумки скомканный лист бумаги, прежде чем аккуратно разложить его на столе. Он был покрыт грязью и пятнами, с бесчисленным количеством складок, но, возможно, свидетельством его потустороннего происхождения, несмотря на это, он был в удивительно хорошем состоянии. Буквы не потекли и не выцвели, и, когда я получил их, не было никаких слез, кроме оригинальной. Поверхность была слегка глянцевой, как копировальная бумага, и если не считать пятен от грязи и крови, лист был почти белее всего, что я видел в этом мире, черные чернила темнее темной пустоты между звездами.
Проведя пальцем, я прочитал то, что было на длинном листе бумаги. Воспоминания наполнили меня, когда я вспомнил, о чем думал до того, как переродился в этом мире. Мысли, которые у меня были при выборе вариантов, которые в итоге стали моей новой физической формой.
Это было яркое напоминание о том, как мало я в это вложил, как сильно я недооценил то, что переживал. Все это было настолько похоже на сон, что я не воспринял это всерьез.
Если вспомнить, мне невероятно повезло. Поскольку все это было реально, последствия быть пойманным должны были быть значительными. Возможно, я был бы наказан и перевоплотился в насекомое, или если бы те, кто управлял моей реинкарнацией, подумали, что я совершил слишком тяжкое преступление, тогда моя душа или любая другая форма, которую я принял тогда, могла бы быть уничтожена, никогда возродиться снова.
Но просто быть живым с нетронутыми воспоминаниями я был рад. Даже если бы часть меня продолжила жить в новом теле, это был бы не я. Без моих воспоминаний, без моих мыслей это был бы другой человек. Даже несмотря на то, что это была бы более буквальная часть меня, которая жила, она ощущалась бы меньше, чем если бы это был мой собственный потомок.
Я не решался сказать, что ни о чем не жалею. Нет, я определенно сожалел, но если бы у меня был второй шанс, я бы все равно сделал то же самое. Возможно… был немного более консервативен в выборе вариантов.
Но даже несмотря на это, хорошее, вероятно, перевесило плохое. Хотя меня все еще беспокоила реакция людей на то, что я стал вампиром, преимущества все же были лучше, чем у большинства других рас, которые я мог бы выбрать. Благодаря этому мне удалось выжить без сообщества, на которое можно было бы положиться, и я получил возможность помогать другим, с кем я сталкивался. Возможно, это не так и останется верным на протяжении всей моей нынешней жизни, но положительные моменты определенно перевешивают отрицательные, и я бы не стал к этому возвращаться.
Тем не менее, мой выбор имел последствия, и я не сомневался, что даже не приблизился к их концу. Даже если не считать новых повторений неприятностей, с которыми я столкнулся за последние несколько дней. Вероятно, из-за моего выбора при проектировании моего нового тела возникло бесчисленное количество невидимых ловушек, с которыми мне предстояло столкнуться в будущем. Моя красота определенно превзошла мои ожидания, и, вероятно, она прослужит мне всю жизнь.
По крайней мере, некоторые другие были не так уж плохи. Я чувствовала, что довольно хорошо приспособилась к тому, чтобы стать женщиной, хотя мне не приходилось беспокоиться о некоторых функциях организма благодаря моей расе. Тем не менее, я все еще не могла себе представить, чтобы встречалась с мужчиной или выходила замуж за него. Даже от одной мысли об этом у меня по спине пробежала дрожь, не говоря уже о том, что случилось после свадьбы.
Тем не менее, то, как Филия меня поцеловала, наводило на мысль, что, несмотря на то, насколько отсталыми были технологии и общество, некоторые вещи были весьма прогрессивными.
Мои пальцы медленно скользнули по губам, и мои мысли вернулись к ощущению тепла и мягкости, прижимающегося к ним. Это действительно застало меня врасплох. Я понятия не имел, что она так обо мне подумала.
Моя грудь наполнилась сложным водоворотом чувств. С одной стороны, я был счастлив, что впервые между двумя жизнями мне пришлось пережить такое, с другой стороны, я не чувствовал, что заслуживаю этого и не могу дать должного ответа на ее чувства. Тем более, что я даже не думал о том, чтобы остаться в этом городе надолго. У меня было слишком много причин двигаться дальше, и не последняя из них – чтобы меня снова не увидел этот развратный лорд.
