Следуя за следопытами, мы быстро пробрались через лес по явно очевидной тропе.
Все были на грани. После засады в лагере мы опасались, что эти следы могли быть подстроены как какой-то трюк. [Чувство присутствия] пока не давало мне никаких намеков на то, что это так, но хотя это был удивительно мощный навык, он не был всемогущим.
Я осматривал свое окружение так же, как и все остальные, напряжение в воздухе было настолько густым, что его можно было взбить, как масло.
Но также из-за этого мне потребовалось некоторое время, чтобы это заметить.
[Бордовый? С тобой все в порядке?]
По какой-то причине она держалась за меня крепче, чем обычно. Ее голова дергалась тут и там при виде движения.
«Со мной все в порядке. Тебе не о чем беспокоиться».
[Не лги. Ты странно нервничаешь. Даже Скарлет это заметила.]
Мне не нужно было этого «даже», но я должен был согласиться с Алисией.
«…У меня просто плохое предчувствие. Как будто должно случиться что-то плохое. Остальные уже убежали из-за этого».
[Хм?]
Я был настолько сосредоточен на окружающем, что даже не заметил. Никто из маленьких пушистиков не последовал за нами в лес. И, как ранее сказала Кларет, здесь вообще не было никаких признаков присутствия каких-либо меньших духов.
[Можете ли вы точно определить, что вызывает у вас такое плохое предчувствие?]
«…Я думаю… такое ощущение, будто повсюду пахнет пугающей аурой».
[Запах?]
«Да. Как будто что-то страшное коснулось некоторых деревьев здесь. В этом лесу может быть что-то действительно опасное».
Слова Кларет еще больше усилили мою нервозность. Даже если она не была до конца уверена, того факта, что она была обеспокоена до такой степени, было достаточно, чтобы я беспокоился о том, что напугало не только ее, но и всех духов в этой области.
[Сможете ли вы определить, от чего этот аромат?]
«Я не могу. Я говорю, что это запах, но это не запах. Я мало что могу по нему сказать. Просто то, что коснулось этих деревьев, сильное и пугающее. Мне очень жаль, Мастер».
[Нет, все хорошо. Даже об этом мне стоит задуматься.]
Скорее всего, либо босс этого бандита или какой-либо другой группы, либо главный приспешник босса — это то, что приводит всех в бешенство. Впервые я вижу, как Кларет так напугана чем-то, кроме мысли о моей смерти.
Я просто надеялся, что это не будет каким-то образом связано с другим ее страхом.
«Эй, мисс?»
«!!!»
Внезапный голос с неожиданной стороны заставил меня подпрыгнуть. Почти буквально.
«Эти кандалы, которые ты сделал…»
Тот, кто подкрался ко мне, был руководителем расследования.
«Да?»
«Для чего-то подобного нужен приличный уровень [Магии Земли]. И ты сделал это еще и без пения, так что ты, должно быть, довольно приличный маг, помимо того, что хорош в ближнем бою».
«Ах, я думаю».
Что ж, неудивительно, что он смог соединить точки. В конце концов, я как бы откровенно показал эту руку перед ним и всеми остальными.
«Почему ты потрудился сражаться в ближнем бою, если ты так силен в магии? Если бы ты это сделал, мы могли бы уничтожить этих бандитов намного быстрее, и меньше людей пострадало бы».
Эти слова задели. Это правда, что если бы я не ограничил себя с самого начала, мы могли бы пройти бой без каких-либо травм с нашей стороны. Это было на нашей стороне.
«Я не силен в несмертельном бою, особенно в магии. Поскольку они все маленькие дети, я хотел, чтобы их не убили больше, чем нужно».
«В таком случае, не могли бы вы использовать какое-нибудь заклинание, которое могло бы вывести из строя большинство этих бандитов одновременно? Я видел, как другие маги использовали заклинание «болотные земли» или «мерзлая земля», чтобы лишить врагов боевых способностей. Неужели для тебя что-то было возможно?»
«…»
(Черт возьми!)
