— Ты будешь великим воином, Урих.
— Ха, хватит нести свою чушь, старая ведьма.
— Хи-хи, — ухмыльнулся шаман племени. — Я видел это в своем кошмаре, Урих. Ты был Воином Света.
«Я не верю в ваше вуду или гадание; вы все под кайфом от травяных напитков и прочего, — сказал Урих.
Урих был шестнадцатилетним воином племени. Два года назад он только что прошел церемонию совершеннолетия и также был сильнейшим бойцом среди своей возрастной группы.
«Когда ты собираешься уйти с поста шамана? Не пора ли тебе забросить ведро? Урих расспрашивал старушку, жуя вяленую оленину. Его хорошо тренированное телосложение поражало, как у леопарда.
Шаманка ударила Уриха по посоху. — Тск, не торопи меня, придурок. Я знаю, что мне осталось недолго.
«Ах ты, старая ведьма!» Урих в гневе поднял кулак, но не мог позволить себе ударить пожилого человека. Вместо этого он просто доел остатки своего вяленого мяса и встал.
— Куда ты сейчас направляешься, Урих? — спросила пожилая женщина.
«Я планирую пойти на охоту со своими братьями», — ответил Урих.
«О да, твои товарищи-воины, похоже, довольно хорошо следят за тобой. Сын вождя, должно быть, завидует», — ответил шаман.
«Этот парень просто в своей голове. У меня нет никакого интереса к тому, чтобы стать следующим руководителем».
«Кажется, все остальные так не думают. Ваше имя всегда обсуждается в этом вопросе, — сказала старушка.
«Если я не хочу этого делать, кто сможет заставить меня это сделать? Знаешь что, что угодно. Береги себя, Старая Ведьма.
С этими словами Урих повернулся и ушел.
— Панк, — пробормотала шаманка, наблюдая за исчезающей вдалеке фигурой Уриха. Она могла видеть слабый свет, окружающий его.
«Ты будешь великим воином, Урих», — пробормотала шаманка, возвращаясь к своему травяному напитку.
* * *
Урих присоединился к четырем другим молодым воинам из племени Каменного Топора, которые уже собрались.
«Ты опоздал, Урих», — заметил один из них.
— Я был со старой ведьмой, — ответил Урих, почесывая грудь и сплевывая на землю.
«Зачем так волноваться о старом шамане, который смотрит в лицо смерти?» — сказал один из воинов, усмехнувшись. Таков был жизненный цикл: старение и, в конце концов, уход.
«Это плохая примета — позволить дряхлой старушке умереть в одиночестве. Эти случайные проверки — меньшее, что я могу сделать, — пробормотал Урих, взглянув на четырех воинов. Они были его верными последователями.
«Кстати, мы действительно собираемся подняться на Небесные горы?» — спросил один из них с видимым сомнением в глазах.
Урих рассмеялся в ответ. «Сын вождя недавно принес домой волка размером с целого теленка. Нам нужно подняться и найти добычу покрупнее и повнушительнее этой. Мы не можем позволить ему победить, не так ли?»
Урих с уверенностью указал на возвышающиеся вдалеке вершины. Небесные горы были местом, за пределы которого никто никогда не решался. Легенды гласили, что по ту сторону гор находился мир духов.
— Но это Небесные горы, Урих, — осторожно проговорил один из воинов.
«Мы просто будем охотиться у подножья гор, как это делают взрослые. Если это все еще вас беспокоит, еще не поздно отступить», — прокомментировал Урих.
Если кто-то отступит сейчас, его назовут трусом, и эта история распространится среди всего племени. Это было бы огромным позором.
«Эх, в конце концов нам все равно придется это проверить. Я в деле, — сказал один воин с твердой решимостью и поднял руку. Остальные подняли руки в знак согласия. Решение было принято.
«Прекрасно», — заявил Урих, похлопывая своих товарищей по плечу. «Мы сегодня охотимся в Небесных горах, братья!»
В их племени ровесники были не только друзьями, но и братьями.
«Давай пошли! Последний должен отнести дичь домой!»
Пятеро молодых воинов побежали прочь. К этому моменту они уже привыкли к бегу, и вскоре после этого уже уже были на пути через лес к заснеженным вершинам Небесных гор.
Восхождение на Небесные горы было запрещено. Племя верило, что за этими горами живут духи, и старейшины деревни предупреждали, что те, кто пересечет хребет, никогда не вернутся.
«Все идут к подножию гор».
Урих задумался про себя. Технически подход к горам не был запрещен. Даже взрослые представители племени прибегали к охоте в предгорьях, когда их охотничьи походы не приносили никакой прибыли.
— Урих, ты действительно не собираешься стать вождем? — спросил товарищ-воин.
— Я же говорил тебе, меня вообще не интересуют подобные вещи, — фыркнул Урих с видимым раздражением.
«Тогда почему ты всегда пытаешься переплюнуть сына вождя?» — снова спросил воин.
«Потому что он ведет себя так, будто он лучше меня, хотя в нем даже нет ничего особенного!» Урих ответил.