Мысль о том, чтобы иметь настоящую подругу, была действительно привлекательной, но я только принесу проблемы, если останусь и стану одной из них для Филии.
Но это меня очень удивило. Я знал, что женщины, как правило, более близки друг с другом, чем мужчины, но было ли это в большей степени? А может быть, просто так обстоят дела в этом мире? У меня действительно не было базового уровня для сравнения, поэтому я не мог ничего судить по этому поводу.
Что ж, ощущение было приятным, и оно было лучше, чем то, насколько далеки были люди от того, что я читал о викторианских временах. Не то чтобы я знал, как справиться с такой близостью, но мне было приятно, когда у меня было время обдумать это.
Я был очень рад, что она не вела себя так, потому что она потеряла свою похоть, глядя прямо мне в лицо. Было приятно осознавать, что люди не потеряют над этим контроль. Мои собственные переживания могли быть чистой случайностью или были вызваны чем-то совершенно другим. Вероятно, я ошибочно объяснял случившееся своей внешностью. По крайней мере, это не сыграло такой большой роли, как я думал.
Но даже несмотря на это, мне было не по себе от мысли, что на меня будут пристально смотреть. На людей, которые слишком выделялись, будут пристально смотреть. В этом мире все было так же, как и на Земле, но, к счастью, казалось, что носить огромную черную мантию с капюшоном было недостаточно, чтобы выглядеть подозрительно на улицах.
Натянув капюшон, закрывающий мое лицо, я слегка улыбнулась.
В последнее время эта штука стала меньше защищать от солнца и больше напоминать защитное одеяло. Я не думал, что у меня произошел регресс или что-то в этом роде, но мне определенно было не так комфортно с самим собой, как я думал.
«Цвет волос: серебро?»
Пока я был погружен в свои мысли, кто-то наклонился сбоку.
— Ах, ты уже проснулся?
«Уже утро.»
Остроухая девушка посмотрела на меня так, будто я только что сказал ей очевидное.
(Ну, на самом деле я так и сделал.)
«Цвет глаз: красный. Цвет кожи: бледный. Рост: ручной… что должна означать эта полоса?»
Она снова посмотрела на лист и прочитала по одной строчке за раз.
«Ах, полоса указывает диапазон возможностей, а кружок на полосе показывает, насколько далеко он был выбран».
Девушка повернулась и наклонила голову набок. То, как она это сделала, было довольно мило, но меня осенило кое-что более важное.
— Ты… ты можешь это прочитать?
«Не так уж и мало».
Она нахмурилась и снова посмотрела на лист.
«Физическая привлекательность: инструкция… опять эта планка? Эммм, это описывает тебя, Скарлет?»
«А? Ах, да, это моя информация».
Глаза девушки сверкнули и быстро вернулись к простыне.
«Ах, нет, я имею в виду остальную часть. Ты можешь прочитать слова на этом листе?»
Обеспокоенный тем, что так много моей информации читает даже ребенок, я быстро задал свой вопрос еще раз. Девушка снова посмотрела на меня и снова наклонила голову.
«Эти слова прямо здесь. Ты можешь их прочитать?»
Я указал на одну из строк и спросил ее еще раз.
«Цвет глаз: красный. Ты это имеешь в виду? Любой может это сделать».
«Мисс Филия научила всех здесь читать?»
Если бы она это сделала, то это было бы невероятно. Один человек обучает десятки людей, одновременно заботясь о них и делая все, чтобы приют продолжал работать?
Но вопреки моим ожиданиям девочка покачала головой.
— Тогда кто научил тебя читать?
«Никто.»
Ответ меня озадачил. Это просто не имело смысла. Мой разум отказывался принять такой ответ.
«Тогда как ты умеешь читать? Вы все ради этого ходили в школу или что-то в этом роде?»
Она покачала головой.
— Ты тоже умеешь читать, верно?
«…да, я могу».
«Это одно и то же. Вы можете это прочитать, я могу это прочитать. Каждый может это прочитать».
