«Как долго я отсутствовал?»
Свен проверил свое снаряжение по частям. Казалось, он ничего не потерял, пока был без сознания.
«Я счастливчик. Не могу поверить, что меня нашел Урих.
Любой другой, например, бандит или даже другой путешественник, мог, по крайней мере, украсть его арсенал. Если бы совсем не повезло, его могли бы продать в рабство.
«Я не знаю, как долго тебя не было дома. И вообще, как долго ты себя плохо чувствуешь?»
«Кашель начался, когда началась гражданская война. Никогда в жизни не простужался, но потом кашель усилился, так что я понял, что что-то не так, хехехе».
Свен хрипло рассмеялся. Казалось, что дыхание было для него довольно трудным.
«Думаешь, это смертельно?» — спросил Урих, ковыряясь в костре найденной палкой.
«Судя по кровавому кашлю, похоже, мое время ограничено. С каждым днем я чувствую все меньше и меньше энергии».
«Куда ты пытаешься пойти в таком состоянии?»
— Я? А ты? Я думал, ты уже развлекаешься с выпивкой и едой на территории Аскала.
«Я действительно не люблю снисходительности… это притупляет мои чувства. Был там раньше».
Урих смотрел на угасающий огонь, его ресницы мерцали.
«Ты молод, и время на твоей стороне. Никто не будет винить тебя за то, что ты немного наслаждаешься этим. Кхе».
Свен выпил немного спиртного, как только проснулся.
«Воины не умирают в порядке возраста. Кто может гарантировать, что у меня будет больше времени, чем у тебя?»
— Значит, ты сразу ушёл, просто так?
«Да, я думал, что сейчас поеду на север. А ты, старик?»
«Я тоже направлялся на север».
Свен посмотрел на север. Солнце уже всходило, но луна все еще виднелась на утреннем небе, все еще окрашенном голубым оттенком.
— А как насчет других ваших северян? Они что, отпустили больного старика одного?
«В нашей культуре мы тихо покидаем свои племена, когда приближается смерть. Нет необходимости заботиться о больных».
«Это немного жестоко».
Урих говорил откровенно. В племени Каменного Топора люди заботились о пожилых людях, пока позволяли ресурсы. Но когда наступил сильный голод, старики покинули племя самостоятельно.
— Как далеко на север ты собираешься?
«Насколько меня несут мои ноги».
Свен рассмеялся, предлагая Уриху выпить из его кожаной фляги.
«Кехаха! Интересно, как далеко ты сможешь зайти».
— А ты, дедушка? Ты что, собирался просто умереть, блуждая? Так ты не попадешь на Поле Мечей.
Свен колебался. Он был бессвязным, совсем не похожим на себя.
«Был кое-кто, которого я хотел увидеть перед смертью. Я никогда не ожидал, что мне представится такая возможность. Я действительно думал, что умру гладиатором или наемником. Возможно, старость или неминуемая смерть наводят на эти мысли…»
«У тебя есть семья. «
«… верно. Моя жена умерла от болезни, а сын — в бою, а дочь вышла замуж за представителя другого клана. Если бы она еще жива, то уже воспитывала бы детей».
— Итак, ты собираешься навестить своих внуков?
Свен неловко кашлянул и решил промолчать. Возможно, он смущался как воин.
«В любом случае, я направляюсь на север».
Урих смотрел на Свена, почесывая затылок.
«А пока давайте путешествовать вместе. В любом случае, мы идем одним и тем же путем, так что вполне возможно».
У Свена не было причин отказываться. Он не показал этого, но был также шокирован тем фактом, что рухнул из ниоткуда.
«Думаю, я не попаду на Поле Мечей».
Умершим от болезни не было вечного покоя.
Тук, тук, тук.
Свен посмотрел на спину Уриха. Хватка его руки на топоре усилилась. Он жаждал умереть от руки великого воина и достичь Поля Мечей. Это был поистине инстинкт и желание воина.
‘Отец.’
Он услышал голос. Перед ним мелькнуло лицо его дочери. Она была его последней родственницей. Только сейчас, когда он стоял перед лицом смерти, он жаждал увидеть ее, желание столь же сильное, как и его инстинкт воина.
«Кашель.»
Свен закашлялся и сглотнул кровь, подступавшую к горлу.
— По крайней мере, пока я не увижу свою дочь.
Надеясь, что его тело выдержит, Свен поднял глаза. Он заметил свою лошадь, которая убежала, оставив его позади. Подготовившись к отбытию, он и Урих направились на север.
* * *
Урих и Свен вместе отправились на север, и по пути Свен рассказывал разные истории. Два воина-варвара без проблем достигли нижней северной территории.
