Когда свет осветил стены города, я убедился, что моя маленькая группа духов вместе, и направился к воротам, как было указано главой гильдии.
Теперь, когда я подумал об этом, он не упомянул, как я должен был узнать остальных участников расследования. Опять же, когда я приехал туда, мне ответили на этот вопрос.
У западных ворот стояла группа людей, явно похожих на авантюристов. Некоторые осматривали свое снаряжение, другие немного ели, а третьи просто стояли и болтали. В группе было, наверное, человек тридцать, если их можно было так назвать. Хотя все они были похожи в том смысле, что были авантюристами, они разделились на разные группы. Единственная причина, по которой кто-то мог считать их на самом деле одной группой, заключалась в одном знакомом присутствии, которое наблюдало за всем этим: сам мастер гильдии.
«Эй! Сюда!»
Мастер гильдии каким-то образом заметил меня, когда я приближался, несмотря на эти мутные фальшивые очки, и крикнул, энергично размахивая рукой. Честно говоря, то, как все из-за него повернулись в мою сторону, заставило меня просто отвернуться и притвориться, что я не имею ничего общего с этим парнем, но на самом деле у меня не было выбора. На кону были жизни.
Я ускорил шаги и присоединился к беспорядочному объединению искателей приключений.
— Хорошо, ты последний.
Тот факт, что я каким-то образом был последним, меня немного раздражал. Солнце еще даже не начало освещать напрямую ни одно из зданий в городе, а ворота все еще были явно закрыты.
Но вместо того, чтобы сделать что-то плохое, я просто проглотил эти мысли и слегка склонил голову.
«Итак, эту девушку зовут Скарлет. Скарлет, это Нерей. Он будет вести расследование».
Я коротко кивнул высокому мужчине.
При внимательном взгляде на него у меня сложилось первое впечатление, что он немного устрашающий. Он был на целую голову выше мастера гильдии, довольно мускулистый, и даже выражение его лица было суровым. Его доспехи были сделаны из мягкой на вид кожи с металлическими пластинами на ключевых участках. Особенно его рукавицы и поножи выглядели довольно крепкими, но и нагрудник тоже не выглядел полудурным. По какой-то причине его бедра и плечи не были покрыты броней. Если уж на то пошло, его бицепсы были полностью обнажены, а его нижняя рубашка и брюки были облегающими, что означало, что я мог видеть изгибы его выдающегося пресса и стальных бедер.
— Скарлет? Не слышала о тебе. Ты новенькая или издалека?
Мой взгляд вернулся к руководителю расследования, когда он открыл рот.
«Ах, оба».
«Оба? Эй, Понтус. Мне не нужен какой-то новичок, который нас тянет вниз».
«Не волнуйся. Судя по всему, она очень сильная, несмотря на то, что она новенькая».
— Значит, один из тех предварительно обученных парней?
«Я не знаю?»
«Хааа?! Ты! Что у тебя…?»
Когда этот мускулистый мужчина потянулся, чтобы схватить мою мантию, я отступил в сторону, чтобы избежать его. Дела уже шли плохо, и когда меня хватали, это было не совсем то, что мне нравилось.
Его рука не ухватила ничего, кроме воздуха, и он на мгновение замер.
«…Хорошо. Может быть, ты все-таки не будешь обузой».
«…хм?»
Прежде чем я успел это осознать, руководитель расследования отвернулся и пошел поговорить с одним из людей, проверявших его снаряжение.
Я не совсем понимал, что произошло, но был рад, что он не пытался обострить ситуацию. Действительно. Меня беспокоило это глупое клише с уродливым лицом.
При этом я внимательно рассмотрел людей, собравшихся у городских ворот.
В итоге их число составило 29 человек, включая меня, если предположить, что мастер гильдии к нам не присоединился. Из 29 было пять гномов, восемь зверолюдей разных типов, одна эльфийка, которая то и дело поглядывала на меня, пока точила свой нож, а остальные, насколько я мог судить, были людьми.