Ее ответ не имел смысла. Она описала это так, как будто это была данность, которую она могла прочитать. Чтобы любой мог прочитать. Но они не пошли в школу. Она утверждала, что ее даже не учили читать, но это было невозможно. У нее не было возможности учиться.
(Но если бы она никогда не узнала…)
«У меня к вам просьба. Могу я вас немного осмотреть?»
Я схватил девушку за руки, слегка, но крепко удерживая ее чуть ниже плеч, и просил. Возможно, это не было особенно важно, но это разрушило мое представление о здравом смысле.
«Исследовать?»
«Да. Я хочу взглянуть на что-то внутри тебя».
«Это не повредит?»
— Не будет. Ты ничего не почувствуешь.
«Хорошо! Но если это услуга, ты должен сделать ее и для меня!»
Как только я заверил ее в этом, она без колебаний согласилась.
«Конечно. Пока я могу это сделать».
«Это легко! Я хочу сидеть у тебя на коленях!»
«А? Мои колени?»
«Ага! Могу я?»
Я не совсем понимал, почему это была услуга, но она посмотрела на меня щенячьими глазами, когда просила, и я не смог отказаться.
«Ммм, конечно».
— Ура! Могу я сделать это прямо сейчас?
«Ах, да. Я могу осмотреть тебя, пока ты сидишь у меня на коленях».
Я отодвинул стул от стола, чтобы освободить для нее место, и широко раскинул руки в знак приглашения.
«Ура! Большое вам спасибо!»
Девушка практически запрыгнула мне на колени и обвила меня руками и ногами, уткнувшись лицом так глубоко в мою грудь, что я испугался, что она задохнется. Но ее большой пушистый хвост вилял так быстро, что мне пришлось схватить свой лист реинкарнации, поскольку его грозило сдуть.
К несчастью для меня, из-за моей анатомии было трудно рассмотреть девушку должным образом, поскольку она крепко держала меня и прижимала мою грудь лицом кверху, но я, по крайней мере, мог ясно видеть ее хвост. Несмотря на то, что он двигался быстро, это не было проблемой для моих глаз, и мне удалось без проблем активировать на ней [Сканирование].
Информация о девушке правильно отображалась в окне, которое мог видеть только я. Я пролистал его и заметил ее имя, когда оно появилось.
(Фликс, да? Мне нужно это запомнить.)
Эта девушка проявила ко мне особый интерес. Нет, я ей, вероятно, действительно нравился, если слова Филии хоть о чем-то свидетельствовали. Это было особенно заметно по тому, насколько счастливой она выглядела, если судить по ее хвосту.
Но больше всего меня интересовало не это. Копнув глубже, я нашел раздел скрытых навыков. Там я нашел то, что искал. У Фликса был скрытый навык под названием «Грамотность». Как и в случае со всеми скрытыми навыками, здесь было не так уж много такого, что я мог бы расшифровать, не потратив на это много времени, но если имя было каким-то указанием, оно позволяло ей читать и писать без необходимости этому учиться.
Честно говоря, это было похоже на мошенничество, учитывая, что на Земле для этого потребовался год упорной работы, а многие до сих пор не могли сделать это компетентно, будучи взрослыми, не говоря уже о том, чтобы сделать это на высоком уровне.
(Хотя у меня есть навык [Местный язык], поэтому мне даже не пришлось его учить.)
Само существование этого навыка, пусть и скрытого, предполагало, что каждый человек родился с ним. Проверив себя, я обнаружил точно такой же скрытый навык. Я всегда думал, что [Местный язык] позволяет мне читать на этом языке, но, похоже, это было не так.
Эти вновь обретенные знания были весьма поучительны, хотя и не имели почти никакой ценности. По крайней мере, это объясняло, почему в мире, который, казалось бы, среднестатистический человек был плохо образован, писательство было таким плодовитым. Я даже не придал большого значения тому факту, что запросы в гильдии искателей приключений были записаны. Но если подумать, это было странно. Большинство людей здесь должны были быть неграмотными.
По крайней мере, мое любопытство было удовлетворено.
«Хорошо, спасибо, Фликс».
Без предупреждения объятия маленькой девочки стали немного крепче, а виляние хвостом немного ускорилось. Я всего лишь хотел выразить свою признательность, но, похоже, она была принята лучше, чем я ожидал.