Север был регионом страха и завоеваний для цивилизованных людей. Они сопротивлялись вторжению цивилизации и наносили ответный удар в течение десятилетия. В большинстве, если не во всех семьях империи, был сын, убитый в бою северянином.
«В глубоких, замерзших землях севера все еще есть северные люди, которые не поддались Империи. Это включает в себя и священное место».
«Священное место?»
«Это могила Улгаро, также известного как «Мулин». На северном языке это означает «кладбище». Я побывал там однажды, будучи ребенком, во время паломничества со своим отцом», — сказал Свен, поднимая вверх свои спокойные глаза.
Когда местность пошла под уклон, Урих и Свен увидели извилистые хребты и остановили своих лошадей на вершине одного из них.
«Это белый.»
— сказал Урих, щурясь от резкого северного ветра. Он натянул шарф до носа, сквозь него было видно его дыхание. Горизонт от хребта был совершенно белым, как будто кто-то провел белую линию, обозначающую начало северных земель.
«Это там север. Мы уже должны быть в Яборне».
Свен улыбнулся. Наконец он вернулся на родину.
«Я никогда не думал, что вернусь…»
Свен натянул поводья и побежал вперед по гребню. Урих последовал за ним.
Шаг, шаг.
Снега на земле было достаточно, чтобы лошадиные копыта проваливались в него. Зима на севере не дала снегу растаять. Однажды навалившийся снег лежал до начала лета.
Двое мужчин увидели вдалеке стену замка. Снег растаял только вдоль дороги, по которой ехали люди. Люди в шубах покосились на Уриха и Свена.
«Остановись прямо там.»
Имперские солдаты возле ворот остановили Свена и Уриха. Свен нахмурился, раздраженный тем, что его допрашивают захватчики на его родине.
«Мы как раз возвращаемся домой».
«Вы хорошо говорите на языке империи. Это ваш сын рядом с вами?»
«Он компаньон. Мы путешествуем вместе».
«Хм. Вы оба похожи на воинов, ты планируешь присоединиться к Мулин? Где твой пропуск?»
«С каких это пор свободным людям нужен пропуск для путешествия? Мы должны иметь право идти куда захотим».
«Ты прав, ты точно можешь пойти куда угодно. Но только не внутри стен».
Голос Свена повысился от гнева, но солдаты упорствовали. Он продолжал отказывать им во въезде и настаивал на том, чтобы задавать многочисленные вопросы.
«Свен, такими темпами мы не пройдем. Давай просто обойдем стены».
«Нам нужны припасы, Урих. Ты не можешь бродить по северу без какой-либо подготовки. Даже наши лошади не выдержат».
Урих решил промолчать. Он понимал, что Свен знает северные земли лучше, чем когда-либо.
Северные земли, находившиеся под властью империи, назывались северной имперской территорией. На таких территориях правил наместник и армия, которую империя назначала сама.
«Нас это тоже раздражает. Вы не можете просто так прийти сюда и попросить впустить вас».
Имперский солдат, с которым они спорили, выразил свое раздражение.
«С каких это пор вы стали правителями этой земли? Зачем северянину твое разрешение бродить по северной земле?»
Когда Свен зарычал, выражения лиц имперских солдат изменились. Солдаты, стоявшие позади них, потянулись к рукоятям мечей.
— Потому что ты проиграл войну, вот почему, — усмехнулся имперский солдат.
Руки Свена дрожали. Ему потребовалось все, чтобы сдержать ярость. Здесь не было смысла вступать в бой.
— Свен, — спокойно назвал Урих имя Свена, оглядывая окрестности. Не было ни одного человека, который собирался им помочь.
«Давайте не будем устраивать здесь беспорядков».
Северянин-охотник вмешался Свену и солдату. Одет он был довольно тепло, в шубе.
«Я не пытаюсь создать какие-либо проблемы», — ответил Свен.
«Почему ты пытаешься проникнуть внутрь стен?
«Нам предстоит долгий путь, поэтому нам нужны припасы».
— Если это так, просто разбей лагерь здесь, а я куплю их тебе и привезу. Просто скажи мне, что тебе нужно».
Предложение показалось Свену заманчивым. Он с благодарностью принял его, широко раскрыв глаза и пару кивков. Охотник получил от Свена золотые монеты и после получения оплаты от Свена тщательно записал свои потребности.
«Я ценю это», — ответил Свен и слегка кивнул.
«Мы все потомки Улгаро, не так ли? Я вернусь завтра до наступления сумерек».
Охотник отправился в город-крепость.