Это была правда. Если бы я попробовал что-то подобное, то, возможно, смог бы спасти еще больше детей! Чтобы осуществить это, потребовалось бы приличное количество MP, но, возможно, я мог бы сделать это таким образом, чтобы все выглядело проще, чем было на самом деле.
Простое создание абсурдно неровной земли или ураганный ветер до того, как мы вступим в контакт, дали бы нам огромную возможность захватить практически всех из них.
Я настолько отчаялся спасти как можно больше этих детей, что совершенно перестал думать и не рассматривал лучшие способы добиться этого.
Это действительно показало, что мне не хватало гибкости мышления, когда я был в стрессе.
«Что ж, я полагаю, тогда это урок на будущее».
Мужчина слегка хлопнул меня по спине, прежде чем уйти, оставив меня дуться из-за своего беспорядка.
Мы довольно долго шли по тропе.
Дело в том, что наша группа двигалась медленно из-за опасений по поводу очередной засады, но тревога все равно витала в воздухе. Вернее, может быть, там было густо, потому что засады еще не было. Если бы мы прошли через что-то подобное, вполне возможно, что напряжение всех, включая меня, было бы снято, поскольку вероятность повторного нападения вскоре после этого была очень низкой.
А может, это ничего бы не изменило. В лесу было очень темно, и только наши лампы давали свет. Если бы не они, даже мне было бы трудно хорошо видеть вещи там, где сквозь купол проникало очень мало звездного света.
Вместо этого лампы заставили мои глаза привыкнуть к резкому свету, сделав все остальное почти черным. Если бы у меня не было [Чувства присутствия], которое подсказывало бы мне, что поблизости нет никаких признаков засады, думаю, мои и без того растянутые нервы давно бы лопнули, и я мог бы сделать что-то, о чем пожалел бы.
[Ты в порядке, Алисия?]
[Я в порядке.]
[Действительно?]
Учитывая то, как все влияло на меня, как и на всех остальных, было трудно поверить, что она тоже не чувствует напряжения.
[Я. Это страшно, но ты намного сильнее этих людей.]
(Эрк!)
Это была правда. Было очень мало причин думать, что то, что собиралось наконец показать свое лицо, сможет противостоять мне. За пределами темницы единственный раз, когда меня ранили, это была моя собственная невнимательность и ошибки.
До сих пор я не встретил ни одного испытания, которое действительно могло бы сравниться с тем, что было повседневным явлением дома.
По крайней мере, в бою.
(Я нервничал из-за этого только из-за своей глупости?)
Но я покачал головой. У меня было достаточно причин волноваться по этому поводу.
Результаты предыдущего боя уже были достаточно показательны. У меня были серьезные опасения по поводу этого расследования на многих уровнях. Не только люди, которых мы расследовали и за которыми охотились, а также жертвы, но и отношение этой команды к тем, с кем мы сталкиваемся.
Я знал, что, учитывая происходящее, это было нормально. Ожидать большего было неразумно. Захватить сопротивляющихся бойцов было намного сложнее, чем просто убить их. Хотя на самом деле я не мог этого понять. В конце концов, я никогда не пытался запечатлеть что-то достаточно сильное, чтобы представлять угрозу для моей жизни.
Вдобавок ко всему, Кларет нервничала. Я не знал, было ли это просто чем-то, что ее отталкивало, или какая-то ее часть действительно беспокоилась о результате этого расследования.
Я мог только надеяться, что это было не последнее.
В конце концов наша группа остановилась по сигналу двух наших следопытов.
Они пошли вперед, чтобы что-то проверить, а затем быстро вернулись, один из них сообщил руководителю расследования об увиденном.
Он быстро прошептал что-то о здании, прежде чем наш лидер подал нам знак собраться.
«Похоже, мы нашли базу бандитов. Здание вроде бы не охраняется, но построено прочно. Сведений о существовании такого здания в этом лесу нет, так что есть вероятность, что бандиты построили его сами. .Это означает, что либо у них есть люди, хорошо владеющие каменной кладкой, либо, по крайней мере, один маг, хорошо владеющий [Магией Земли]. В любом случае, это, вероятно, означает, что они сильнее, чем мы думали».
