Бой длился недолго.
Когда засада этих детей была разрушена, а две группы вначале разделились, мы с удивительной легкостью прорвались через большую группу. Казалось, что почти у всех уровень был выше, чем у любого из этих детей. Кроме того, в суматохе нам удалось так быстро сократить их численность, что к тому времени, когда меньшая группа догнала их, мы смогли посвятить две трети нашей группы их борьбе.
Меньшая группа состояла из более высоких фигур в мантиях. Очевидно, они тоже были более высокого уровня, но, когда их численность превосходила три к одному, разницы было недостаточно, и их сократили.
Я стоял там, на пропитанном кровью поле битвы.
Изломанные тела валялись на примятой траве.
Члены следственной группы ходили по трупам. В бою несколько человек получили ранения, но погибших с нашей стороны не было.
С другой стороны… по моим самым оптимистичным оценкам, выживших осталось вдвое меньше. Никто из второй группы не остался в живых.
*Трескаться!*
«Привет!»
Я закричал в шоке.
Один из искателей приключений только что наступил на шею умирающему маленькому мальчику. Я отчетливо слышал, как у него сломался позвоночник.
«Он не мог сопротивляться! Зачем тебе пришлось его убивать?!»
Парень повернулся ко мне, но просто усмехнулся, прежде чем приступить к обыску тела.
«Эй, мисс».
Я повернулся к голосу. Это был руководитель расследования. Он положил руку мне на дрожащее плечо, а я изо всех сил старалась сдержать слёзы, которые вот-вот прольются.
(Это неправильно. Это совсем неправильно!)
«Я знаю, о чем ты думаешь, но именно они пытались нас убить первыми».
«Но, но мы их уже победили!»
— И что? Вы хотите взять их в плен?
(Это верно!)
«Разве не этим нам следует заниматься?»
«Это работа солдат и рыцарей. Кроме того, как вы собираетесь уберечь их от неприятностей? У нас есть веревка, но мы не можем рисковать, чтобы они ее порвали».
Конечно, это был законный вопрос. Что еще более важно, у нас не было другого выбора, кроме как охранять детей, если мы будем держать их в плену. И чем больше людей мы оставляли их охранять, тем меньше нам приходилось продолжать расследование.
«Как насчет этого?»
Коснувшись земли, я наполнил ее немного магией и превратил ее в тяжелые каменные кандалы.
«Хм…»
Лидер снял кандалы, и его мышцы напряглись. Через мгновение каменные кандалы рассыпались у него в руках.
«Сделай их немного толще, и все получится».
[Бордовый?]
Теперь, когда у меня была занятая работа, я обратил внимание на своего верного фамильяра.
«Что такое, Мастер?»
[Не могли бы вы проверить лес? Посмотрите, знает ли кто-нибудь из духов что-нибудь об этой группе или о том, откуда они пришли.]
Теневой дух посмотрел на вялые тела, разбросанные по земле, прежде чем посмотреть на лес.
«Я посмотрю, смогу ли я найти кого-нибудь».
Оставив мне эти зловещие слова, Кларет улетела в небо.
Что касается меня, поскольку я получил его одобрение, я быстро подошел к детям, находящимся без сознания, и обернул их предплечья толстыми и тяжелыми кандалами, плотно прилегающими, чтобы уменьшить вероятность того, что они смогут выбраться из них. Поскольку они были сделаны из цельного куска магически слитого камня, ничто, кроме грубой силы или применения [Магии Земли], не могло их сломать.
Затем я выстроил их в ряд и на всякий случай связал им ноги, соединив их вместе, чтобы они не могли разойтись как есть. Тех, у кого были серьезные травмы, но они были еще живы, я быстро вылечил, но лишь настолько, чтобы предотвратить их смерть.
У многих из них были переломы костей и другие изнурительные травмы, но ни один из них не представлял угрозы для их жизни. Кроме того, было бы лучше, хотя и немного жестоко, оставить в покое не опасные для жизни травмы, чтобы они не попытались создать какие-либо проблемы.