Большинство людей собирались в группы по четыре или пять человек, и разнообразие их снаряжения предполагало, что они были настоящими партиями, поскольку они должным образом прикрывали слабости друг друга. Было две группы по четыре человека, полностью состоящие из людей, одна из трех людей и одного зверолюдя, все пять гномов составляли одну группу, эльф был вместе с тремя зверолюдьми, группа из трех человек и двух зверолюдей, последние два зверолюдя были единственная группа из двух человек и последний человек стояли отдельно от остальных.
На обочине дороги стояла пара конных повозок с лежаками, покрытыми вздутым брезентом. Пара авантюристов из разных групп запрыгнула на водительские сиденья, и их группы двинулись по флангам с обеих сторон.
«Хорошо! Ворота открываются! Все, давайте двигаться дальше!»
Пока я задавался вопросом, как я окажусь в этом странном конгломерате авантюристов, лидер внезапно крикнул нам. Похоже, он был частью группы из трёх людей и двух зверолюдей, и эта группа двинулась к воротам города.
Через несколько мгновений возле ворот послышались приглушенные крики, прежде чем они со стоном начали открываться.
По простому сигналу рукой передовая группа начала выдвигаться, а остальные, включая две повозки, последовали ее примеру.
Мое беспокойство росло настолько, что стало ощутимым.
Я предполагал, что мне понадобится всего несколько часов, чтобы добраться до целевого города, но я ужасно ошибался. Я не был уверен, была ли это причиной моя наивность или тот факт, что я не привык к медленному темпу пешего путешествия, но я начал по-настоящему беспокоиться, что мы не найдем пленников вовремя.
Хотя у меня, возможно, и раньше был опыт подобных путешествий, в то время я не торопился и не обращал особого внимания на само путешествие, поскольку большую часть времени я проводил, играя, оставляя лежащий манекен. на повозке во время ее движения.
Я не ожидал, что мы разобьем лагерь на ночь, ведь мы так торопились найти пропавших жителей деревни.
Каждая группа разбила свой собственный лагерь вокруг повозок, и каждый готовил себе еду, используя еду, которую, по-видимому, везли повозки. Хотя на конвой не было никаких нападений, ни бандитов, ни монстров, никто не рисковал, и у каждой группы был кто-то начеку.
Группа из двух человек объединилась с искателем приключений-одиночкой, чтобы работать вместе по этому случаю. Меня тоже просили присоединиться, но я отказался.
«Эм… извините».
Я подошел к руководителю группы, чтобы удовлетворить свое любопытство.
«Приготовь себе еду. В фургонах хватит на всех».
Даже не повернувшись ко мне лицом, лидер просто выплюнул свой ответ.
«Ах, нет. Это не то. Ммм…»
«Что это такое?»
Наконец повернулся ко мне, но я не мог не чувствовать, что он скрывает свое раздражение или что-то в этом роде. Хотя, возможно, мне это просто показалось.
— И вообще, сколько еще до деревни?
«Ах. При нашем темпе, думаю, мы сможем добраться до него до наступления темноты за два дня».
«Еще два дня?!»
«Да, но мы собираемся разбить лагерь до этого, так что доберемся до него только утром четвертого дня».
«Четыре дня?!»
Я не мог в это поверить. Предполагалось, что это будет поисково-спасательная группа, но нам потребовалось в общей сложности четыре дня, чтобы начать расследование.
Я хотел на это пожаловаться, но так как не знал нюансов всего этого, то не смог даже придумать аргумент, включающий в себя здравый смысл этого мира.
Если нам понадобится четыре дня, чтобы добраться до деревни, то человеку, который первым сообщил о пропавших деревнях, должно быть, потребовалось около трех дней, чтобы добраться до города. К тому времени, как мы доберемся туда, жители деревни пропадут как минимум на неделю!
«Если хочешь поторопиться, можешь идти вперед сам».
Предложение было заманчивым. Невероятно заманчиво. Даже если предполагалось, что дорога до деревни займет еще три дня, я легко смогу преодолеть это расстояние за ночь. Но тогда это вызвало бы немало подозрений.
Этот эльф тоже все время не переставал поглядывать в мою сторону. Дошло до того, что члены ее партии спросили ее об этом. Хотя с другой стороны конвоя было трудно что-то услышать, казалось, что она просто думала, что вокруг меня витают духи. К счастью, казалось, что она вообще не могла их ясно видеть.
