Урих и Свен натянули поводья на своих лошадях и поднялись на гору. Тропа была крутой, но хорошо протоптанной, что свидетельствовало о том, что люди часто посещают ее.
«Пилигримы?»
«Они привезли лошадей».
Вдоль горной тропы стояли ветхие хижины. Вышедшие из них северяне внимательно наблюдали за Урихом и Свеном.
«Будьте осторожны с лошадьми. Их могут украсть и съесть, как только мы отведем от них взгляд».
Свен предупредил Уриха, заметив голодное состояние северян Мулина. Их изможденные лица свидетельствовали об отчаянном голоде, вызванном изоляцией на этой земле, где охота была единственным средством к существованию. Однако их глаза светились религиозным пылом.
«Все эти люди либо терпят физические страдания ради сохранения своих традиций и религии, либо бегут из империи».
Жители Мулина, независимо от причин, отвернулись от империи.
«Императорская армия скоро будет здесь. Смогут ли эти люди действительно противостоять им?» Скептически заметил Урих, взглянув на жителей. Свен не ответил.
«Остановись прямо там.»
На полпути к вершине путь им преградили вооруженные воины. Их лица выглядели более здоровыми, чем те, что внизу.
«Мы паломники».
«Паломничество в такое время? Ты должен знать, что это подозрительно».
«Что может быть подозрительного в посещении Мулина северянами?»
Свен спорил, и воин не мог спорить со своей точкой зрения. Для северян было вполне естественно приехать в Мулин.
«Хм, хорошо. Ваши имена?»
«Я Свен из Горигана. Это мой сын, который вырос на имперской территории и впервые посещает Мулин».
Воины перешептывались между собой, услышав слова Свена.
«Мы вызовем жреца. Подожди здесь, Свен из Горигана».
Мулин был страной священников. Они изо дня в день выживали за счет подношений, приносимых паломниками.
«Свен из Горигана…»
Появился священник в длинной рваной одежде. Ему кратко сообщили о Свене, и он подошел к нему.
«Хм.»
Урих был застигнут врасплох необычным внешним видом священника. У священника не было ни единой пряди волос, и он был выкрашен в черный цвет от макушки обнаженного скальпа до низа шеи. Священник, находившийся под тенью, выглядел как силуэт, в воздухе парили только белки его глаз.
«Какова цель вашего визита?»
Священник говорил медленно. Его речь была длинной и звучала так, словно эхом раздавалась глубоко внутри его горла. Его голос эхом отдавался, как будто двое говорили вместе.
«Для паломничества моего сына».
«Кажется, он уже взрослый для паломничества».
«Он забыл свой северный дух, выросший в имперских землях».
«Итак, вы бродили по улице и решили прийти в такое время…»
Священник задумался, прежде чем указать на лошадей.
«Принеси в жертву одну из своих лошадей».
Свен кивнул и увел лошадь, следуя за священником. Урих успокоил Килиоса, наблюдая за окрестностями.
«Эй, мистер, как насчет того, чтобы предложить нам и эту лошадь?»
«Хи-хи, конина звучит неплохо. Этот тоже выглядит очень толстым. Ты, должно быть, неплохо его кормил во время путешествия, да?»
Как только Свен и священник ушли, к Уриху подошли двое северян. Их речь смешала северный и гамельский языки. Урих понимал северную речь лучше, чем мог на ней говорить.
«Убери руки, пока я не сломал тебе пальцы».
— сказал Урих, скрестив руки на груди. Северяне тронули привязанного к дереву Килиоса, готового украсть все, что можно.
«Эй, давай не будем этого делать. Разве мы все не братья?»
В голосе северянина, пытавшегося убедить Уриха, прозвучало отчаяние. Они долгое время находились без полноценной еды. Охотничьи ресурсы возле Мулина давно иссякли, а награбленной еды было недостаточно, чтобы ею можно было поделиться со всеми.
Те, кто собрался в Мулине, были там не только из-за своей религиозной преданности. Некоторые были изгнаны из своих домов или совершили преступления и разыскивались Имперской армией. Тем, у кого не было веры, на которую можно было положиться, было трудно выдержать суровые условия Мулина.
«Отрезать палец на ноге в результате ночного обморожения — это пустяки».
Немногим в Мулине посчастливилось сохранить все пальцы рук и ног.
«Такие змеи».