(Остальное, однако…)
К тому времени, как я закончил это, трупы уже были свалены в кучу, и один из других искателей приключений засыпал их землей, повторяя какое-то заклинание. Это было даже не настоящее захоронение, а всего лишь неуклюжая попытка спрятать тела, на которые оно было похоже.
Не желая больше смотреть на тела, я снова повернулся к ряду нападавших без сознания.
Многие из их капюшонов в какой-то момент сорвались. Этот вид меня просто смутил.
Пока мы дрались, я отчетливо видел у многих из них клыки и красные глаза. Даже если клыки были странно короткими, они были явными признаками вампиров вроде меня. Но если присмотреться к детям повнимательнее, можно обнаружить вещи, которые были невозможны.
Некоторые были короткими и широкими. Некоторые были выше и худее. У многих из них уши были едва заостренными. Однако у тех, кто выделялся больше всего, были пушистые уши на макушке головы, а не по бокам.
На всякий случай я проверил одного из кошачьих ушей. У него определенно были эти странно короткие клыки и красные глаза.
[Алисия? Что это за дети?]
[…]
[Алисия?]
Странно, но немедленного ответа я не получил. Если подумать, было странно, что она не дала мне никакой информации об этих детях во время драки. Хотя она была человеком, который должным образом уважал частную жизнь людей и не использовал [Сканирование] против случайных людей, не было особых причин избегать этого в отношении людей, нападающих на нас.
Единственная причина, о которой я мог подумать, заключалась в том, что она не думала, что об этих парнях стоит давать мне информацию из-за того, насколько они слабы. Но это было не совсем характерно для нее.
[Ох, хм, извини, Скарлет.]
[Ах, нет, всё в порядке. Что-то случилось?]
[Нет. Или, скорее, может быть?]
Маленькая девочка меня смущала. Обычно она колебалась только в том, что, по ее мнению, было эгоистичным, даже если это было далеко не так.
[Есть что-то действительно странное в этих людях.]
[Вы тоже что-то заметили?]
Кажется, была причина, почему она молчала.
[Я просматривал их информацию снова и снова, но… здесь быстрее, если посмотреть.]
С этими словами появилось окно. Это была страница статистики одного из детей, урезанная до нескольких первых записей. Мне не потребовалось даже доли секунды, чтобы заметить проблему.
[Там только мусор для названия расы…]
Вместо правильного названия расы запись о расе была заполнена лишь какими-то случайными непонятными символами. Это было совершенно нечитабельно.
[И дело не только в этом.]
Алисия выкинула статистику еще нескольким, и у всех был один и тот же набор непонятных символов.
(Нет, они не все одинаковы. Между ними есть небольшая разница.)
[Я не могу понять, что это значит. Я никогда раньше не видел ничего подобного.]
Я тоже этого не сделал. Все, что было на странице статистики, всегда было легко читаемым. В конце концов, в этом и заключалась вся суть страницы статистики. В ней в доступной для чтения форме суммировались способности и качества человека. Наличие записи, которую невозможно было правильно прочитать, выдавало эту точку зрения.
[Есть еще кое-что. Я огляделся вокруг, пытаясь понять, почему запись о гонке была такой странной, но это не имело никакого смысла. Смотри, есть даже это!]
Расстроенная маленькая девочка показала мне экран статуса другого ребенка. На этот раз он распространился на список навыков, но, похоже, остановился на полпути. Я просто посмотрел на последнюю видимую запись.
«!!!»
Было почти чудом, что я не закричал вслух от того, что увидел.
[Верно? Это странно!]
В разделе «Расовые навыки» были записи «Кровососание (Вампир)» и «Природное оружие (Вампир)». Но странным было то, что они были серыми. Оба из них.
[Как это возможно?]
(Как действительно.)
Это были расовые навыки вампиров. Было бы не странно, если бы эти дети обладали такими навыками, если бы они действительно были вампирами, но по какой-то причине записи были выделены серым цветом. Единственная причина, которую я мог придумать, заключалась в том, что они не были настоящими вампирами. Но если это не так, то как они вообще получили эти навыки? Особенностью вампиров было приобретать навыки тех, кем они питаются.
[Есть ли у них какой-то навык, позволяющий им приобретать новые навыки?]
