Марльдален — деревня, расположенная в лесу. Большая часть населения занималась лесозаготовкой, а древесина, добываемая в Мардалене, поступала в империю через караваны.
Белые и прямые березы особенно выделялись в лесу. Березовый лес имел почти мистическую атмосферу, как будто в его тишине могли обитать духи или феи.
«Мы скоро будем в Марльдалене», — объявил один из торговцев каравана.
Урих и Свен присоединились к каравану, направлявшемуся в Марльдален.
«Ух, я все еще устал, сколько бы я ни спал».
— пожаловался Урих, растягивая свое тело на грузе кареты. Холодная погода заставила его мышцы замерзнуть, из-за чего он стал значительно окоченевшим.
«Скоро ты сможешь спать в теплой постели».
«Это если ваша дочь примет нас».
«Я ее отец. Для дочери правильно приветствовать своего отца».
— твердо заявил Свен. Единственной его семьей была дочь.
Как и во многих местах на севере, Марльдален изначально был названием клана. Около десяти лет назад дочь Свена вышла замуж за представителя клана Марльдален, и Свен получил взамен двух коров и пять овец.
«Стены здесь деревянные».
Марльдален был маленькой деревней. Люди опасались чужаков.
«Мы здесь. Помогите нам разгрузить наш груз».
Караванщик спросил Уриха и Свена. Караван позволил им присоединиться к путешествию в обмен на рабочую силу.
«Хуп, оставайся здесь, старик. Успокойся».
Урих игриво похлопал Свена по подбородку. Свен от души рассмеялся, глядя на Уриха.
«Эй, наша договоренность заключалась в том, что вы оба собирались помочь… ну, неважно».
Караванщик прекратил свой приговор. Он увидел Уриха, несущего в каждой руке по ящику, легко переносящего то, что обычно требовалось бы трем мужчинам.
«Он определенно использует свой размер, это точно», — шептались между собой другие носильщики, наблюдая за работой Уриха.
Свен гулял по деревне, пока Урих работал. Жители деревни собрались возле каравана, чтобы поторговаться за товары. Среди толпы было много женщин, которых привлекали предметы роскоши и безделушки, изготовленные в империи.
«Кто-нибудь из вас знает Ирен из Горигана?»
Свен спросил жителей деревни. Ирен было обычным именем на севере, но из Горигана была только одна Ирен.
«Ирен, эта леди! Она из Горигана».
«Да, да, ты прав!»
Женщины смеялись и переговаривались между собой.
— А кто бы ты мог быть?
Свен на мгновение поколебался, прежде чем ответить.
«Я отец Ирен».
Женщины обменялись взглядами друг с другом.
«Просто идите прямо по главной дороге и поспрашивайте. Здесь все знают, где живут друг друга».
«Спасибо.»
Свен кивнул. К тому времени Урих закончил разгрузку каравана и покинул его.
— Ты нашел свою дочь?
«Я скоро найду ее».
Урих и Свен продолжили поиски на своих лошадях. Им не потребовалось много времени, чтобы привлечь внимание местных жителей. Двое посторонних, воинов с оружием, при этом настороженно переглянулись.
«Мы ищем Ирен из Горигана».
«Пройдите этим путем еще пять домов».
Шаги Свена замедлились. Урих молча смотрел ему в спину. Колебания Свена были очевидны.
— Ему трудно встретиться лицом к лицу со своей дочерью?
Урих не понимал чувств Свена, но решил терпеливо ждать его.
Тук-тук.
Через некоторое время Свен наконец постучал в дверь.
«Кто это?»
Раздался голос изнутри.
Скрип.
Дверь открылась. Женщина стояла с фартуком на талии. Она вытерла воду с рук о фартук и подняла глаза.
«П… отец?»
Глаза женщины расширились от удивления. Свен неловко кивнул.
«Прошло много времени, Ирен».
Сказал Свен, осторожно ожидая реакции дочери.
Девушка, которая плакала всю ночь, потому что не хотела выходить замуж за незнакомца, теперь стала хозяйкой дома. Ее нежные руки огрубели от домашних дел, а туго заплетенные волосы стали грубыми. У нее был решительный вид, как и у ее отца Свена.