После этого открытия напряжение в группе резко возросло.
Разумеется, никто из ребят во время предыдущего боя не использовал никакой магии. Хотя, учитывая ситуацию, если бы некоторые из них не были достаточно хороши, чтобы использовать магию без заклинаний, вполне вероятно, что даже если бы в группе были маги, у них не было бы роскоши тратить время на кастинг. Не тогда, когда их собственные товарищи блокировали чистые огневые линии.
В любом случае, более вероятно, что маленькие дети еще не знали никакой магии или, по крайней мере, не знали достаточно, чтобы использовать ее в бою. В конце концов, они не были вампирами или, по крайней мере, настоящими.
«Мы войдем тихо. Медленно и осторожно. Неизвестно, есть ли внутри ловушки и сколько еще бандитов осталось».
Все кивнули.
Без дополнительной информации это, вероятно, было бы лучшим.
Ну, я мог чувствовать присутствие внутри. Их было много, но большинство из них находились под землей. Учитывая, что нам также приходилось учитывать пропавших без вести жителей деревни, было трудно определить, кто из них был врагом, а кто пленником, но можно было с уверенностью предположить, что дюжина или около того, свободно бродивших над землей, все были членами бандитская группа.
Лидер подробно рассказал о построении, которое мы собираемся использовать, а также об основной тактике.
Меня почему-то поставили впереди, сразу за следопытами, вместе с вождем и его партией. Он сказал, что моя роль заключалась в том, чтобы быстро нанести удар в ближнем бою по всему, что двум следопытам и участникам дальнего боя не удалось добраться первыми.
Хотя я мог принять это рассуждение, я не был полностью убежден, что это настоящая причина. Но я не мог спорить. У меня могла быть лицензия действовать независимо, но это не означало, что я должен был делать это без уважительной причины.
Когда новое формирование сформировано, два первопроходца идут впереди.
Большая часть наших огней погасла, и горели только магические, но с пониженной яркостью. Благодаря этому ко мне вернулось большую часть ночного зрения, что облегчило мне зрение и сотворило чудеса с моими нервами.
Оказалось, что прошел всего десяток метров, прежде чем лес раскрылся на поляне и появилось здание, которое бандиты сделали своей базой.
Хоть мы и называли его базой, на самом деле оно больше походило на особняк. Особняк, сделанный из цельного куска камня с вырезанными из него рудиментарными деталями. И буквально вырезано при этом. Большинство функций, похоже, не имели никакого практического назначения, в том числе и окна. Вернее, то, что сначала выглядело как окна.
Здание было двухэтажным, и хотя снаружи его украшали элементы, похожие на окна, при ближайшем рассмотрении выяснилось, что это всего лишь элементы, которые выглядели как большие окна, выходящие на оба этажа. То, что выглядело как затемненное стекло, на самом деле было камнем. Внутри здания просто невозможно было заглянуть.
Кроме того, в центре сооружения была единственная двойная дверь, также сделанная из чего-то похожего на камень. Кроме этого никаких примечательных особенностей не было. Гладкие внешние стены просто не имели других украшений, а крыша была сделана из одной гладкой плиты. наклонившись к нам. Скорее всего, на другой стороне была такая же плита, отражающая эту плиту, хотя под таким углом я ее не видел.
Если мне пришлось сказать, то здание выглядело так, как будто кто-то из школьников рисования предпочитал инженерное дело, строя простой особняк из глины. Базовая конструкция присутствовала, но не было ни одного украшения, кроме самого необходимого.
Вернее, у здания даже не было вида ни кирпичной кладки, ни черепицы.
Трудно было представить, что эта вещь была создана каким-либо иным способом, кроме магии.
«Мне кажется, или этот особняк выглядит… странно?»
Кто-то сзади прошептал.
