Урих смело взмахнул мечом, точно перерезав горло приближающемуся северному воину. Он защищал герцога Лангстера и убивал врагов одного за другим. Имперские солдаты уже толпились в палатке и окружили северян.
Шлюк!
Северные воины не сдались легко. Имперские солдаты боялись смерти, в отличие от северян, которые ее приняли. Солдаты не решались подойти к северянам напрямую и сумели лишь обойти их.
«Их решимость превосходит численное превосходство».
Солдаты не хотели делать первый шаг, и каждый из них колебался, чтобы спасти свою жизнь.
Урих цокнул языком, наблюдая за этой сценой. Герцога Лэнгстера уже перевезли в безопасное место.
Окруженные пять северных воинов грозно размахивали оружием в воздухе и поддерживали напряженное противостояние.
«Лучники!»
Имперские лучники заняли свои позиции во время противостояния. Солдаты преклонили колени, расчищая путь для стрел.
«Огонь!»
Лучники отпустили тетивы. Северяне сгрудились и наложили друг на друга свои щиты.
«Ага!»
Даже со щитами было трудно защитить каждую часть их тел. Были пробелы. Северяне, получившие стрелы в ноги или плечи, стонали.
«Зарежь их!»
Солдаты с копьями напали на северян. Копейщики осторожно тыкали в северян, сохраняя безопасную дистанцию, медленно убивая их. Отчаявшиеся северяне бросились на солдат, но были быстро зарублены другими солдатами, ожидавшими их нападения.
«Это больше похоже на охоту на животных, а не на битву между людьми».
Имперская армия эффективно уничтожила северян. Несмотря на численное преимущество, они избегали прямой конфронтации. Именно поэтому они считались самой могущественной армией.
«Мне не нравится так поступать, но… Имперская армия, несомненно, грозна».
Урих достал топор и задумался. Каждый северный воин был грозен по отдельности, но как группа они были не лучше стаи зверей. Напротив, каждый имперский солдат выполнял отведенную ему роль, двигаясь как единое целое.
«Ты спас мне жизнь», — сказал герцог Лангстер Уриху, глядя на труп северянина. Он остался невредимым благодаря Уриху.
«Ты доверяешь мне теперь?» Урих ухмыльнулся. Герцог Лэнгстер почувствовал холодок от его улыбки, но не показал этого.
«Вы можете этого не осознавать, но ваш топор только что принес мир на весь север. Если бы я умер, антиварварская знать использовала бы мою смерть как предлог, чтобы добиться перемен в политике. Даже добрые северяне, которые не делают ничего, любая беда была бы угнетена и порабощена».
Урих пожал плечами. Его не интересовала такая политика.
«Я не хочу, чтобы меня здесь задерживали. Я могу уйти, когда захочу, верно?»
«Конечно.»
Герцог Лэнгстер кивнул. Его подозрения относительно Уриха полностью развеялись. Если бы Урих был шпионом Мулина, герцог Лангстер уже был бы мертв.
Урих почувствовал, как взгляды солдат на него стали благосклонными. Он спас жизнь наместнику. Если бы он умер, многие понесли бы ответственность за свою жизнь.
«Сегодня вы спасли бесчисленное количество жизней, как варваров, так и цивилизованных».
Рыцарь, который ранее вел Уриха, заговорил, вытирая кровь со своего лица. Он тоже сражался с северянами, чтобы спасти герцога Лангстера.
«Я сделал это не для того, чтобы меня похвалили, но это не так уж и плохо. Ха-ха».
Урих рассмеялся, пряча оружие в ножны. Он смыл кровь и вернулся в палатку, где лежал Свен.
«Снаружи было какое-то волнение? Я слышал какие-то шумы», — спросил Свен, лежа ничком. Он выглядел слабым, возможно, только что проснувшимся ото сна.
«Нет, оказалось, что ничего. Кроме того, я получил разрешение от наместника уйти».
«Ах, это хорошо. Ваше имя помогло?»
«Очевидно, они такие: «Ах, сэр Урих! Мы сразу же отпустим вас!»»
Урих не рассказал Свену о нападении северян. Это наверняка огорчило бы его.
«Не нужно усугублять его беспокойство, когда он и так слаб».
Свен боролся и сумел сесть, несмотря на те немногие силы, которые у него были.
«Давайте уедем как можно скорее, может быть, даже завтра, если возможно».
