Свен крепко спал в старом деревянном доме. Лицо его было безмятежным и умиротворенным.
Дергаться.
Это был легкий сон. Свен шел на границе между сном и реальностью, и его морщины время от времени подергивались.
«Кровь и железо».
Как и большинство северян, Свен всю свою жизнь прожил воином. Он силой взял то, что ему нужно, и убил, чтобы выжить. Не было нужды в чувстве вины, таков был образ жизни на севере. Всякий раз, когда он возвращался в свою деревню после убийств и грабежей, жители деревни приветствовали его как настоящего воина.
Но неужели никто никогда по-настоящему не чувствовал себя виноватым? Неужели не было никого, кто подвергал бы сомнению жизнь, полную грабежей и убийств? Неужели никто не желал мира и сосуществования? Разве не было воина, который, увидев плачущую с ребенком женщину, вспомнил о родных матери и жене? Были ли все северяне бессердечными убийцами, лишенными милосердия и сочувствия к другим?
Старик задумался о своем прошлом. Многие северяне обратились в Соляризм, привлеченные его доброжелательностью и, вероятно, уставшие от учений Улгаро. Устав от жизни, которая включала только борьбу в жизни и даже в загробной жизни, они обратились к учению доброжелательности.
«Это мирно».
Свен повернулся в постели, натянув до подбородка кишащее блохами и вшами меховое одеяло. Тепло хлынуло из его живота. Его ждал глубокий сон, более глубокий, чем тьма. Это было утешение, которое он не хотел покидать.
Даже с закрытыми глазами Свен увидел свет — свет, такой же теплый и яркий, как солнце. Ему хотелось отдохнуть в этом свете. Высший комфорт ждал его в мире света без сражений и убийств.
Туп.
Тело Свена вздрогнуло. Он трясся, как будто его сковал сонный паралич, и он изо всех сил пытался вырваться из сна. В смутном сознании он нащупал свой топор возле кровати.
«Ага, ок!»
Глубоко вздохнув, он сел, обливаясь потом. Он избежал света, который его соблазнял.
— Хаф, хаф.
Свен схватился за грудь, хватая ртом воздух. Его дыхание стало более тяжелым, изо рта потекла кровь.
«Кашель.»
Он выполз из массивной кровати, которая когда-то принадлежала Йоркану Великану.
«Я не могу так идти».
Это был соблазнительный сон, которому он отчаянно хотел поддаться. Но его воинственный дух не мог этого принять.
Свен с трудом поднялся на ноги и прислонился к стене. Шатаясь, он вышел из комнаты, держа в руках только топор.
— Урих.
Свен вошел в соседнюю комнату, разбудив Уриха.
Урих лежал, переплетенный с женщиной, обнаженный. Пораженный шумом Свена, он проснулся.
«Что ты делаешь так рано…», — начал он, но остановился, увидев потного Свена.
«День настал. Пришло время сдержать свое слово», — сказал Свен и ушел. Холодный ветерок из открытой двери ударил Уриха в лицо.
«Черт возьми».
Урих провел рукой по волосам и что-то пробормотал про себя. Женщина, спавшая рядом с ним, подняла голову и обняла Уриха.
«В чем дело?»
«Не ваше дело. Просто иди спать».
Урих грубо оттолкнул женщину в сторону. Он надел меховой плащ и застегнул пояс с оружием на талии.
«Уф».
До рассвета было еще далеко. Урих, стоя между днем и ночью, смотрел на ясное, усыпанное звездами северное небо. Он шел, следя глазами за Млечным Путем, протянувшимся по ночному небу.
«Кашель.»
Свен стоял, кашляя, на поляне среди густых деревьев, его следы отмечали нерастаявший снег.
«Ты выглядишь довольно оживленным. Разве это не преувеличение?» — насмехался Урих.
«Мне только что приснился сон, Урих. Он был теплым, как солнечный свет. Мир света пытался унести меня», — пальцы Свена дрожали.
«Мир света?» Урих озадаченно наклонил голову.
«Возможно, это потому, что я слишком долго находился в цивилизованном мире. Может быть, бог солнца Лу поселился в моем сердце… Да, должно быть, так и есть. Урих, если мы видим богов, они видят нас тоже», — пробормотал Свен.
Урих не понял слов Свена. Он просто проверял свое оружие на наличие неисправностей, выбирая топор с самым острым лезвием.
«Я должен сделать это безболезненно».
Для Уриха сейчас имело значение только одно – облегчение боли Свена.
«Я принадлежу Полю. Ни на что другое я не имею права».
Свен поднял топор. Его хватка была такой же крепкой, как и всегда, как будто его пальцы не дрожали всего секунду назад.
Нажмите.
Урих также поднял топор, лезвие которого ярко блестело.
«Топор Свена все еще более чем способен перерезать мне горло».
Урих продвигался спокойно, сохраняя бдительность. Воину, ищущему Поле Мечей, нелегко умереть. Даже желая смерти, он боролся изо всех сил.
Экстаз от достижения Поля придал силу хрупкому телу Свена. Забыв о боли в задыхающейся груди, Свен бросился первым.
«Ууууу!»
Свен взревел, дико размахивая топором. Это был яростный удар, не знающий страха смерти. Это был удар, говорящий: «Даже если я умру, я возьму тебя с собой».
Топор Свена целился в шею Уриха. Урих пригнулся, едва спасаясь, и несколько прядей его волос выбились наружу.
Туп!
Урих потянулся и быстро ударил Свена в солнечное сплетение.
«Кашель.»
Уже страдая от болезни легких, Свен ахнул, когда кровь хлынула к его горлу и носу от удара Уриха.
«Черт возьми, кто сказал, что ты можешь вот так броситься? Просто дай мне свою шею, идиот!»