[Нет. Ничего подобного я нигде не нашел. А также…]
Появился список скрытых навыков. По большей части они не выглядели слишком необычно. Пока я не заметил кое-что странное.
[У них нет [Слабости к солнечному свету]?]
Я дважды проверил и подтвердил это. В списке скрытых навыков отсутствовала одна из характерных черт вампиров. С другой стороны, [Слабость к Свету] все еще существовала, так что не то чтобы они полностью отсутствовали основные вампирские навыки.
[Ни у кого из них этого нет. Эти люди. Они очень похожи на вампиров, но они не вампиры.]
К такому выводу пришлось прийти и мне. На первый взгляд они казались просто детьми-вампирами, но, если посмотреть глубже, было так много всего, что противоречило этому.
«Подумать только, что мы найдем здесь что-то подобное».
Я удивлённо обернулся. Я так сосредоточился на расследовании дела этих детей, что не заметил, как за моей спиной приблизился руководитель расследования.
«Вы знаете, что они такое?»
— Нет. Не что, но я слышал о них.
«…»
Казалось, тогда это было не совсем загадкой только для нас.
«Я не знаю, как давно это началось, но иногда можно услышать о людях, которые похожи на вампиров, но таковыми не являются. Они могут ходить под солнцем и, кажется, не пьют кровь».
— Вы имеете в виду, что это произошло недавно?
(Целая раса? Недавно обнаруженная?)
«Как ни странно, да. Хоть я и говорю это, первое наблюдение, похоже, произошло еще до моего рождения».
Новая раса, появляющаяся из ниоткуда, причем недавно? Это не имело никакого смысла.
Я не мог не задаться вопросом, возможно, это были результаты экспериментов с гумункулами или что-то в этом роде. Хотя, если не считать этих двух серых навыков, с телами этих детей, похоже, не было никаких реальных проблем.
Однако были ли у них какие-либо психические проблемы, я, конечно, не смогу узнать, не поговорив с ними, когда они очнутся.
Мне нужно было знать больше. Гораздо больше.
«И все же эти привязки хороши. Сомневаюсь, что кто-то из них сможет сбежать вот так, одних этих недостаточно».
Лидер вытащил из своей волшебной сумки странную деревянную коробочку. Он был размером с его кулак, хотя сами по себе они были довольно огромными. Мне казалось, что эти мясистые ладони могли бы охватить всю мою голову, если бы он попробовал.
Как только он открыл маленькую коробочку, перед ним появился меньший металлический предмет, достаточно маленький, чтобы поместиться в его ладони. Он имел примерно прямоугольную форму, в центре которого был встроен слабо светящийся кристалл. Вокруг него на металле был выгравирован замысловатый узор. Когда лидер ладонил предмет и вставлял в него немного маны, въевшиеся линии испускали немного света, и от маленького устройства быстро распространялась слабая, почти незаметная аура. Слабая аура, казалось, продолжалась бесконечно. По крайней мере, дальше, чем я мог видеть изнутри.
Лидер начал давать указания маленькому объекту. Или, скорее, это звучало так, будто он отдавал кому-то приказы через него.
Раздался тихий голос, подтвердивший, что это действительно было какое-то магическое устройство связи.
Казалось, он звонил, чтобы прислать людей забрать наших пленников. Поскольку мне особо нечего было предложить в этом отношении, я вернулся, чтобы продолжить обследование маленьких детей.
Сколько бы я ни смотрел, они действительно казались обычными детьми разных рас, каким-то образом пропитанными некоторыми наиболее заметными вампирскими чертами, но при этом выполненными в какой-то полудурной манере. Клыки были слишком короткими, и у них не было доступа к основным вампирским навыкам. Их ногти, похоже, тоже не были достаточно крепкими, чтобы их можно было использовать в качестве оружия. В лучшем случае они были достаточно острыми, чтобы поцарапать обычных людей и слабых монстров, но не всего, что можно было бы использовать в бою.
«Мастер! Простите!»
Кларет слетела сверху и упала ниц, прося прощения.
Я быстро проверил окрестности. Лидер раздавал инструкции другим авантюристам, и никто из остальных не обращал на меня никакого внимания.