Пока я размышлял про себя, руководитель группы повернулся ко мне спиной и продолжил дежурство.
Не удосужившись ответить на его предложение, я отошел в темный угол, немного в стороне от повозок.
«Вы полетите туда, Мастер?»
[Нет. Это будет слишком подозрительно.]
Полеты полностью прекратились. Особенно учитывая, что эльфийка уделяет мне так много внимания, даже если бы я активировал [форму духа], где она не могла видеть, она, вероятно, заметила бы, что я поднимаюсь в небо. Даже если бы она не могла сказать, что это был я, это было бы подозрительно.
Нет, даже идти вперед было бы вообще подозрительно. Мы должны были стать следственной группой. «Команда» было ключевым словом.
Хотя мне дали лицензию на независимую работу, такое открытое презрение к совместной работе с остальной командой на столь раннем этапе не принесет мне никакой пользы. И это при условии, что я вообще смогу самостоятельно выяснить, куда бандиты забрали жителей деревни.
Мои знания CSI были не очень велики, и у меня не было абсолютно никакого опыта в выслеживании грузовика с едой, не говоря уже о бандитских следах.
[Мне это не нравится, но я останусь в группе. Не думаю, что смогу найти жителей деревни самостоятельно.]
«Я не очень хорош в поиске пропавших людей, но если я заставлю маленьких ребят осмотреться, может быть, мы сможем найти какие-нибудь улики самостоятельно? Возможно, они даже найдут кого-то, кто видел, куда они пошли?»
Это звучало правдоподобно. Или, по крайней мере, это могло бы направить нас в правильном направлении.
[Нет. Я не хочу таким образом оскорблять остальную команду. Мы пойдем вместе и можем попробовать, если у нас возникнут проблемы с поиском каких-либо улик.]
Этот план слишком сильно зависел от возможности найти каких-нибудь пушистиков, которые действительно были бы свидетелями того, куда пошли бандиты. Младшие духи были довольно нервными существами. Они имели тенденцию убегать при малейшем намеке на опасность, если только они не были с кем-то, кто позволял им чувствовать себя в безопасности.
Эта мысль напомнила мне, что вначале потребовалось немало усилий, прежде чем какой-либо из маленьких пушистиков позволил мне приблизиться к ним. Они сначала испугались, увидев меня.
«Понял, Мастер».
Закончив нашу небольшую дискуссию, я пригладил часть высокой травы, применив небрежное применение магии ветра, и лег на красиво затененную поляну. Глядя на темнеющее небо, я дал всем их обычное угощение маной. По крайней мере, это помогло мне отвлечься от мыслей об этих невинных сельчанах, пусть даже и ненамного.
Той ночью, когда все, кроме дозорных, уснули, я вышел и раздобыл себе суглинистого волка, чтобы питаться им. Мне это не понравилось, но не потому, что это было невкусно. Это было не так, но мои мысли продолжали задаваться вопросом, опоздаем ли мы спасти жителей деревни или нет.
Настаивая на том, чтобы оставаться с остальной частью группы, чтобы соблюдать их обязательства, несмотря на то, что нам потребовалось больше времени, прежде чем мы могли начать расследование, мне казалось, что я ставлю телегу впереди лошади, но это правда, что они были профессионалами, и, помимо прямого боя, я был прав. полный любитель.
Поддержание хотя бы некоторого уровня теплых отношений со всеми казалось хорошим способом увеличить наши шансы на то, чтобы все получилось хорошо, даже если это заняло бы у нас больше времени.
Если подумать, прошло, наверное, около недели с тех пор, как бандиты захватили жителей деревни даже в этот момент. Если бы к этому моменту их не принесли в жертву или что-то в этом роде, был хороший шанс, что они останутся в живых хотя бы еще несколько дней.
Поскольку у меня все равно заканчивались запасы, я занялся изготовлением больших банок с соусами, ожидая, пока все остальные проснутся, чтобы мы могли двигаться дальше.
Кетчуп, горчица, майонез, соус барбекю и томатный соус.
Было приятно иметь возможность посвятить некоторое время запасам. Хотя на их приготовление уходило много времени, ни один из этих соусов не был настолько быстрым, чтобы я мог приготовить их во время приготовления еды.
