Следующие несколько дней прошли мирно.
По крайней мере, для всех остальных.
Было одно-единственное событие, или, скорее, одна серия событий, которые нарушили мой личный покой, хотя в то же время сказать, что он нарушил любой покой, возможно, было бы преувеличением.
Хотел я того или нет, но у меня не было другого выбора, кроме как противостоять последствиям абортов, которые я совершил.
Точнее, реципиенты проведенных мной операций сообщили мне их как хорошие новости, и в качестве обязательства мне пришлось пройти еще и контрольное обследование.
Это был не ужасный опыт, а скорее смущающий. Разговоры с этими женщинами о женской гигиене и функциях организма были далеки от того, к чему я привык, и мысль о том, чтобы объяснить это Алисии, сама по себе была кошмаром.
Мне повезло, по крайней мере в краткосрочной перспективе, что она на самом деле не спросила об этом.
Должно быть, ей было любопытно, но, скорее всего, она догадалась, что мне неудобно об этом говорить.
Это было очень грустно, правда. Спросите меня о процессе размножения на клеточном уровне или о фекальных трансплантациях, и у меня не возникнет никаких проблем, но второй вопрос был о макромасштабных функциях организма, особенно женских, и мне пришлось вложить непомерное количество усилий, чтобы избежать заикания.
Или, по крайней мере, мне так казалось.
(Пожалуйста, не спрашивайте о менструациях в будущем. Пожалуйста.)
Я даже не знал, каково это — испытать это, и не было никаких признаков того, что я когда-нибудь узнаю. На самом деле не меня об этом спрашивали.
Хотя я не мог не чувствовать себя счастливым, учитывая то, что я слышал по этому поводу.
Но помимо всего этого, особо нечего было отметить из того, что произошло в следующие несколько дней.
Трехразовое питание, два раза в день хождение по комнате и некоторое время, потраченное на то, чтобы каждая расширенная группа наслаждалась солнечной комнатой, в то время как я был вынужден постоянно страдать, сидя в углу и следя за тем, чтобы неотзывчивые люди, которых мы привезли с собой, могли хотя бы чувствуйте себя максимально комфортно, получая немного непрямого света для образования столь необходимого витамина D.
Я не знал, может ли витамин D правильно образовываться под воздействием непрямого солнечного света, но надеялся, что этого будет достаточно. Я не собирался заходить так далеко, чтобы подвергать себя прямому риску.
Что касается одежды, то каждому не потребовалось много времени, чтобы подобрать достаточно хорошо сидящий комплект. Какими бы грубыми ни были инструменты, которые я предоставил, их было более чем достаточно для внесения небольших необходимых корректировок. Уменьшение длины рукавов или штанин или открытие боковин, чтобы они не оказывали чрезмерного давления на животы некоторых женщин, — это в основном все необходимые корректировки.
Некоторым женщинам показалось, что носить брюки немного неудобно, и они даже попросили сшить юбки. Мысль о том, что им будет так неловко просить об изменениях, несмотря на дополнительную работу, связанную с такой ситуацией, была немного сбивающей с толку, но если бы меня заставили носить юбку в той же ситуации, я мог бы также попросили о подобном изменении.
Я просто не мог представить себя в таком, несмотря на то, что люди, вероятно, хотели бы, чтобы я это сделал.
Но, честно говоря, поскольку не я вносил коррективы, на меня это не повлияло ни в малейшей степени. Возможно, это было невозможно для всех, но в конце концов у нас было сырье, по крайней мере, для некоторых.
Дни были довольно мирными, и, честно говоря, я начал получать от них удовольствие.
Возможно, условия были не очень хорошими, и мы были довольно ограничены в ресурсах, но настроение у всех было довольно хорошее, учитывая обстоятельства. Повсюду раздавалось все больше и больше случайной болтовни, и гнетущее чувство отчаяния почти исчезло.
Но как бы мне ни хотелось, это не могло длиться вечно. Мало того, что мне нужно было поскорее двигаться дальше, но даже если еда не была проблемой, не было никакой возможности, чтобы каждый смог выдержать пребывание здесь слишком долго.
К счастью, остальные, кто отступил до того, как я сразился с этим ублюдком, должны были вернуться и попытаться получить подкрепление.