Урих нахмурился, глядя на навязчивых северян. Они следили за его запасами еды.
Один северянин потянулся за сумкой Уриха.
Трескаться.
Урих схватил и вывернул ему руку, сломав пальцы.
«Ага!»
Раненый северянин другой рукой выхватил топор, но реакция Уриха была быстрее.
Стук.
Урих вытянул ногу и ударил северянина ногой в пах, в результате чего что-то сломалось и кровь залила нижнюю часть его тела.
«Ух, ух, ух».
Северянин рухнул в агонии. Он чувствовал, что смерть будет лучше, чем мучительная боль, которую он чувствовал от удара Уриха.
«Я предупреждал тебя. Почему ты не слушаешь?»
Урих небрежно схватил упавшего северянина за шиворот и швырнул в кусты. Остальные северяне, пристававшие к Уриху, незаметно отступили.
«Вы неплохо деретесь», — заметил воин, наблюдавший за боем издалека. Урих кивнул, ожидая Свена.
«Следуй за нами, Урих», — позвал Свен Уриха издалека. Его руки были испачканы кровью от заклания его лошади, которая теперь была подношением Улгаро.
Урих взглянул на мертвую лошадь. Вокруг него собрались жрецы, закутанные в плащи, жадно пожирающие сырое мясо, показывая, что они, вероятно, уже давно не пробовали мяса.
Эти северные жрецы совершенно отличались от торжественных и благочестивых солнечных жрецов. С бритыми головами и выкрашенными в черный цвет лицами они казались более первобытными, чем другие. Вид того, как они пожирают труп, был гротескным, некоторые даже вырывали внутренности руками, чтобы пережевать.
«С этого момента будьте внимательны к своим действиям», — предупредил Свен, дергая Уриха за воротник. Они последовали за священником вверх по лестнице, сложенной из сложенных камней. Лестница была достаточно высокой и казалась бесконечной.
«Улгаро наблюдает за нами», снова заметил Свен. Урих огляделся.
«Небо здесь кажется таким близким».
Небо было чистым после метели, а храм был построен близко к небу.
«Конечно, Поле Мечей должно быть в небе».
Небо было недосягаемым и недостижимым для человека. Даже от Небесных гор оно оставалось далеким существом.
«Будь то бог солнца Лу или Улгаро, они обитают на небесах».
Урих поднялся по лестнице. Существа, называемые богами, должно быть, наблюдают за людьми оттуда. Земля предназначалась для людей и духов, а небо — для высоких богов.
Урих погрузился в свои мысли. Он задавался вопросом, есть ли что-то священное в этом так называемом святом месте. Было ли это просто чувство? Было ли это потому, что Улгаро наблюдал, как сказал Свен?
Подъем по монотонной, последовательной лестнице напоминал транс, как будто они никуда не шли, снова и снова поднимаясь по одним и тем же ступенькам.
— Урих, — Свен сделал паузу, чтобы перевести дыхание.
«Хм?»
«Вы когда-нибудь задумывались о том, чтобы поверить в Улгаро? Такого воина, как вы, Улгаро тоже наверняка приветствовал бы».
Урих вздрогнул. Он схватился за грудь только для того, чтобы вспомнить, что там больше нет кулона Солнца.
«Однажды я уже поверил в Лу и бросил его. Я не хочу повторить ту же ошибку снова».
«Лу не бог воинов. Но Улгаро да».
«Я верил в Лу, даже не до конца понимая, что он такое, вероятно, из-за страха стать злым духом после смерти. Было бы то же самое, если бы я поверил в Ульгаро. Я его не понимаю, и могу» Я не могу заставить себя поверить в бога только из-за своего страха».
«Боги существуют не для того, чтобы их понимать, а для того, чтобы в них верить. Их называют богами, потому что они находятся за пределами нашего понимания».
Урих остановился и открыл глаза, которые раньше закрывал. Его взгляд был спокоен.
— Урих?
Свен посмотрел на Уриха, идущего впереди него, с озадаченным выражением лица.
— Иллюзия?
Урих потер глаза. Он увидел за деревом воина в крылатом шлеме.
— Улгаро?
Или это было просто отражение солнечного света? Изображение, которое он увидел, уже исчезло, когда он закончил тереть глаза.
— Ты что-нибудь видел? – спросил Свен Уриха, схватив его за плечи. Его глаза показывали его серьезность.