«Откуда им удалось взять столько стекол для этих окон?»
«Это действительно сделано из камня? Стены мне кажутся гладкими».
«Тихо! Больше никаких разговоров!»
Лидер презирал тех, кто открывал рты, прежде чем жестом предложить следопытам продолжать.
Мы подошли к зданию всей группой. Когда мы подошли к входным дверям, один из следопытов осмотрел дверь, прежде чем взяться за ручку и попытаться открыть ее. После еще одной попытки он приложил к ней гораздо больше силы, и дверь начала двигаться, из нее доносился низкий скрежет.
Казалось, дверь действительно была сделана из камня.
Когда открылась только одна из двух дверей, мы всей группой прошли в темный вестибюль.
Темный, пустой, почти безликий вестибюль.
Если не считать наших волшебных ламп и небольшого количества звездного света, проникшего через полуоткрытый дверной проем, в этой простой открытой комнате не было ни одного источника света, даже не такого большого. Не было даже лестницы, какой можно было бы ожидать в вестибюле особняка.
По простому сигналу лидера следопыты ведут их по одному из столь же безликих коридоров. Не было никаких украшений, никаких деталей на поверхностях, просто простой плоский каменный коридор.
«Окна! Они фальшивые!»
Один из людей позади меня воскликнул, когда наконец заметил это, но лидер строго грозил пальцем за нарушение молчания.
Но существа вокруг нас вели себя так же, как и несколько секунд назад, поэтому можно было с уверенностью предположить, что ее никто не услышал.
Мы продолжали красться по коридору.
— Думаешь, мы наконец-то получим ход?
Мои уши насторожились, услышав голос прямо за углом, в котором мы находились. Он казался немного старше тех ребят, которых мы победили ранее.
— Сомневаюсь. Отец никогда не уделял нам внимания.
Ответила женщина, вероятно, немного старше той, с которой она разговаривала.
«Черт. Я хочу попробовать. А ты?»
«Даже не думай об этом. Отец убьет тебя за это. А я не могу».
«Но он ведь не заметит, верно?»
«Как я уже сказал, не думай об этом. Он обязательно заметит».
«Дерьмо. Может, тогда мне стоит пойти и найти свою собственную?»
«Сомневаюсь, что отец тебе позволит».
«Эй, тогда как насчет… ку?!»
Голоса затихли, и через мгновение слабый запах крови щекотал мои ноздри.
И только когда они свернули за угол, таща за собой пару тел, я заметил, что два наших следопыта вообще исчезли.
У каждого в основании черепа был воткнут кинжал. Видно было лишь немного крови, но ситуация изменилась, когда каждый из них прикрыл раны тяжелой тканью и вытащил кинжалы из образовавшихся ими искаженных полостей.
Запах крови взорвался, когда малиновые жидкости брызнули на ожидающие его ткани. Они держали рану несколько секунд, прежде чем осмотреть ее и вытащить окровавленные тряпки.
Вытерев кинжалы, следопыты снова свернули за угол.
«Эй, подождите! А как насчет запаха?!»
Запах крови стал настолько сильным, что рана открылась. Даже если они уловили первый выброс, из раны все еще капало, и запах распространялся.
«Оно достаточно хорошо замаскировано. Бандиты скорее найдут тело, чем почувствуют запах крови».
Я действительно в этом сомневался. Аромат был таким сильным.
Но остальные выглядели убежденными, а некоторые даже кивнули, так что я не мог спорить. Возможно, я был единственным, поскольку я был вампиром.
Одним жестом руки мы пошли за угол и пошли по коридору.
Этот был довольно коротким, и вскоре мы повернули снова. Как ни странно, между двумя параллельными коридорами, похоже, не хватило места для комнат полезного размера.
На этот раз в середине коридора была дверь. Мы остановились прямо перед ним.
«Эй, ты чувствуешь этот запах?»
«Дерьмо. Кто-то напортачил и ранил одного из пленников?»
«Надеюсь, что нет. Отец очень разозлится, если узнает».