В надежде, что, несмотря на то, что я был посторонним в группе, я приложил дополнительные усилия и приготовил вторую банку соуса для барбекю и использовал щедрую его порцию с измельченным мясом суглинистого волка вместе с небольшим количеством нарезанного лука. Поджарив в больших количествах на сковороде, я взял немного твердого черного хлеба, хранившегося в одном из фургонов, разрезал его пополам, прежде чем поджарить и разложить кучу стекающего мяса.
Я дал по одному каждому из дозорных, и, поскольку небо медленно светлело, я быстро доел остальных небрежных шуток и обслужил остальную часть следственной группы, пока они медленно просыпались.
Прием прошел хорошо, но для меня самым важным было то, чтобы состояние всех было максимально напряженным. Они полностью отдохнули и морально подскочили благодаря хорошей трапезе. По крайней мере, эти два очка были настолько хороши, насколько это возможно, учитывая обстоятельства.
Лидер предложил дать возможность отдохнуть всю ночь без дежурства в обмен на приготовление еды для всех. Я принял его, несмотря на то, что мне не нужно было отдыхать ночью. Всегда было приятно, когда мою стряпню ценят, а поддержание высокого морального духа повышало шансы деревенского жителя, пусть и незначительное.
Утром, два дня спустя, все собрали свои вещи после завтрака, состоящего из вяленого мяса, сваренного в соусе барбекю и заправленного черным хлебом с салатом и помидорами. Это была своего рода тяжелая еда, которую нужно было съесть прямо перед нашим последним подходом к деревне, где пропали люди, но я полагал, что к тому времени, когда мы доберемся туда, большая часть еды будет переварена, а лишняя энергия выручил бы всех в предстоящем долгом дне.
Прошло немного времени, прежде чем деревня была видна. Первое, что я увидел, — это большие стены, окружавшие поселение.
Издалека стены не выглядели какими-либо особыми повреждениями. Ворота были широко открыты, но и явных повреждений им не было.
«Похоже, что драки не было».
Один из других искателей приключений высказал свое мнение, подтвердив то, что я увидел.
«Возможно. Берегись. Бандиты могут все еще быть где-то поблизости, а может быть, они оставили какие-то ловушки».
Мой навык [Чувство присутствия] не срабатывал ни для чего, кроме нашей группы, но если бы там были какие-то ловушки, этот навык не помог бы мне их найти. Я обязательно осмотрел землю, пока мы продолжали путь к деревне.
Но несмотря на все наши меры предосторожности, когда мы прошли через открытые ворота, ничего не произошло.
Снаружи действительно не было никаких заметных повреждений, но внутри история была немного иной.
Были явные признаки борьбы. Вокруг были разбросаны всевозможные обычные материалы, как будто их бросили в спешке. Некоторые двери здания были сломаны, как и многие окна. У разбросанных повсюду фургонов были сломаны колеса или оси, что делало их совершенно неработоспособными.
Но больше всего поразила тишина. Здесь не было слышно ни звука чего-либо живого.
В редких случаях были брызги крови, но они полностью высохли. Что еще более важно, с ними не было никаких тел.
«Рассредоточьтесь и ищите любые улики. Возможно, поблизости скрываются жители деревни или следы бандитов, которые это сделали. Оставайтесь группами по крайней мере по два человека, несмотря ни на что. Мы перегруппируемся здесь у входа в полдень!»
Все разбрелись вокруг. Одна группа вернулась за пределы деревни, а большинство проверили здания и переулки.
Не обращая внимания на групповой разговор, я быстро побежал трусцой и огляделся.
[Чувство присутствия] и [Восприятие маны] не принесли мне никакого эффекта. То, что я увидел, тоже не особо обнадеживало. Было на удивление мало личных вещей, которые были украдены. Монеты, украшения, различные инструменты — все это было оставлено там, где оно было. Это было не похоже на то, что могли бы сделать бандиты. Я очень надеялся, что это не признак того, что это действительно работа культистов.
С другой стороны, большая часть еды, похоже, была унесена. Осталось лишь несколько спрятанных вещей.
Но кроме этого я не смог найти в деревне ничего интересного.
Солнце начало подниматься довольно высоко в небе, сообщая мне, что я почти израсходовал отведенное время.