Глаза Уриха слегка блеснули. Он посмотрел в том направлении, где исчез воин в крылатом шлеме. Каждый раз, когда он моргал, солнечный свет струился.
«Я схожу с ума?»
Он слегка покачал головой.
«Урих, если ты что-то увидишь, не игнорируй это видение».
«Ничего. У меня просто на секунду закружилась голова, вот и все».
Воздух был разрежен; для него не было бы ничего странного, если бы он что-то видел.
Когда они подошли к концу лестницы, перед ними появился храм. Рядом со входом стояла высеченная из камня статуя Улгаро в натуральную величину.
«Крылатый шлем».
Статуя Улгаро носила крылатый шлем. Урих схватился за грудь, а сердце его бешено колотилось.
Урих не знал, что Улгаро носит крылатый шлем.
«То, что я только что видел…»
Зрачки Уриха то увеличивались, то уменьшались. Возможно, он где-то слышал, что Улгаро носил крылатый шлем, сам того не осознавая. Или это могла быть чья-то уловка, чтобы обмануть приезжих паломников.
Урих глубоко вздохнул, чтобы сдержать учащенное дыхание и успокоиться.
«Входят Свен из Горигана и его сын Урих».
Священник, который уже ждал у входа в храм, сказал этим двум мужчинам:
«Этот священник выглядит хрупким, но у него хорошая выносливость».
— прошептал Урих Свену, увидев священника. Свен нахмурился и подтолкнул Уриха вперед.
«Хватит нести чушь и пойдем внутрь».
Внутри храма было тепло. Когда Урих и Свен вошли, дверь за ними закрылась.
‘Темно.’
В отличие от Храма Солнца, который был спроектирован так, чтобы максимально увеличить естественное освещение, попадающее в храм, внутри этого храма было темно, без окон. Даже днем его освещали только факелы. Резкие тени покрывали углы, куда не мог проникнуть свет факела. Это был храм яркого света и тени.
«Те, кто покинул север, вернулись».
Первосвященник стоял у алтаря. Он тоже был лысым, с черной краской на лице, но носил шлем, украшенный оленьими рогами. Верховный жрец наклонил свое окрашенное в темный цвет лицо к Свену.
«Этот человек действительно твой сын, Свен из Горигана?»
Дыхание первосвященника зловонно пахло, а ногти у него были необычайно длинными, как будто их никогда не стригали.
Скрип.
Верховный жрец поцарапал лицо Свена своими длинными ногтями.
«Да, он мой сын, и он воин, которым я очень горжусь — больше, чем кто-либо другой».
Первосвященник щелкнул заросшими ногтями, наклонив голову набок. Он перевел взгляд со Свена на Уриха, бесшумно двигаясь вокруг них, как призрак, его мантия волочилась по полу.
«…Он не похож на тебя».
Священник что-то пробормотал, а Урих спокойно посмотрел на первосвященника.
«Мне понадобится меньше удара, чтобы нокаутировать этого».
Но священники отличаются от воинов. Их сила в другом. Урих понял это, поэтому просто спокойно наблюдал, как первосвященник совершает свой ритуал.
«Неважно. Теперь предложи свою кровь Улгаро».
Первосвященник хрипло рассмеялся, чувствуя, как в горле у него скапливается мокрота. Он указал на таз на алтаре, весь в пятнах и засохшей крови. Сколько северян пролило здесь свою кровь?
Свен кивнул и пошел первым. Он достал кинжал и порезал ладонь.
Капать.
Свен сжал хватку, выдавливая кровь. Он позволил своей крови упасть в таз. Свен закрыл глаза, дрожа, словно в экстазе.
Жрецы, спрятавшиеся в тенях, держали рты закрытыми и использовали голосовые связки только для того, чтобы издавать звуки, похожие на вибрацию. Звук, который они производили, разносился по комнате, дезориентируя присутствующих.
«Улгаро…»
— пробормотал Свен, стоя на коленях. Он размазал кровь, текущую из его руки, по лицу, смешав ее со слезами. Его глаза блестели сквозь растопыренные пальцы.
«Урих, сын Свена».
Первосвященник назвал имя Уриха и повел его к бассейну.
«Предложи свою кровь Улгаро».
Верховный жрец что-то прошептал на ухо Уриху.