«В любом случае, я думаю, этого достаточно, так что можешь отпустить?»
Но так же быстро ее хвост застыл, а ее объятия стали немного крепче. Фликс подняла голову и посмотрела на меня между грудей.
«Должен ли я?»
Она снова посмотрела на меня своими щенячьими глазами. Было такое ощущение, как будто она была на грани того, чтобы расплакаться, и от этого самого действия мне казалось, что мое сердце готово расплакаться.
«Ну, может быть, мы сможем побыть так еще немного».
Я отвела глаза, не в силах больше это терпеть.
«Ура!»
Она снова уткнулась лицом мне в грудь, и ее хвост снова начал быстро вилять. Сила, которую она вложила в свои конечности и хвост, возможно, немного напрягала ее маленькое тело, поскольку ее дыхание стало слышимым благодаря ее быстрому и глубокому дыханию.
Не имея возможности пошевелиться или что-то сделать в этой ситуации, я обхватил ее левой рукой за спину и похлопал по голове правой рукой. Фликс на мгновение замерла, прежде чем сжать меня еще крепче и еще быстрее вилять хвостом.
Я немного волновался, что она утомится, но, поскольку ей это очень нравилось, я решил не портить ей веселье.
«Ах! Фликс забирает Скарлет в свои руки!»
Когда я услышал шаги, спускающиеся по лестнице, раздался голос, когда первый из них достиг столовой.
Маленькая девочка у меня на коленях на мгновение замерла, а затем повернула голову в сторону голоса. Я не мог видеть выражения ее лица, но она обняла меня еще крепче, чем раньше. Я еще раз порадовался своей высокой статистике. Этой силы было недостаточно, чтобы причинить мне боль, хотя я боялся, что у нее сведутся судороги в конечностях.
С другой стороны, появившиеся дети вздрогнули, прежде чем собраться. Все вместе они окружили меня и Фликса.
«Давай, Скарлет, поиграй с нами тоже!»
Дети схватили меня за рукава и потащили во всех направлениях, но маленькая девочка сжала хватку еще сильнее.
«Ах, ммм, вы все, дети, уже просыпаетесь?»
«Мы есть! Солнца не видно, но небо становится светлее!»
— Ярче? Сейчас?
Фликс был со мной как минимум час, если не дольше. Я предавалась ностальгическому чувству, когда гладила ребенка, но когда я подумала об этом, было странно, что никто больше не спустился по лестнице, когда это сделал Фликс.
— Ты… ты всегда просыпаешься так рано?
«Ммм… нет… обычно не…»
Девушка с треугольными ушами уткнулась лицом между моей грудью, но, посмотрев на секунду мне в лицо, отвела глаза и ответила.
— Тогда почему ты пришел так рано?
«Ммм… я проснулся, потому что мне нужно было в туалет… но я увидел тебя, когда возвращался в постель…»
Я этого не заметил. Должно быть, в тот момент я был очень погружен в свои мысли.
«Тебе не хочется спать? Можешь ненадолго вернуться в постель».
«Нет! Со мной все в порядке! Могу я остаться в таком виде? Это одолжение, верно?»
(Она что-то такое тянет?)
Я подумал, что это немного странно, как сильно ей нравилась эта позиция, но хотя обычно у меня не было причин отказываться от нее и я был бы не против потакать ей, она была не единственным ребенком здесь, требующим моего внимания.
«Я думаю, мисс Скарлет хочет приготовить завтрак для всех. Поскольку сейчас все просыпаются, как насчет того, чтобы продолжить это позже, Фликс?»
Выглянув из промежутка между детьми, Филия с нежной улыбкой показалась мне и пришла мне на помощь.
«Ммм… ладно…»
Сопротивление было настолько ощутимым, что мне казалось, что я могу нарисовать на нем лицо пальцем. Но через несколько мгновений она тихо отделалась. Остальные дети выглядели растерянными. Им явно хотелось поиграть, но упоминание о еде заставило их колебаться.
Лично я тоже не возражал и уже поел, но я подумал, что приготовление завтрака было бы лучшим выбором, и было бы пустой тратой отказываться от шанса, который дала мне Филия.
