Первый день гладиаторского турнира подошел к концу, и свободные гладиаторы выстроились в очередь, чтобы получить свою долю выигрыша.
Звени, звени.
Хорус пересчитал монеты одну за другой. Это был выигрыш Уриха в предыдущем матче.
«Вот двести тысяч сили, за вычетом аванса, который я дал вам ранее».
Урих, от которого все еще пахло кровью, разочарованно нахмурился.
«Ты сейчас шутишь? Я могу получить больше, просто ограбив случайного человека на улице».
«Эй, смотри. Я горжусь своей честностью, когда занимаюсь за вас математикой. Вы взяли у меня шестьсот тысяч сил в качестве аванса. Ты выиграл восемьсот тысяч, — Хорус впился взглядом и сказал Уриху.
«Мне нужен миллион, нет, еще два миллиона, просто чтобы быть в безопасности», — умолял Урих Гора, считая на пальцах.
«Мне нужен как минимум миллион, чтобы заплатить кузнецу и найти хорошую женщину, а не какую-то случайную шлюху, которую трахают все и их собаки».
Хорус откинулся назад и сцепил пальцы. — С этого момента я собираюсь начать интересоваться, Урих. Считайте свой первый аванс простой услугой.
«Интерес?»
«Да. Если вы заберете у меня два миллиона сили прямо сейчас, вам придется вернуть мне еще двести тысяч сверх первоначальных двух миллионов.
«Закажите мне много матчей. Я верну тебе деньги в кратчайшие сроки, — уверенно заявил Урих.
Хорус ухмыльнулся. «Я думал, что он умный, но он такой же простой варвар, как и все остальные. Он дурак, которого волнует только то, что происходит прямо перед его глазами. Им будет легко манипулировать.
К тому времени уже ни для кого не было секретом, что Урих был варваром. Хотя их может быть трудно отличить друг от друга, просто взглянув на них, это быстро становится очевидным, когда мы живем под одной крышей. Их поведение и манеры не были похожи на тех, кто был из Империи.
«Я буду использовать тебя столько, сколько смогу, а затем позволю тебе умереть измученной смертью».
Хорус достал из кармана несколько золотых монет. Лицо Уриха просветлело.
— Я знал, что ты справишься, Хорус, — сказал Урих, забирая золотые монеты из рук Хоруса.
— Твоя доля составляет десять процентов, Урих.
«Закажите мне три матча подряд. Вы получите свои деньги обратно прежде, чем узнаете об этом.
Остальные гладиаторы захихикали над дерзкими словами Уриха.
«По сути, он обезьяна, которая понятия не имеет, что делает. Он долго не проживет, — сказал Донован, наблюдая, как Урих уходит вдаль.
Урих долго не продержался, потому что его бессмысленное, варварское ребячество могло привести к его смерти. Таков был консенсус вокруг отряда гладиаторов Гора.
* * *
Урих прошел племенную церемонию совершеннолетия в четырнадцать лет. В племени превращение здорового мальчика в мужчину означало, что он становится воином. Воины были щитом и мечом племени, защищая его и нападая на врагов. Чтобы стать воином, мальчику нужно было доказать, что у него есть все необходимое.
Не было никаких установленных ритуалов или испытаний, которые нужно было пройти. Все, что можно было бы считать достойным звания воина, сработало. Это включало в себя выживание в одиночестве в лесу и на равнине в течение полумесяца или убийство льва в одиночку. Даже если то, чего достиг мальчик, не обязательно было таким смелым, как приведенные выше примеры, ему это не помешало стать мужчиной и воином.
Однако четырнадцатилетний Урих шокировал своей церемонией все племя Каменного Топора. Он вышел на равнину в одиночку и проник на территорию другого племени. Затем он обезглавил троих воинов, вышедших на охоту. Мальчик, еще даже не вполне физически созревший, вернулся в деревню с тремя взрослыми головами, покачивающимися у него на поясе. В этот момент соплеменники все знали.
«Урих станет могучим воином».
Урих не обманул их больших ожиданий. Ему понадобилось менее двух лет в качестве совершенно нового воина, чтобы накопить кучу достижений, о которых другие средние воины даже не могли мечтать. Всякий раз, когда вражеское племя слышало, что Урих Каменный Топор собирается сражаться против них, они часто отступали.