Все еще опасаясь привлечь нежелательное внимание, я обратился к своему знакомому духу таким образом, чтобы, как я надеялся, это не выглядело подозрительно.
[Что случилось?]
«Я не смог выполнить ваш приказ».
Теневой дух выглядел особенно пристыженным из-за этого. Честно говоря, на мой вкус слишком много.
[Поднимите голову и расскажите мне подробно.]
«Да Мастер.»
Наконец, после моего прямого приказа, Кларет встала и снова плыла передо мной. Но она по-прежнему отказывалась поднять голову.
«Я пошел в лес впереди, как вы приказали, но не смог найти духов, с которыми можно было бы связаться».
[Там их не было?]
«Ни одного в лесу. Я даже расспросил нескольких духов, которые были в окрестностях, но, за исключением случайной группы, которая входила или выходила из леса, они ничего не знали».
[А те группы, которые входят и выходят из леса?]
«Да! Кажется, у них всех есть ауры, похожие на вампирские! Я думаю, что это были некоторые из групп, о которых говорили малыши».
[Я понимаю. Хорошая работа.]
«Владелец!»
Кларет наконец подняла голову, на лице ее было выражение удивления и радости.
[Возможно, ты не смог сделать именно то, что я просил, но ты сумел понять, что это невозможно, и сделал лучшее, что мог. Нет ничего стыдного в том, что ты не можешь сделать невозможное. На самом деле, вам следует гордиться, а не своими достижениями.]
«Владелец!»
Мой глупый дух влетел прямо в меня, обнял меня за спину и начал тереться щеками о мои.
Кларет действительно была горсткой, но ее чистая невинность была невероятно милой. Я не мог держать ее в депрессии, особенно когда дело касалось чего-то, чему она не могла помочь.
[Итак, Клэрет, ты знаешь что-нибудь об этих детях?]
Как только старый дух немного успокоился, я задал ей свой следующий самый важный вопрос.
«Кроме того факта, что они пришли откуда-то из этого леса, ничего».
[Значит, даже не то, что они собой представляют? Почему они кажутся вампирскими?]
«Нет. Я даже не слышал о таких вещах. Даже ты сам раньше потратил много времени на исследование подобных вещей, помнишь?»
Опять же, что-то касающееся моего предшественника, а не меня.
[…Нет, не знаю.]
«О, хм, верно. Ну, сколько я себя помню, ты всегда искал способ обзавестись семьей. Сделать человека из своей плоти и крови, как это делают смертные расы».
Когда она объяснила это таким образом, я вспомнил, что она говорила об этом раньше. Предыдущая Скарлет была чрезвычайно заинтересована в идее создания семьи и хотела иметь собственную.
(На самом деле, теперь, когда она об этом упомянула…)
Тот факт, что мой предшественник так усердно работал над этим, но, насколько я мог судить, не смог ничего доказать, наводил на мысль, что вампиры не могут рождаться каким-либо иным способом, кроме естественного. То есть спонтанно возникнуть как полностью зрелое существо.
Но само существование этих детей, напавших на нас ранее, противоречит этому.
Единственное объяснение, которое я мог придумать, заключалось в том, что кто-то придумал, как либо превращать существующих людей в псевдовампиров, либо открыл, как создавать новых вампиров, даже если это были всего лишь существа, которые лишь в некоторой степени можно было считать таковыми.
Как я думал. Мне действительно нужно узнать больше о происхождении этих детей.
Проблема была в том, что гомункулы были незаконны. Если бы заподозрили, что я интересуюсь подобными вещами, это могло бы положить конец моей карьере авантюриста. Это может даже лишить меня возможности открыто действовать в любой цивилизации в этом мире.
В худшем случае мне нужно было хотя бы вести себя так, будто меня не особо интересуют гумункулы. Особенно, если эти дети в конечном итоге станут именно такими.
«Эй, мисс, мы идем».
«…Хм?»
Когда я поднял глаза, лидер стоял надо мной, скрестив руки.
«Ты так сосредоточился на этих детях, что не слушал, что я говорил?»
«О, эмм… да…»
Лучше всего было позволить ему поверить в это. Хотя, честно говоря, большая часть того, почему я не обращал внимания, заключалась в том, что я не думал, что то, что он говорил, меня касалось.