Урих кивнул. Свен был ранен стрелой, и обычно они ждали его выздоровления. Но время поджимало. Они не знали, когда Имперская армия нападет на Мулин… а у Свена, похоже, осталось не так уж много времени.
Свен знал, что время имеет решающее значение, и бросился на Уриха.
* * *
На следующий день Урих и Свен покинули лагерь Имперской армии.
«Здесь у меня хорошая сумма». Урих, сидя на Килиосе, позвякивал золотыми монетами. Хотя в деньгах недостатка не было, иметь больше никогда не было плохо.
«Есть несколько вещей, которые следует иметь в виду, прежде чем мы прибудем в Мулин», — сказал Свен с тенями под глазами слабым и хрипловатым голосом.
«Хм?»
«Ты плохо говоришь на северном языке. Мужчины в Мулине быстро поймут, что ты не с севера. Они не захотят показывать останки дракона тому, кто не северянин».
Урих нахмурился.
— Что тогда? Я предполагаю, что ты отвезешь меня туда, потому что у тебя есть другой путь.
«Я собираюсь представить тебя как своего сына. Ты не знаком с севером, потому что провел свое детство в цивилизации. Никто не заподозрит, что отец берет своего сына в паломничество в Мулин».
Урих выслушал, затем кивнул.
«Это неплохая идея».
«У северных мужчин принято посещать Мулин до совершеннолетия. Они никому не помешают соблюдать нашу традицию».
Свен вспомнил прошлое. Северяне привозили своих сыновей в Мулин еще до того, как они достигли совершеннолетия. Отец Свена сделал то же самое, и Свен тоже уехал со своим сыном перед его смертью.
Урих и Свен отправились дальше на север. Бесплодный, заснеженный пейзаж простирался бесконечно. Казалось невозможным, чтобы там процветала жизнь. Дорога в Мулин была трудной.
Стук.
Внезапно Свен упал с лошади. Он лежал на снегу, хватая ртом воздух и, казалось, теряя сознание.
«Эй, Свен. Давай, вставай».
Урих похлопал Свена по щеке, но тот, похоже, не пришел в себя.
«Черт возьми».
Урих посадил Свена на лошадь и стал искать место для ночлега.
Хруст.
Когда Урих вел лошадь, ему пришлось остановиться как вкопанный. Он заметил троих мужчин, выходящих из густого хвойного леса.
«Кто, черт возьми, эти ребята?»
Урих спешился, жалуясь. Его ноги по щиколотку увязли в снегу.
Мужчины были одеты в несколько слоев кожи, а лица у них были почти черепа. Они выхватили оружие и подошли к Уриху. Они ясно дали понять, что не настроены дружелюбно.
«Отдайте нам все, что у вас есть, и уходите, и мы сохраним вам жизнь».
Трое мужчин сказали Уриху на Севере. Урих не все понял, но суть уловил. На угрозу ограбления не требовалось словесного ответа.
Шринг.
Выхватывание оружия было его ответом на их угрозу. Мужчины, поняв, кивнули.
Мужчины были воинами, оставшимися в Мулине. Но Мулин был страной, неспособной производить пищу самостоятельно. Изолированные воины голодали и были вынуждены грабить близлежащие деревни и путешественников.
«Если хочешь, возьми, как истинный северянин».
— сказал Урих людям в Империале, скрещивая меч и топор. Он решил, что три — приемлемое число.
«Они голодают».
Урих заметил их плохое питание. С другой стороны, Урих, хоть и путешествовал, но питался хорошо. Его мышцы были напряжены, а лицо было полным.
Мужчины не могли позволить Уриху уйти. Урих и Свен даже в таких суровых условиях путешествовали на двух лошадях. У них наверняка было много еды.
«Он кажется довольно сильным, но нам нужны эти лошади и еда».
Мужчины окружили Уриха с обнаженным оружием.
Ух!
Урих бросил один из своих топоров. Северянин отразил его своим мечом.
«Ха, неплохо».
Урих надеялся начать с убийства одного из них неожиданным броском, но тот удачно отразил удар.
Зап.
Мужчина, отразивший топор, широко раскрыл глаза. Даже после отклонения топор оказался тяжелее, чем ожидалось, и от удара у него онемела рука.
«Он не обычный человек».