«Праздник бойни с участием 30 человек был очень веселым».
Урих вспоминал прошлое. Около года назад женщина из племени, с которой Урих часто вступал в интимные отношения, была похищена другим племенем, подвергнута групповому изнасилованию и при этом убита. Не то чтобы Урих был влюблен в эту женщину. Они спали вместе только время от времени, потому что были совместимы, и ей нравилась идея получить семена такого сильного воина.
Несмотря на это, он был в ярости. Он проник на территорию племени, которое убило его женщину, и устраивал засаду на их мужчин три дня подряд. Он обезглавил тридцать их воинов и повесил их головы на близлежащих деревьях в знак остальным племенам в этом районе. С того дня ни одно племя не пыталось похитить женщину из племени Каменного Топора.
То, что сделал Урих, было безумием для любого нормального человека – даже для его соплеменников – но никто не указал на него пальцем. В мире воинов, чем безумнее вы становитесь, тем больше уважения вы зарабатываете — пока вы выживаете.
Хруст, хруст.
Урих крутил шеей из стороны в сторону, вспоминая время, проведенное дома. Он вытер кровь, оставшуюся в уголке рта, предплечьем.
«Уааааа! Урих! Урих!
Он услышал, как толпа выкрикивала его имя, глядя на трупы своих противников на земле.
«Посмотрим, пятьсот тысяч сил на душу населения. Один, два, три, четыре — это два миллиона. Значит, это погашенный долг.
Матчи уже закончились. Урих вышел победителем в двух последовательных боях два на один.
«Он сумасшедший? Он даже не один из рабов-гладиаторов. Он добровольно вступает в бои два на один. Он пытается
чтобы убить себя?»
Даже команда гладиаторов противника могла многое сказать о, казалось бы, безумном подходе Уриха к турниру. Ситуация позабавила только зрителей. Урих безжалостно растаптывал каждого гладиатора, с которым встречался, своей беспрецедентной силой. Его навыки были настолько превосходны, что зрители едва могли разобрать, что происходит, когда он побеждал своих противников одного за другим.
«Урик! Урих! Толпа продолжала скандировать его имя. Его популярность была зашкаливающей благодаря его акробатической победе в первый день и последовательным победам два на один во второй.
«Как он мог не стать популярным после всего этого?» В любом случае толпа тоскует по безрассудным гладиаторам.
Хорус сжал кулак. За организацию боев Уриха он получил пять миллионов сил. Даже если бы Урих проиграл сегодня свои матчи, он бы не потерял денег.
«Он драгоценный камень… драгоценный камень»,
Хорус пробормотал себе под нос, наблюдая за Урихом. Урих превзошел все его ожидания. Даже для человека, не имеющего опыта владения мечом, такого как Гор, величие Уриха было ясно как день.
«Ты не обычный варвар, впечатляюще!» Даже гладиаторы, которые ранее холодно относились к Уриху, выразили свое изумление.
«Мы думали, что ты умрешь, но ты вернулся стильно».
Когда Урих вернулся в комнату для подготовки, другие гладиаторы впервые подошли к нему, чтобы поговорить с ним и похлопать по спине.
«Прошло много времени с тех пор, как мне приходилось так двигаться. Я думал, что заржавел. Ах, это вкусно!» — сказал Урих, садясь в кресло. Он выпил пинту лимонной воды, стоявшей на столе перед ним. Он производил впечатление немного дерзкого, но гладиаторам нравилось это в Урихе. Все было приемлемо и простительно, если у человека были навыки, подтверждающие это.
— Где ты научился фехтованию?
«Кто сказал что-нибудь об обучении? Я научился, убивая людей. Я слышал, как некоторые идиоты тренируются, избивая чучела; Что за трата времени! Вы овладеваете искусством убийства людей, буквально убивая людей», — хвастливо сказал Урих гладиаторам, раскручивая меч перед тем, как аккуратно вложить его в ножны.
«Именно это, мне это нравится. Меня зовут Бахман. Раньше я был моряком из восточного портового города».
«Моряк? Я никогда раньше не видел моря».
Слова Уриха зажгли глаза Бахмана. Он заволновался и начал описывать, как выглядит море.
«Просто представьте себе озеро размером с небо, которому не видно конца».
Урих широко открыл глаза и недоверчиво покачал головой, слушая, как Бахман описывает море.