«Раненые и еще несколько человек останутся присматривать за заключенными, пока сюда не придет охранник и не заберет их обратно в город, а остальные пойдут в лес, чтобы найти убежище бандитов. Те, кто останется. позади сосредоточатся на залечивании их ран, а как только охранники соберут пленников, они последуют за нами».
«Я понимаю.»
Это звучало как рискованная стратегия, но мы были против времени, так что это имело смысл.
«В зависимости от того, как пойдут дела, мы либо возьмемся за убежище в одиночку, либо подождем, пока остальные присоединятся. Понятно?»
«Да.»
«Хороший.»
При этом чуть менее двух третей нашей группы ушли, а остальные остались, один из наших целителей ухаживал за ранеными, а группа следила за тем, чтобы кто-нибудь из детей что-нибудь не попробовал.
«И в следующий раз обрати внимание».
«…»
У меня не было слов, чтобы вернуться.
Несмотря на то, что было еще темно, мы продолжили путь и вошли в лес. Свет звезд и лун с большим трудом проникал сквозь полог. Хотя меня это устраивало, остальных нет.
Некоторые из них достали различные осветительные приборы, от фонарей до какого-то магического инструмента, излучающего свет. Эти вещи меня очень раздражали. Особенно последнее, но свет даже от обычных фонарей мешал наслаждаться окружающей средой. Не то чтобы сейчас было время этим наслаждаться, но то, как тени непрерывно мерцали повсюду, а источники света постоянно перемещались, тоже раздражало.
Тем не менее, присутствие в лесу было даже более просторным, чем на окружающих его равнинах.
Как будто большинство монстров здесь уже уничтожено.
Учитывая, что в этом лесу жило так много детей, если бы их было намного больше в убежище, в котором они жили, это, скорее всего, было бы причиной того, что в этой области было так мало монстров. Они уже охотились на них всех до почти полного исчезновения.
Ну, это было не так уж и плохо, если быть точным. Просто плотность монстров была достаточно низкой, чтобы вы вряд ли случайно наткнулись на одного из них. Их все еще было достаточно, чтобы на них могли охотиться решительные и опытные охотники или люди, которые жульничали с помощью [Чувства присутствия], как я.
При этом бандиты практически ничего не делали, чтобы скрыть свои следы в лесу. Следы были настолько очевидны, что даже такой любитель, как я, без труда их проследил.
Следы, которых было так много, что ими была покрыта вся земля, линии, вырезанные на земле, указывающие на то, что что-то тащили, и тонны сломанной листвы, усеивающие узкую тропу. Следы были настолько очевидны, что я немного забеспокоился, не ждет ли нас еще одна засада.
Но я не смог обнаружить такую вещь.
Не только присутствие монстров было немногочисленным, но и любые другие. Ничего похожего на патруль или людей, стоящих на страже.
Я не мог не подумать, что, возможно, всех, кто не нужен для охраны самой бандитской базы, уже выслали, и мы с ними разобрались или что-то в этом роде.
Но подобное принятие желаемого за действительное было бы быстрым билетом в могилу, если бы я не держал их под контролем.
Тем не менее, я надеялся, что не так уж много детей были вынуждены заниматься бандитизмом, чтобы выжить. Какова бы ни была причина, по которой эти дети были вовлечены в это в первую очередь. Была вероятность, что мы ошиблись и эти дети не были частью бандитской группы, за которой мы следили, но вероятность этого была настолько ничтожна, что я не беспокоился об этой возможности. Скорее всего, их воспитывали как дополнительные тела для использования бандитами, и мне это совсем не нравилось.
Однако сейчас, когда ночь сгущалась, пока мы шли по следам бандитов, я мог только надеяться, что выжившие в деревне все еще живы и здоровы. И что больше детей не воспитывают в бандитизме.
Я очень переживал за будущее тех, кого мы поймали, и надеялся, что, когда их будут судить, к ним будет проявлено снисхождение, поскольку они еще дети. Хотя, учитывая социальный уровень того, что я видел до сих пор, я не мог питать особых надежд.