«…ты был жив!»
— воскликнула Ирен, обнимая Свена за шею. Свен сдержал слезы, навернувшиеся на глаза.
По правде говоря, Свен особо не думал о своей дочери с тех пор, как отослал ее. Продолжение семейной линии и передача боевых навыков были зарезервированы для его сына. И вот он пришел искать свою дочь со старым и больным телом.
«Насколько я бесстыден?»
Свен похлопал Ирен по спине своей толстой рукой.
«Ах, посмотрите на меня, где мои манеры? Заходите, заходите. И кто это может быть?»
«Он мой друг».
«У тебя есть молодой друг. Привет». Ирен улыбнулась Уриху. Это была теплая улыбка.
«Она сразу заметила мой возраст. Думаю, она действительно северянка.
Урих был втайне доволен. В империи к нему относились как к взрослому человеку.
«Она очень гостеприимна. Думаю, это семья», — пробормотал Урих позади Свена.
Внутри дома было тепло от камина. Ирен указала на несколько стульев и попросила их присесть на минутку. Свен и Урих сели и оглядели дом.
«Вы держите дом в чистоте».
«Конечно.»
«И твой муж?»
«Он вернется до захода солнца».
Ирен, повернувшись спиной, кипятила воду в чайнике. Вскоре после этого подали теплую медовую воду.
«Я слышал, что люди Горигана отправились на поиски восточного континента. Я никогда не думал, что увижу тебя снова, мертвым или живым. А что насчет матери?»
«Она не смогла справиться со своей болезнью. Ей даже не удалось сесть на лодку».
Ирен коротко вытерла глаза.
«Итак, тот великий Гориган исчез в одночасье».
Клан Свена, Гориган, был племенем значительной численности и силы, достаточной, чтобы получать дань от окружающих кланов. Именно их сила позволила им в первую очередь отправиться на поиски восточного континента.
Между отцом и дочерью ходило множество историй. Каждый вспоминал произошедшие события, и даже молчаливый Свен говорил все больше и больше.
«Мама! А?»
Внезапно дверь распахнулась. В дом вбежал мальчик, еще не подросток, весь в грязи.
«Кто эти люди?»
Мальчик посмотрел на Уриха и Свена.
«Это твой дедушка и его друг».
Ирен ответила на вопрос мальчика, отряхивая с него грязь.
Туп.
Свен резко поставил чашку с медовой водой. Его глаза дрожали.
— Я-это мой внук?
Свен заикался. Его борода дрожала вместе с углами рта.
«Да, в этом году ему исполнится девять. Его зовут Кархи».
Ирен представила сына. Кархи посмотрела на Свена.
«Ого! Ты мой внук! Этот мальчик — мой внук! Урих! У меня есть внук!»
Он ожидал этого и знал это в своей голове. Если бы не произошло ничего необычного, у него был бы внук. Но увидев мальчика лично, он не смог сдержать волнения.
«Ух ты!»
Свен высоко поднял Кархи. Мальчик сначала испугался, а потом рассмеялся.
«Да! Ты мой внук! Кархи! Кархи из Марльдалена!»
— радостно воскликнул Свен. Его громкий голос разнесся по соседним домам.
«Я согрела немного воды, так что сначала тебе следует умыться. Тебе нужно немного отдохнуть после долгого путешествия».
Ирен указала на ванну.
Свен и Урих по очереди принимали ванну. Теплая вода расслабила их напряженные мышцы, заставив их почувствовать, будто они тают. Урих закрыл глаза и с довольным выражением лица наслаждался ванной.
«Я никогда не думал, что купание в теплой воде может быть таким блаженным».
«Это одно из удовольствий севера».
Свен, который первым вышел из ванны, сказал, вытираясь полотенцем. Он подошел к Уриху и прошептал.
— Урих, не говори, что я болен. Я не хочу, чтобы она волновалась.
«Понятно.»
Свен, жаждущий увидеть внука, быстро вышел из ванной, как только тот вытерся.
Урих сидел в ванне, слушая болтовню Свена и его внука снаружи. Грязный мусор плавал на поверхности ванны.
«Вот, позвольте мне добавить еще воды».