[Кларет, попробуй узнать что-нибудь у местных духов.]
«Да Мастер!»
Потершись своей щекой о мою в последний раз, великий теневой дух слетел с моих плеч и отправился искать свидетелей.
Пока я продолжал поиски улик, через несколько минут Кларет вернулась.
Но выражение ее лица, когда она избегала моего взгляда, сказало мне все, что мне нужно было знать.
«Мне очень жаль, Мастер. Никто не видел, откуда пришли или куда ушли нападавшие. Они просто убежали, как только их увидели».
[Хм? В ту секунду, когда они их увидели?]
«Да, Мастер. Очевидно, у них были устрашающие на вид ауры. То, как они это описали, было похоже на ауру вампира, но немного по-другому».
[Ауры вампиров такие разные, да?]
«Если только они не скрывают это, как ты, так оно и есть. Нам, духам, они кажутся довольно устрашающими».
[Но… ты сказал, что они разные?]
«Да. То, как они это описали, немного отличалось от вампирского. Это не было похоже ни на что, что я видел раньше».
[Я понимаю. Интересно, что это значит?]
«Все! Собирайтесь!»
Пока я размышлял о значении слов Кларет, раздался голос руководителя расследования, и у меня вышло время.
Я вернулся к воротам, остальные члены следственной группы присоединились к нам, когда они появлялись из того места, где они проверяли.
Когда все собрались вместе, каждый из нас сделал доклад о наших выводах. Я скрыл информацию, которую дал мне Кларет, поскольку объяснил, как я обнаружил, что это было проблематично, и я понятия не имел, может ли что-либо из этого быть хоть немного полезным в настоящее время.
Однако казалось, что другим командам повезло не больше, чем мне. Максимум, что кто-то смог сделать, это описать несколько подробностей того, как произошло похищение.
Одна группа, исследовавшая ворота, подумала, что пришла небольшая первоначальная группа, и ее обычно впустили в деревню, прежде чем они напали на деревенских охранников и открыли ворота для остальной части бандитской группы.
Остальные исследователи, похоже, были убеждены в этом рассуждении, и я тоже не смог найти в нем никаких недостатков. Тем не менее, они также предположили, что бандиты, которые это сделали, должны были быть довольно приличного уровня, чтобы не только победить всех охранников, но и удерживать остальных охранников занятыми достаточно долго, чтобы один из них открыл ворота и впустил их. остальные оккупанты внутри.
Руководитель группы немного подумал над объяснением, прежде чем побудить последнюю группу рассказать о том, что они нашли.
Это была группа, которая отправилась исследовать окрестности,
«Достаточно много пленных вывели из села пешком, поэтому сложно определить их количество, но они использовали восемь повозок для перевозки своего товара. И хотя они пытались стереть свои следы, мы все же смогли определить, куда они пошли».
Окружающие авантюристы раздались одобрительные возгласы. Честно говоря, я почувствовал большее облегчение, чем что-либо еще. Нам удалось получить уверенное преимущество. Если бы мы просто пошли по этим следам, то обнаружение их базы было бы лишь вопросом времени.
«Понятно. Вагоны, вероятно, были наполнены припасами и жителями деревни, которые не могли идти. Это плохо».
Я обложил голову плиткой. Я не совсем понимал, почему это так плохо. Эти повозки ограничили бы путь бандитов, и, поскольку они достаточно заботились о доставке припасов, если бы их база находилась в таком месте, через которое фургоны не могли пройти, это значительно замедлило бы их путешествие, поскольку им пришлось бы нести припасы пешком. . У нас тоже были фургоны, но ничто не мешало нам просто оставить их в этом селе, а сами отправиться на поиски бандитской базы.
«У нас еще есть время. Похоже, они съели довольно много еды, так что, вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем они нападут снова».
(Ах, понятно. Тогда настоящей проблемой является само количество людей. Поскольку мы не нашли никаких тел, это означает, что еды, которую они взяли с собой, не хватило бы надолго, учитывая, сколько ртов им пришлось перехватить). кормить.)
— …Хорошо! Оставим повозки здесь и пойдем пешком! Берите столько еды, сколько вам понадобится на два дня, и отправляемся в путь!