— Именно поэтому ты должен стать вождем, Урих. Как ты думаешь, сможешь ли ты последовать за парнем, о котором так мало думаешь, когда он в конце концов станет вождем нашего племени?
Урих стиснул челюсти, когда тяжесть слов воина дошла до него. Осознание этого тревожило; у него не будет другого выбора, кроме как склониться перед сыном вождя, когда тот вступит во владение.
«Мне бы это не понравилось», сказал Урих.
«Если ты не хочешь следовать за вождем, тебе придется самому стать им, не так ли?» — спросил воин.
— Заткнись, это проблема на потом, — огрызнулся Урих, рубя высокую траву ятаганом. Быстрыми и точными ударами он расчистил путь через густой заросль.
«Урих — лучший кандидат на пост будущего вождя».
Верные последователи Уриха разделяли те же чувства. Даже если принять во внимание взрослых, Урих уже был сильнейшим воином. Он использовал боевые приемы племени с беспрецедентным мастерством и уже одержал множество побед над конкурирующими племенами.
Имя и храбрость Уриха уже были известны среди соседних племен. Всякий раз, когда он входил в деревню, девушки с радостью выстраивались в очередь, чтобы быть выбранными в качестве его невесты и продолжить род такого грозного воина.
«Шаман всегда говорит о том, что Урих станет могучим воином».
Даже без пророчества шамана все в племени знали, что Уриху суждено стать могучим воином. Было вполне логично, что кто-то вроде него станет следующим вождем.
«Главная должность отведена самому почитаемому воину. Урих станет нашим следующим вождем, нравится ему это или нет.
Внезапно Урих, шедший впереди, поднял руку, давая остальным знак остановиться. Воины мгновенно пригнулись и затаили дыхание.
«Это след медведя, тоже большой. Достаточно, чтобы мы могли чем-то похвастаться в деревне, — прошептал Урих, глядя на след на земле.
«Судя по всему, он направляется в горы. Если мы последуем по его следам, мы достигнем середины Небесных гор», — прокомментировал воин.
— Нам понадобится всего минута, чтобы выследить его и вернуться обратно. Почему, ты, наверное, боишься? Урих ответил с насмешкой. Воины племени каждый день рисковали своей жизнью. Те, кто избегал испытаний, чтобы сохранить свою жизнь, не считались воинами.
«Испуганный?» воин ухмыльнулся: «Не смеши меня. Я просто осторожен, потому что ты можешь нарушить правило.
Глаза Уриха сузились в щелки с ноткой скептицизма внутри. «Правила созданы для того, чтобы их нарушать. Я верю только тому, что вижу своими глазами, а не тому, что нам говорит кучка стариков».
Урих смотрел на заснеженные вершины Небесных гор. Лучи солнечного света, отражавшиеся от белоснежных вершин, почти ослепляли.
Тук, тук.
Сердце Уриха колотилось. Его всегда интересовало, что находится за этими горами.
«Я поднимаюсь. Ребята, вы со мной? – спросил Урих у своих товарищей-воинов.
Воины переглянулись и синхронно кивнули. Они были как волчья стая: желание альфы было их приказом.
Урих пошел по следу медведя в Небесные горы. Трава постепенно становилась короче, а воздух становился холоднее.
«Хафф… хаф…
этот медведь, конечно, обладает огромной выносливостью, — заметил один из воинов, тяжело дыша.
«Думаю, ты просто поленился тренироваться», — поддразнил в ответ другой воин.
«Я вижу, как твое лицо становится все более и более красным от истощения», — парировал первый воин.
Молодые воины начали чувствовать постепенное нарастание усталости, подшучивая между собой. Урих был единственным, кого подъем, казалось, не смутил.
«Этот парень вообще человек?» Разве мы все не выросли на одной и той же пище?
Урих обладал выносливостью сверхчеловека. Даже воинам, которые тренировались день и ночь, приходилось выжимать из себя все, чтобы не отставать от его темпа.
чавкать
.
Урих вытащил из кармана кусок вяленого мяса и откусил. Даже во время погони аппетит у него сохранялся.
«Ребята, съешьте что-нибудь. Вам нужно есть, чтобы продолжать двигаться, — ухмыльнулся Урих, глядя на свою группу.
— Да, может быть, для тебя, — проворчали себе под нос другие воины.
— Эта вонь… — Урих учуял отчетливое зловоние животного. Мускусный запах указывал на то, что медведь был близко.
Воины насторожились. Остальные тоже уловили зловоние и нацелили стрелы.
Звери были сильнее и ловчее людей. Столкнувшись с этими животными, людям приходилось держаться на расстоянии, поэтому предпочтительным оружием были луки и копья.
Воины двигались быстро, но с особой осторожностью, чтобы не наступить на ветки деревьев.
Медведь был сложной добычей, но и добычей, которой можно было похвастаться. Охота была знаком достижений воина. Из шкур животных шили одежду, их мясо употребляли в пищу, а жир растапливали для использования в качестве масла. Умение охотиться было одним из величайших достоинств воина.
— Это медведь гризли, Урих, — сказал один из воинов тихим шепотом.
Холодок пробежал по спине. Но почти мгновенно дрожь прошла, а в глазах появился холодный блеск.