— Ты видел это, Урих? Это дух северян. Мы все братья, помогающие друг другу прожить жизнь», — сказал Свен, поглаживая бороду.
Свен и Урих разбили лагерь у дороги. Ветер, пропитанный морозом, был очень холодным. Урих прижался к костру и плотно закутался в меховой плащ.
«Чертовски холодно».
«Будет только холоднее. Кашель. Но переночевать будет легче, когда завтра получим припасы.
Урих взглянул на Свена, беспокоясь о своем здоровье.
— Хоть он и северянин, Свен болен. Лучше избегать кемпингов, насколько это возможно».
После трясущейся ночи наступил новый день. Урих и Свен, зажмурив веки, наблюдали за людьми, проходящими мимо городских стен.
«Мимо проходит много торговцев из империи», — сказал Урих, зевая.
«Меха — один из основных импортных товаров севера. Здесь дешево покупают качественный мех и дорого продают его в империи. Это прибыльный бизнес для купцов империи».
«Ах, я слышал об этом».
Урих и Свен сидели у обочины, трогательно готовя и поедая кашу-мешанку.
Солдаты империи возле городской стены смотрели на Уриха и Свена, цокая языками.
«Не кажется ли вам, что над нами издеваются? Должны ли мы пойти и побить их?» — сказал Урих, прихлебывая кашу.
«Будь как будет. В любом случае, мы скоро уедем, так что давайте не будем создавать никаких проблем.
Свен покачал головой, глядя на городские ворота. Пришло время прибытия охотника, которого они попросили привезти припасы.
Креаааак
.
Урих и Свен подождали некоторое время, пока не наступила ночь и снова не вступил в силу комендантский час. После просмотра закрывающихся ворот. Урих и Свен молча вздохнули.
«Он нас поймал».
— горько сказал Свен. Их обманул другой северянин, что в прошлом было невообразимым. Раньше, когда они жили клановыми отрядами, мошенничество было невозможно, поскольку все были родственниками и знали друг друга.
«Дух северянина? Помогаете друг другу идти по жизни? Хаха».
Урих от души рассмеялся, похлопывая Свена по спине. Плечи Свена поникли.
— Несколько пенни не имеют значения.
Но они были воинами. Важнее денег были их гордость и честь. Свен, казалось, был особенно глубоко обижен, тупо глядя на городскую стену.
На следующий день Урих и Свен снова ждали возле ворот, наблюдая за прохожими. Естественно, обманувшего их охотника нигде не было видно. Возможно, он сбежал через другой проход.
— Как северянам удалось так обмануть друг друга… — сказал Свен, стряхивая с языка последнюю каплю выпитого спиртного.
Имперские солдаты, охранявшие городские ворота, наблюдали за Урихом и Свеном. Они явно знали, что Уриха и Свена обманули.
— Как ты думаешь, как долго они продержатся?
— Завтра они уйдут. Ставлю на это пятьдесят тысяч сили.
Солдаты сделали ставку на то, как долго Урих и Свен продержатся.
«Кто эти бродяги?»
«Ах, командир».
«Зовите меня сэр Гремор, а не командир. Я предпочитаю это».
— Понятно, сэр Гремор.
Гремор был недавно назначенным командиром гвардии. Как и большинство новых сотрудников, он тщательно поддерживал дисциплину среди своих солдат.
«Мы не можем позволить таким людям сутками стоять лагерем возле нашей стены. Мы защищаем здесь мир во имя Его Императорского Величества!» — сказал Гремор, глядя на стражников.
«Я прогоню их прямо сейчас».
— Нет, я сам пойду туда.
Гремор выбрал четырех солдат. Он и солдаты спустились туда, где были Свен и Урих.
«Рыцарь должен подавать пример».
Гремор предпочитал прямое действие командованию другими. Он считал, что его подчиненные, естественно, последуют его примеру, если он подаст пример.
«Этот новый командир гвардии — утомительный человек».
— Типично для столичных чопорных, да?
Солдаты империи перешептывались за его спиной.
Гремор шагнул к Свену и Уриху.
«Есть проблема?» – спросил Свен.
«Я командир стражи. Я видел, как ты слонялся возле наших ворот, черт возьми… Хм, — Гремор остановился на полуслове, пристально глядя на Уриха.
«На что ты смотришь?» Урих ответил холодно.
Гремор, подперев подбородок рукой, на мгновение задумался, прежде чем осторожно спросить.
— Урих?
Он узнал Уриха. Урих наклонил голову.
«…бронебой!»
— воскликнул Гремор, чтобы выразить свое благоговение.