У руководителя расследования был инструмент для связи на больших расстояниях, поэтому, если предположить, что лорд предыдущего города немедленно пошлет солдат, они должны прибыть сюда чуть больше чем через неделю. Возможно, дней десять или около того, учитывая время, которое потребовалось, чтобы собрать все необходимое, а также более медленное движение, вызванное большей группой.
По крайней мере, я очень надеялся, что это не займет много времени. Хотя в настоящее время дела обстоят довольно хорошо, в любой момент ситуация может ухудшиться. Чем больше времени им потребовалось, чтобы прибыть, тем больше вероятность, что кто-то огрызнется, что вызовет волновой эффект по всей группе.
Этого мне очень хотелось избежать, поэтому в конце концов я молча надеялся, что подкрепление поспешит и прибудет.
Это была ночь седьмого дня, когда я оказался в ловушке между Эпионой и тем бывшим, не реагируя на то, что это произошло.
Женщина стала более активной, чем раньше, и настойчиво потребовала, чтобы у меня была возможность регулярно находиться рядом со мной.
Даже на шатких ногах она приближалась ко мне, пока я готовил, или впадала в депрессию, когда я нес кого-то из других, не реагирующих, чтобы помочь переместить их.
Если бы на мне были какие-нибудь рукава, я мог бы поклясться, что она висела бы на них, как ребенок.
Хотя я не знал точно, о чем она думала большую часть времени, ей, похоже, нравилось прижиматься ко мне. Она все еще не могла говорить, но ее действия были громче любых слов, которые она могла бы произнести, если бы могла.
Когда я слегка расчесывал ее волосы, пока она спала, женщина, положившая голову мне на грудь, внезапно зашевелилась.
Была еще глубокая ночь, далеко не тогда, когда она обычно просыпалась, но что-то заставило ее открыть глаза.
«Аа…аааа….!»
Обычно она ничего не издавала, не говоря уже о стонах. Внезапная перемена в поведении вызвала беспокойство, но важнее было то, почему она проснулась.
«Все в порядке. Ты в безопасности. Тебе приснился кошмар?»
Я изо всех сил старался ее ворковать, притягивая ее тело еще ближе к себе. Казалось, физический контакт ее успокоил, хотя у меня не было никаких претензий по этому поводу.
Но хотя женщина уткнулась лицом в мою грудь, ее странные действия не смягчились.
«Аааа…!»
Через минуту она снова застонала и посмотрела на меня.
Оно было слабым, но на ее лице было выражение. Она, как и неотзывчивые, никогда не делала никакой мимики, как будто они забыли, что такие вещи вообще существуют.
Некоторое время я сидел, озадаченный происходящим.
(Это… беспокойство? И боль?)
Даже я мог бы прочитать такие выражения, если бы они исходили от кого-то, у кого их обычно не было.
А вот почему у нее такое выражение лица, я не понимал.
«Все в порядке. Я здесь ради тебя».
Я поднял лицо женщины и прижался своим лбом к ее лбу.
«Все в порядке. Все в порядке».
Но, несмотря на все мои усилия, ее рот открывался и закрывался, как рыба, пытающаяся втянуть воду, чтобы наполнить свои жабры. Но ей нужна была вовсе не вода. Но слова.
По крайней мере, мне так казалось.
«Ааа…!»
Что бы ни беспокоило ее, мои слова совсем не успокаивали ее.
Я потерла ее спину в надежде, что это ее успокоит, но это помогло лишь на короткое время. По какой-то причине ей продолжали напоминать о том, что причиняло ей боль.
Я положил обе руки ей на плечи, оттолкнул ее от себя и держал на расстоянии вытянутой руки.
«Что такое? Что случилось?»
«Ааа…!»
Беспокойство и боль, отразившиеся на ее лице, усилились.
Что-то пошло не так. Действительно неправильно.
Она посмотрела мне в глаза. На мгновение меня отвлекло то, насколько ясно они выглядели. Гораздо лучше, чем когда мы впервые встретились.
Но всего через несколько секунд встречи взглядов она опустила голову.
Мои глаза проследили за ее взглядом, но передо мной оказался ее набухший живот, положивший на него обе руки.
«…хм?»
(А? …А?!)
Я положил руку ей на живот.
(Это не то, что я думаю, не так ли?)