Мужчины переглянулись, сигнализируя друг другу. Они одновременно атаковали Уриха со всех сторон. Уриху пришлось покинуть свою позицию, чтобы уклониться от одновременных атак.
Урих откатился в сторону, чтобы избежать их совместной атаки, и быстро встал, размахивая мечом. Мужчины неустанно следовали за ним.
Кланг! Кланг!
Урих неутомимо размахивал мечом. Ему удавалось блокировать атаки мужчин, но он не смог найти возможности для контратаки.
Резкий звук лязга стали эхом разнесся по заснеженному ландшафту. Урих терпеливо отступил, ища брешь в обороне мужчин.
— Я имею в виду, если серьезно подумать, три — это не шутка, черт возьми!
Казалось, он успокоился из-за недавних побед в неравных боях. Урих снова сосредоточился и высоко поднял меч, приняв стойку Совы. Это была техника рыцарского фехтования.
«Умрите, сукины дети!»
Урих мощно взмахнул мечом, нанеся диагональный удар сверху. Это был простой, но мощный прием, известный в рыцарских техниках как «Ярость совы».
Кланг!
Один из мужчин поднял меч, чтобы блокировать атаку Уриха, но тот не смог выдержать эту силу. Урих одолел его, глубоко вонзив ему плечо.
«Ага!»
Мужчина закричал. Его рана простиралась от ключицы до сердца. Шатаясь, он рухнул на снег, задыхаясь, и исчез.
«Он определенно заблокировал свой меч. Он просто ошеломил его одной только своей силой».
Двое других мужчин вздрогнули, потрясенные грубой силой Уриха и эффективностью его меча.
«Хафф…»
Урих выдохнул и сверкнул желтыми глазами. Он быстро вытер кровь со своего меча, прежде чем тот замерз.
«Приходите ко мне быстрее, пока я не забыл, как рубить. Я отправлю вас всех в Улгаро. Я большой эксперт в этой области. У меня даже есть список ожидания».
Урих усмехнулся, взглянув на Свена, лежавшего поперек седла.
«Свен! Просыпайся! Бой, которого ты так жаждал, уже здесь! Как долго ты собираешься там лежать?»
Северяне уже знали, что на седле лежит еще один человек. Они просто проигнорировали его, поскольку он, казалось, не отвечал.
Свист.
Свен отреагировал на слова Уриха. Умирающий старик взял топор и слез с лошади. Его шаги были нетвердыми, но его воля к борьбе была очевидна.
«Кашель.»
Свен кашлянул кровью и открыл глаза, глядя на Уриха, который уже сражался. Хоть он и был немного растерян, он увидел, как Урих сражается.
«Улгаро…!»
Смерть в бою была концом всего. Его тело было больным, но он не боялся. Он взмахнул своим двойным топором и бросился в атаку.
«Что ты думаешь, что делаешь, больной старик!»
Перед Урихом и Свеном стояли двое мужчин. Они подняли оружие и бросились к тонкой грани между жизнью и смертью. Вскоре половина из них будет мертва. На перекрестке жизни и смерти воины воззвали к своим богам.
У Уриха не было бога, к которому можно было бы обратиться. Он изо всех сил старался просто не стать злым духом.
Туп!
Свен взмахнул топором. Его лихорадочный мозг был пуст, но он боролся, опираясь на инстинкты, укоренившиеся в его теле. Его врожденные боевые навыки умело нацеливались на жизненно важные органы врага.
Трескаться!
Топор Свена расколол один из мужских сундуков. Горячая кровь брызнула ему на лицо.
«У тебя еще есть возможность двигаться. Мне не придется беспокоиться о том, что ты умрешь на мне слишком рано, старик», — крикнул Урих, яростно обезглавив оставшегося человека.
«Я не могу умереть, пока не отдам тебе долг», — пробормотал Свен, слабо улыбаясь павшим людям.
«Похоже, Мулин в очень плохой форме».
Мулин был священным местом. Даже суровые северяне воздерживались от набегов и убийств в его окрестностях.
Уххх!
Жестокая метель постепенно утихла. Глаза Уриха расширились. Когда вид прояснился, они увидели гору. На вершине располагались сгруппированные дома и большой храм.
— Это Мулин, Урих.
Свен закрыл глаза. Это был его третий визит. Сначала с отцом в детстве, потом со взрослым сыном, а теперь и с другом издалека.
— И четвертого раза не будет.