Когда я пошла на кухню, дети последовали за мной, как утята. Это было мило, но могло легко стать хлопотным.
— Итак, кто хочет мне помочь?
«»»Мне!»»»
Ответ был единогласным.
После завтрака многие дети покинули здание, чтобы заработать немного денег, хотя и неохотно, поскольку я остался. Мне пришлось заверить их, что я не собираюсь уходить, пока они уйдут, и что я все еще буду там, когда они вернутся.
Пока их не было, я помогал присматривать за детьми, которые были слишком малы, чтобы выполнять мелкую работу по дому или даже сидеть на улице и просить милостыню. К счастью, их было не так много, всего трое таких молодых. Похоже, что поскольку большинство детей здесь были детьми искателей приключений, большую часть времени родители отказывались от более опасной работы, пока их дети не вырастут достаточно, чтобы им не требовался постоянный уход. Но подобных работ было не так много, чтобы каждый искатель приключений с ребенком мог заниматься только ими, и даже те, которые могли, могли принести кому-то особенно неудачу, оставив ребенка без никого, кто мог бы о нем позаботиться.
«Я не могу передать тебе, насколько я ценю то, что ты для нас делаешь».
Филия подняла глаза и прислонилась ко мне, пока мы сидели на скамейке на заднем дворе приюта. Трое крошечных детей дремали у нас на руках, пока мы смотрели на небольшое грязное поле напротив нас.
«Я не делаю ничего особенного».
В последнее время все меня так благодарили. Приятно было получить благодарность, но иногда это казалось чрезмерным. Они позволили мне остаться, а я, в свою очередь, помог. Это не было чем-то, за что можно было бы хвалить.
«Именно потому, что это не что-то особенное, я благодарен за это».
Я повернул голову на бок. Режиссер смотрела прямо на меня с нежной улыбкой на лице, а ее голова лежала на моей руке. Я быстро отвернулся. Глядя на ее лицо так близко, мое сердце забилось сильнее. Такая близость была для меня настолько чуждой, что я не могла с ней справиться должным образом.
Если это было нормой среди подруг в этом мире, то я беспокоился о том, что произойдет, если у меня появится больше друзей.
«Знаешь, это не имеет особого смысла, по крайней мере для меня».
«Может быть, и нет, но я так чувствую. Ты мог бы делать много необычных вещей, за которые можно быть благодарным, но вместо этого ты помогаешь мне заботиться о детях. Для меня это то, за что я должен быть благодарен».
«Я возвращаю только то, что должен. В конце концов, ты позволяешь мне остаться».
«Возможно, но вы не только жертвуете достаточно еды, чтобы накормить всех, но вы также готовите всем еду, играете с детьми и даже помогаете мне с мелочами. С моей точки зрения, просто остаться на ночь не уравновешивает все в малейшей степени».
Полностью опровергнув свой аргумент, я молчал, глядя на двух маленьких детей у себя на руках, слегка меняя их положение, чтобы ни один из них не попал в неловкую позу, пока они спали.
«Ты уже вполне мать для этих детей».
Краем глаза нежная улыбка директора была направлена на детей на моих руках, в то время как она держала третьего в своих. У меня было такое чувство, будто мне недавно сказали нечто подобное.
«Хотя я бы предпочел, чтобы это была старшая сестра».
«Люди не всегда получают то, чего хотят больше всего».
«Ты…!»
Когда я повернулся, чтобы возразить, Филия быстро приподнялась и ее губы встретились с моими. Все мое тело замерло от неожиданного ощущения, а разум опустел.
Вместо того, чтобы просто прижать ее теплые и мягкие губы к моим, я почувствовал притяжение, когда она посасывала мои губы. Внезапно что-то горячее и влажное проникло мне в рот и коснулось моего языка, прежде чем лицо Филии отошло от меня.
Пожилая женщина снова села, повернувшись к ребенку на руках, а ее лицо стало вишнево-красным.
Мне казалось, что он настолько горячий, что может загореться в любой момент.
Когда я снова смог пошевелиться, Филия уже вернулась внутрь, и дети на моих руках пытались привлечь мое внимание.
(Если именно такими являются друзья между женщинами в этом мире, я не знаю, как я это переживу.)