Я посидел там минуту, надеясь почувствовать толчок или что-то еще от ребенка внутри. Отчаянно надеясь, что все, что я почувствую, — это пинок.
Но, как и ожидалось, реальность оказалась не столь приятной.
«Ааа…!»
Вместе с ее стоном мышцы под кожей ее живота напряглись, и я почувствовал, как что-то изменилось.
«…Ебать.»
Отрицать происходящее было невозможно. Что должно было случиться.
Я хотел убежать.
Но это не помешало бы этому случиться. Я должен был быть здесь, чтобы помочь.
Но теперь, когда я знал, что происходит, нельзя было терять время. Хотя это было еще самое начало и до начала основных частей должно было пройти довольно много времени, мне нужно было подготовить все как можно лучше.
Я изменил положение женщины и положил руки под ее тело.
Прежде всего, нам нужно было немного места. Достаточно, чтобы она могла удобно лечь.
Поднявшись на ноги, я почти без усилий поднял ее тело на руки, стараясь не давить на ее живот.
«Вау!»
У моих ног лежала Эпиона, раскинув конечности.
«Что происходит?»
«Она… эмм…»
Заикаясь, я подошел к ближайшему открытому пространству и уложил беременную женщину. Я вытащил из сумки свою мантию и сложил ее, прежде чем положить на нее ее голову.
«Я думаю, она…»
«Ааа…!»
«Подождите, у нее начались схватки?!»
Я кивнул.
Женщина держала свой живот, пока я гладил ее по голове, не зная, что именно мне нужно сделать.
Я видела сцены родов во всевозможных сериалах и фильмах, хотя они явно были несколько абстрактными и многие процессы были пропущены. Я также знаю биологический процесс из некоторых случайных материалов, которые я читал, и видео, которые я видел, но это всегда были просто вещи, которые обобщали процесс, даже не вещи, специфичные для анатомии человека.
(И теперь я собиралась помочь родить?!)
Нет, скорее, это не мог быть первый раз, когда кто-то здесь рожал. Уже были на попечении несколько младенцев. Они все еще были на первых нескольких месяцах!
(Правильно! Наверное, все здесь уже были свидетелями процесса лично! Может быть, им даже не нужна моя помощь!)
«Эпиона! Ты знаешь, как ей помочь, верно?»
«А?! Эмм… ну…»
Я посмотрел на нее выжидающим взглядом, но то, как она колебалась, заставило меня слегка запнуться.
«По крайней мере один человек родил после того, как вас всех сюда привезли, верно?»
В моем голосе просочилось отчаяние, но меня это совершенно не волновало. Между моим имиджем и гордостью по сравнению с безопасными и здоровыми родами было очевидно, что важнее. Мне даже не пришлось думать о том, чтобы их взвесить.
«Ну… да…»
«Затем…!»
«Я… эмм… забилась в угол, когда это произошло…»
У меня отвисла челюсть.
Буквально.
«Тогда… а как насчет остальных? Неужели кто-то не мог помочь…»
«Все новички делали то же самое. Не думаю, что кто-то помог последним, кто родил».
На мгновение мне показалось, что моя челюсть вывихнулась сама собой.
Я вообще не мог издавать ни звука, просто сидел и смотрел на женщину передо мной, опустившую голову.
— Я… я думаю, да.
Если это было правдой, то единственными людьми, которые имели больше знаний об этом процессе, были те, кто сам прошел через него. Многие из них не ответили. Помимо них, вероятно, была лишь горстка людей, которые действительно могли бы помочь.
«Не могли бы вы пойти и привести кого-нибудь, кто может помочь?»
Нет, здесь, должно быть, были не только те, кто рожал. Некоторые из них, возможно, до всего этого были матерями. Если бы мы могли найти и этих людей, они могли бы помочь.
«Эл… хорошо! Я сделаю все, что смогу!»
(Во что?!)
Я просила ее только поспрашивать, а не помочь родить!
Но Эпиона быстро расступилась и начала будить сбившиеся в кучу группы спящих женщин и расспрашивать.
[О да, Кларет?]
«Да Мастер?»
[Вы, должно быть, уже видели роды раньше, верно?]
«У меня есть.»
[Знаете, что мне нужно сделать, чтобы помочь?]
«Помощь? Чем?»
[Рождение!]