— Ни в коем случае, ты меня дергаешь. Бесконечного озера не существует. Ты просто выдумываешь это, не так ли? То, что я никогда не видел моря, не значит, что я идиот! Я разбил головы многим людям за то, что они лгали мне в лицо, — Урих нахмурился со строгим выражением лица. Бахман и другие гладиаторы разразились смехом.
«Ух ты, ты действительно деревенский человек. Если ты когда-нибудь будешь на востоке, тебе придется взглянуть на море и убедиться самому, лгу я или говорю правду».
Бахман и несколько других гладиаторов представились Уриху. Большинству из них было все равно, что о них думает Донован, или они уже были настроены с плохой стороны.
* * *
Во время своего пребывания в городе гладиаторы Хоруса арендовали целую таверну и использовали ее в качестве своего жилища. Хозяину таверны было трудно сдержать радость, потому что гладиаторы поглощали все мясо и спиртное, которые он мог продать, до последней капли.
«Свен? Он странный тип. Я уверен, что Хорус позволил бы ему стать свободным гладиатором, если бы он только попросил, но я никогда не видел, чтобы он пытался сбежать из рабства, — ответил Бахман на вопрос Уриха. Два гладиатора запили мясо пивом под громкую болтовню своих товарищей-гладиаторов.
«Я лучше умру, чем стану рабом».
Урих был знаком с жизнью раба. По обе стороны Небесных гор к ним не относились как к людям.
«Я слышал, что Хорус был тем, кто спас жизнь Свена, когда он собирался умереть от того, что застрял в море. Он помог Свену выздороветь и даже дал ему работу, поэтому неудивительно, что он считает Гора человеком, достойным его верности, северянином».
Урих с любопытством наклонил голову.
— Как северянин?
«Вы слышали о «Поле Мечей»? Северные воины верят, что именно сюда они попадают после смерти. Они могут попасть туда, только погибнув в бою. Это место, где их ждут великие предки и воины, где они могут пить и есть все, что хотят, день и ночь проверяя свои навыки друг против друга. По сути, это их рай. Чего северяне боятся больше всего, так это смерти от болезней или несчастных случаев, потому что они верят, что смерть от чего-либо, кроме битвы, не приведет их души на небеса. Вместо этого их духам приходится странствовать по миру живых».
Поле Мечей. Немного иначе, но не слишком далеко от легенд о доме Уриха. На своей родине воин должен жить верно, как воин, чтобы после смерти достичь мира духов. Чтобы достичь мира в загробной жизни, воин должен носить свое оружие до тех пор, пока его тело больше не сможет этого делать.
«Старики рассказали нам, что мир духов находится по другую сторону Небесных гор».
Но это была ложь. За горами жили люди, такие же, как Урих и его соплеменники.
— Итак, когда мы умираем, куда отправляются наши души?
Урих в отчаянии допил пиво. Его глубоко тревожили мысли о загробной жизни.
«Что будет со мной после того, как я умру?»
Урих уставился на Бахмана, как будто спрашивая у него ответа.
«Итак, когда ты умрешь, куда ты пойдешь? Ты цивилизованный человек, а не северянин».
Люди, живущие в границах Империи, называли себя цивилизованными, чтобы отличаться от варваров севера и юга. Эти люди были варварами, и сами они были цивилизованными людьми.
Цепляться.
Бахман вытащил из-под рубашки ожерелье и осторожно потряс его перед Урихом.
«Солнце?»
Солнечное украшение на ожерелье задребезжало. Урих видел один и тот же символ несколько раз.
«Мой дух перейдет в теплые объятия Лу, бога солнца. тогда я переродлюсь. Вам следует перейти в соляризм».
Соляризм. Это была самая распространенная религия среди цивилизованных людей. Государственной религией Империи и королевств, находящихся под ее юрисдикцией, был Соляризм.
«Я верю в небо. Солнце — это всего лишь часть неба, не так ли? Моя религия больше твоей!» – заметил Урих, щелкнув языком. Бахман усмехнулся.
«Ну, ты веришь во что хочешь. Только будьте осторожны и не говорите подобные вещи в присутствии чрезвычайно набожных верующих. Если они услышат, что ты сказал, они задрожат от ярости».
Бахман, похоже, не был очень набожным верующим. Он заправил солнечное ожерелье обратно под рубашку.