Ирен вошла и сказала Уриху: Она зачерпнула грязную воду, выбросила ее на улицу и добавила горячей воды, чтобы поднять температуру.
«Ах, спасибо».
«Ты, должно быть, воин… чего я и ожидал от друга моего отца. Столько шрамов и сильное тело. Я понимаю, почему мой отец называет тебя другом, несмотря на твой юный возраст. И… ты там даже крупнее моего мужа. Ты должен нравиться женщинам.
Прежде чем уйти, Ирен мимоходом взглянула на обнаженное тело Уриха. Урих пожал плечами и улыбнулся.
— Урих, ты простудишься, если заснешь в воде.
Урих задремал, затем поднял голову. Вода немного остыла, пока он засыпал.
— Я скоро выйду.
Урих вытерся и посмотрел на одежду, которую разложила Ирен. Они были немного маленькими, но, тем не менее, их можно было носить.
«Она хорошая женщина».
Урих усмехнулся, неуклюже одеваясь.
«Здравствуйте, Урих. Я уже слышал о тебе от своего тестя. Меня зовут Дуриганд, я муж Ирэн.
Дуриганд сердечно протянул руку. Урих пожал ему руку.
— Приятно познакомиться, Дуриганд.
Рука Дуриганда была довольно грубой. У него были руки лесоруба.
Их встретил теплый ужин. Несмотря на внезапный визит, Дуриганд не выказал недовольства тем, что принял Свена и Уриха.
«Но я не вижу в этом доме оружия. Разве ты не тоже был воином, Дуриганд?
– спросил Свен у Дуриганда. Он отправил свою дочь замуж за воина. На севере основной ролью мужчины всегда был воин.
Наступила минута молчания. Дуриганд почесал голову и нерешительно открыл рот.
«Я храню свой боевой топор и щит в подвале. В последнее время они мне не нужны.
«Мужчина всегда должен быть готов защитить свою семью. Лучше всего хранить свое оружие там, где вы можете его видеть».
— заметил Свен несколько неодобрительно. Северяне разучились воевать. Империя отняла у них битвы и взамен дала им мир, не оставив никаких межплеменных сражений или воровства.
«Отец, больше нет необходимости сражаться».
Сказала Ирен, на что Свен закатил глаза. Дуриганд быстро махнул рукой.
— Он прав, Ирен. Никогда не знаешь, что может случиться. На всякий случай мне следует держать свое оружие наготове.
— Точно, вот это северянин.
Свен улыбнулся, показывая свое удовлетворение. Ирен с неудовольствием посмотрела на Свена.
— В любом случае, я приготовил для тебя место для ночлега. Как долго ты планируешь оставаться?»
«Не слишком долго. Я просто хотел увидеть твое лицо.
Ирен наконец смягчила выражение лица.
— Я тоже скучал по тебе, отец. Хотя поначалу я обиделась на тебя, когда пришла сюда в качестве невесты.
«Дуриганд был хорошим человеком. Я знала, что ты будешь с ним счастлива. Он человек большой ответственности, — Свен посмотрел на Дуриганда и сказал. Дуриганд застенчиво улыбнулся.
— Что ж, в этом ты был прав, отец.
Ирен поцеловала Дуриганда в щеку и улыбнулась.
После ужина Урих и Свен вышли на улицу. Они пошли в конюшню проверить лошадей и вдохнули ночной воздух.
«Кашель.»
Свен прикрыл рот рукой, кашляя. Кровь залила его ладонь.
«Ночной воздух вреден для больных. Теперь тебе следует войти внутрь, — сказал Урих Свену, кивнув в сторону дома.
— Если я когда-нибудь… — Свен тревожно посмотрел на Уриха.
«Знаю, знаю. Я отправлю тебя на твое Поле Мечей, старик.
«Я могу доверять тебе. Ты настоящий воин».
Свен вымыл кровь вокруг рта, чтобы скрыть свою болезнь, прежде чем вернуться в дом.
— Улгаро, пожалуйста, подожди еще немного.
Убедившись, что на нем нет пятен крови, Свен вернулся в дом.
Воздух внутри дома отличался от воздуха снаружи. Внутри было тепло. Там были Ирен, Дуриганд и Кархи.