«Смотреть?»
[Смотреть что?]
— А если им что-нибудь понадобится? Может быть, они потом проголодаются?
Мне очень хотелось дать пощечину этому чертовому духу, свисающему с моего плеча и дающему мне такие безответственные советы.
[Это оно?]
«Есть ли что-нибудь еще, что им нужно?»
*вздох*
Наверное, это была моя вина, что я чего-то ожидал. На самом деле не было никакой причины, по которой она могла бы много знать о процессе родов. Духи, вероятно, не были на это способны, и неудивительно, что она сразу же последовала дикому ответу.
«Ааа…!»
Внезапно до моих ушей донесся звук плеска.
«Что-что?!»
Вдруг между ног женщины растеклась лужа воды.
(Черт, у нее отошла вода!)
Это было реально. Определенно настоящий!
Я начал доходить до того, что внутренне умолял Эпиона поскорее вернуться с кем-нибудь, кто мог бы помочь.
Все, что я мог сделать, это держать женщину за руку и гладить ее по голове, изо всех сил пытаясь ее успокоить.
Но, честно говоря, моя собственная способность сохранять спокойствие здесь была совершенно превзойдена.
Люди вокруг нас смотрели, как они просыпаются от всей этой суматохи, но ни один человек не подошел к нам на помощь. Я не мог сказать, было ли это потому, что они понятия не имели, что делать, или им просто было безразлично ко всему этому.
(Нет, они не могут быть равнодушными. Иначе они бы не смотрели.)
Но это нисколько не помогло ни мне, ни этой женщине.
«Ааа…!»
«Все в порядке. Все в порядке. С тобой все будет в порядке».
Мои слова не были убедительными даже для моих собственных ушей, но я все равно произнес их, наполовину пытаясь убедить себя в этом факте.
«Я нашел кое-кого!»
Казалось, прошла целая вечность, но Эпиона наконец вернулась.
Она наполовину потащила за собой пожилую женщину.
— Ты! Ты можешь помочь?
Удивление на лице женщины сказало мне, насколько мое отчаяние потрясло ее, однако выражение ее лица сразу же успокоилось.
«У меня есть небольшой опыт работы акушеркой, но я рожала только один раз».
«Это лучше, чем я! Что нам делать?!»
Моя теория в этом отношении была лишь наполовину, а моего опыта не существовало. Я никогда даже не заботился о ребенке, не говоря уже о том, чтобы находиться рядом с кем-то, кто его рожает.
«Мисс, оставайтесь рядом с ней и продолжайте держать ее за руку. Я подготовлю ее».
Акушерка подошла к нижней части тела рожающей женщины и подняла ее мокрую юбку, обнажая нижнюю часть тела.
Но когда она переместилась между обнаженными ногами, ноги женщины внезапно сомкнулись.
«Ааа…!»
Акушерка без труда раздвинула ноги, у распростертой женщины было очень мало сил из-за длительной атрофии, от которой она страдала, однако после момента наблюдения стало очевидно, что она намеренно сомкнула ноги и продолжала попытаться так.
«…Мисс, мне нужно, чтобы вы прошли сюда».
«Хм?»
Ее слова противоречили тому, что она сказала ранее.
«Самое главное, чтобы мать могла доверять тому, кто выполняет самые важные задачи».
«…Хорошо…?»
Ее слова и их смысл не соединились в моем мозгу.
«Похоже, я не могу быть этим человеком, но ты им являешься».
«…Затем…»
Я практически чувствовал, как в моей голове вращаются шестеренки, пока она обрабатывала ее слова.
«…Подожди меня?!»
Она кивнула с твердым выражением лица, устраняя любые сомнения в том, что я правильно понял ее слова.
«Но но…!»
«Я проведу вас через этот процесс. Не волнуйтесь».
У меня было много вещей, о которых нужно было беспокоиться. Роды были опасным актом, и во время него погибло множество матерей, не говоря уже о младенцах. Это была не какая-то современная больница со всеми удобствами, а холодная темная палата, в которой практически не было ничего, что могло бы поддержать действие.
Но она была экспертом или, по крайней мере, наиболее близка к нему, поскольку, похоже, у нее не было большого опыта. Даже в моем расстроенном состоянии я видел, что она взволнована.