«Пока они живы, я так не думаю».
«Ну, может быть. Я посмотрю на всякий случай».
«Хорошо. Будь таким».
Слабый свет отразился от стены напротив комнаты, когда ее дверь открылась с легким скрежетом, как при входе.
«Что?!»
Один из следопытов бросился на фигуру, открывающую дверь, и вонзил кинжал ему в челюсть.
«Эй, что это было?»
Послышался звук женщины, с которой он разговаривал, приближающейся к двери, когда через нее ворвался другой следопыт.
«Интру…?!»
Как только она повысила голос, тот тут же замолчал.
Запах крови снова стал еще сильнее. Я боялся, что такими темпами все узнают, что мы были здесь, только по запаху.
Следопыт снаружи затащил тело жертвы внутрь. Я взглянул, но там было всего несколько стульев, один-единственный стол и одинокая свеча, стоящая на нем, освещающая всю комнату. На столе лежала кучка посуды и кое-какая утварь.
Нам повезло, что в тот момент здесь было всего два человека, хотя, возможно, учитывая наше время, на самом деле нам не повезло, что мы вообще кого-то встретили.
В конце концов, была еще глубокая ночь.
«Боже, кто-нибудь ужинает рано?»
Моя голова повернулась на голос. Кто-то был близко.
[Чувство присутствия] подсказало мне, что рядом с нами, за следующим углом, что-то было.
Остальные, похоже, тоже это заметили, и некоторые уже приготовили оружие. Следопыты все еще находились в комнате и были не в состоянии справиться с неожиданным патрулем.
Вместо них я бросился за угол.
«Что?!»
Оторвавшись от земли, я сократил расстояние между нами и нанес прямой удар. С глухим шлепком голова женщины в мантии откинулась назад, и ее движение вперед, теперь без помощи ее теперь уже отсутствующей походки и остановленное новым обратным импульсом ее головы, ее нижняя часть тела продолжала двигаться вперед, в то время как верхняя часть тела откинулась назад, при этом вся ее голова тело отдалось радушным объятиям гравитации.
Я протянул руку и схватил ее за руку, чтобы ее тело не упало на землю и не вызвало еще больше шума.
Но вопреки моему ожиданию ее голова резко дернулась вперед, и она пристально посмотрела на меня.
«Вмешательство…!!!»
Прежде чем она успела закончить, я нанес ей второй удар в лоб, гораздо сильнее предыдущего.
Но я съежился, резко щелкнув, когда ее голова откинулась назад, и тело женщины в мантии мгновенно обмякло.
[Алисия?]
[Она мертва, Скарлет.]
Чтобы подтвердить это, она показала мне страницу статуса фигуры. На этом ее HP было явно на нуле.
Я закусил губу. Я не только не помешал ей закричать, но и поймать ее живой мне не удалось. Все потому, что я был эгоистом. Я хотел и того, и другого, поэтому сдерживал больше, чем следовало, и когда я попытался компенсировать ее более высокие характеристики, чем у прежних детей, я зашел слишком далеко и случайно убил эту женщину.
Что еще хуже, я слышал крики и топот ног. Присутствие нескольких человек быстро перемещалось вокруг, когда они группировались и искали источник крика.
Я быстро поднял тело женщины на плечо и вернулся к группе.
«Извини я…»
«Забудь об этом. Поторопись и выбрось тело. С этого момента мы будем громко говорить. Понял?»
Послышался шквал благодарностей, и все приготовили оружие. Наша группа снова сформировалась и приготовилась вступить в бой с врагом.
Я напрягал уши, одновременно концентрируясь на [Чувстве присутствия]. Было немного сложно сказать наверняка из-за огромного количества попаданий, но я был вполне уверен, что бандитов, о которых нам стоит беспокоиться, не так уж и много.
Если бы они не были намного сильнее ребят, с которыми мы сражались раньше, с нами все было бы в порядке.
Но я волновался. На этом этаже было единственное существо, которое за все это время ни разу не пошевелилось.