Я поставил акушерку между ног женщины, и она мгновенно открылась, как будто приветствуя меня. Не то чтобы мне это было нужно.
Действительно.
Я этого совсем не хотел.
Но дело зашло слишком далеко, чтобы я мог отказаться, и других вариантов не было.
Акушерка медленно объяснила процесс, а Эпиона заняла мое место рядом с женщиной. Похоже, ей удалось заслужить достаточно доверия, чтобы она могла достойно выполнять свою работу вместо меня.
Следующие несколько часов мы потратили на подготовку всего: от мытья нижней части тела женщины до уборки территории, расстилания шкур монстров и даже подготовки нескольких каменных резервуаров с водой, которую я поддерживал при комфортной теплой температуре с помощью магии.
Когда наконец пришло время, у меня задрожали руки. Или, возможно, все мое тело дрожало от напряжения, но я больше не мог сказать.
Следуя медленным, обдуманным и повторяющимся инструкциям акушерки, я помог вывести ребенка из тела матери.
Спустя, казалось, небольшую вечность, у меня на руках оказался новорожденный мальчик, а околоплодные воды впитались в верхнюю часть моего тела.
Это было маленькое морщинистое создание, местами сморщенное, но местами выпиравшее немного жира, и громко плакавшее со всех сторон.
Но почему-то я не мог оторвать от него глаз.
Он был таким слабым, таким уязвимым, но таким драгоценным.
(Вот как выглядит совершенно новая жизнь.)
Я пробовал его раскачивать вперед и назад, но его плач не утихал.
Его плач был таким отчаянным, словно он требовал всеобщего внимания.
По крайней мере, у него была моя.
Это было так странно. Его тело было таким маленьким и легким, но в то же время таким большим, чтобы только что выйти из тела человека.
Кожа у него была румяная, как спелый помидор, а на макушке виднелось несколько прядей мокрых черных волос. Его глаза были зажмурены, так что я не мог видеть, какого они цвета, но мог представить, что они подобны рубинам, все еще скрытым от всего мира.
Я покачала его тело еще немного, осторожно прижимая его к своей груди.
Постепенно его плач утих, и в конце концов он заснул.
Мои глаза не отрывались от его фигуры ни на мгновение.
«…! …сс! Мисс!»
«Хм?»
Я посмотрел вверх. Все смотрели на меня.
«Я понимаю, что ты чувствуешь, но лучше вымыть ребенка и вернуть его на руки матери».
«Я… э-э…»
Осознание того, что я делаю, пришло ко мне медленно, но когда это произошло, мои глаза встретились с глазами матери, и я мог только чувствовать раскаяние за то, что сделал.
Именно она заслуживала того, чтобы удерживать его больше, чем кто-либо другой, но именно я лишил ее этого права.
Как можно быстрее я обтерла ребенка влажными тряпками, а затем перевязала ему пуповину и отрезала плаценту. Судя по всему, шнур через некоторое время сморщился и оторвется сам, так что на данный момент этого было достаточно.
Как только это было сделано, я передал ребенка на руки его матери.
Когда я поднес его к себе, мои руки на мгновение отказались развернуться, и только его мать, оторвавшаяся от своего ребенка взглядом на меня, заставила меня отпустить.
(Я такой ужасный человек.)
Я понятия не имела, что на меня нашло, но почему-то мне просто не хотелось отпускать ребенка. Он вообще не был моим, и я это понимала, но каким-то образом это знание только приносило мне разочарование.
От одного взгляда на мать и ее маленького ребенка на руках у меня в груди вспыхнуло что-то темное.
Это меня очень расстраивало, и я сжимал колени, терпя это, пока не понял, что это за чувство. Тогда меня не наполняло ничего, кроме стыда. Такое чувство было совершенно неуместно.
Я должен был порадоваться за этих двоих за успешные роды, но не мог не испытывать таких эгоистичных чувств.
Сделав глубокий вдох, я подавила эти чувства настолько далеко, насколько это было возможно.
Я встал, подошел к кухне и начал готовить завтрак для всех.
На полпути плач возобновился, но быстро затих. Когда я оглянулась, вид ребенка, рано начавшего завтракать, грозил снова вызвать эти темные чувства, но я заставил их подавиться, сосредоточившись на том, чтобы закончить еду передо мной.