Урих проворчал, поправляя топор. Свен впился взглядом в Уриха, сплевывая кровь.
Свен не изменил своего образа жизни. У него было много шансов выбрать комфортную жизнь, но он так и не сделал этого. Он никогда не отрицал пути, по которому шел, прямо глядя в лицо своей запятнанной кровью жизни. Свен презирал тех, кто пытался смыть пятна своего прошлого, как просто грязное белье.
Спрей!
Свен закашлялся и ударил ногой по земле, засыпав лицо Уриха снегом и грязью. Он использовал любую тактику для победы, используя все свои боевые навыки.
«Уууурич!!»
Свен прижался к нему, сплевывая кровь Уриху в лицо.
— Это отвратительно, собака.
Урих вытер лицо и отпрыгнул назад, когда топор Свена задел его грудь.
— Ты сияешь, Урих.
Его противником была молодая красивая воительница, само существование которой, казалось, символизировало будущее.
Какой путь выберет Урих? Свен хотел посмотреть на дорогу, но времени у него не оставалось. Как мотылек на пламя, он бросился на Уриха.
Урих отступил, резко развернувшись и широко размахивая топором.
Трескаться!
Возрастная сила Свена не смогла блокировать мощный удар Уриха. Топор одним быстрым движением отрубил Свену руку.
Туп!
Свен ударил Уриха по лицу обрубком отрубленного запястья. Кости и плоть коснулись лица Уриха.
«Ооооо! Улгаро!!»
Свен оставшейся рукой попытался ударить Уриха топором, но хитрые боевые навыки Уриха блеснули. Он быстро схватил Свена за руку, сломав ему пальцы.
Хруст.
Свен упал назад в середине своей атакующей стойки. Он попытался схватить свой топор, но одна рука уже была отрублена, а другая раздавлена.
«Птуи».
Урих плюнул на ладонь и высоко поднял топор, готовый нанести последний удар Свену по голове.
Туп!
Свен боролся до конца. Он пнул Уриха по лодыжке и споткнулся на ноги. Трясущийся топор Уриха ударил Свена в плечо.
Всплеск!
Кровь залила поляну. Луна и Млечный Путь скрыли свои лица. Долгая ночь подходила к концу, и наступило утро.
«Вздох.»
Урих выдохнул, глядя на окровавленного Свена. Кровотечение Свена было сильным; он умрет, если его оставить одного.
«Мне жаль, что я так обременял тебя, Урих».
Свен попытался встать, но рухнул на колени, силы у него закончились. Его сознание мерцало, как угасающая свеча. Его глаза продолжали закрываться.
«Не упоминай об этом». Урих кивнул, выпрямляя позу.
«Урих, я вижу Улгаро. Он ждет меня в том лесу прямо там». Свен слегка склонил голову, обнажая затылок.
Урих поспешно посмотрел в указанном Свеном направлении. Видны были только тени, убегающие от восходящего солнца. Урих моргнул и тихо рассмеялся.
«Ты прав, я тоже его вижу. Он здесь, чтобы забрать великого воина».
Услышав Уриха, Свен пожал плечами.
«Кхе-кхе. Ты добрый лжец».
Урих покраснел и почесал голову. Он вздохнул и взмахнул топором.
Благодаря безупречной технике Уриха из Свена не вышло ни одного стона. Мир закружился, и Свен увидел свое обезглавленное тело. Его одинокая голова дважды моргнула.
Урих положил голову Свена вертикально на снег. Он сел рядом, убрав топор.
«Как там вид?»
– спросил Урих, наблюдая за восходом солнца. Глаза Свена были пусты.
Урих зачерпнул немного снега, вытер руки. Затем он аккуратно закрыл веки Свена чистыми руками.
* * *
Хотя они пришли вдвоем, уходил только один.
Урих смотрел на заснеженный пейзаж, гладив Килиоса. Несмотря на восход солнца, снег не подавал признаков таяния.
«Борьба с Имперской армией — это безумие».
«Священники говорили, что будет слава, о победе ничего не говорили».
По мере приближения императорской армии люди начали покидать Мулин. Большинство из них были преступниками или ссыльными, которые оставались в Мулине по необходимости. Они следили за сумкой и лошадью Уриха, но не осмелились напасть на него.
«Он убил Йоркана Великана и даже получил благословение Улгаро».
Однако некоторые, надеясь на какую-то выгоду, все же последовали за Урихом.
«Смотрите, Имперская армия».
Урих прищурился с хребта, заметив далекую армию. Это была тысячная армия. Имперская армия, казалось, была полна решимости стереть с лица земли весь Мулин этой войной.
«Имперская армия!» Северяне, преследовавшие Уриха, запаниковали и обратились в бегство. Один только Урих столкнулся с армией верхом на лошади.
«Эй! Вам тоже стоит бежать, мистер!» Один из убегающих мужчин оглянулся на Уриха. Но Урих покачал головой и подошел к Имперской армии.
«Останавливаться!»
По снегу приблизились конные разведчики, нацелив на Уриха арбалеты.
«Меня зовут Урих. Скажи им это», — небрежно сказал Урих и стал ждать реакции.
Из лагеря вышел рыцарь, узнавший Уриха. Он подтвердил личность Уриха и отпустил разведчиков.
«Этот человек спас жизнь наместнику! Не проявляйте к нему неуважения!» — заявил рыцарь, и солдаты с арбалетами отступили.
«Сэр Урих, прошло много времени. Вице-король сожалел, что не смог должным образом поблагодарить вас в прошлый раз. После этой битвы мы планируем провести грандиозный банкет. Было бы здорово, если бы вы смогли украсить это мероприятие».
«Планируете пир еще до начала битвы? Это некоторая уверенность».
Урих рассмеялся, глядя на Имперский лагерь. Доверие казалось скорее заслуженным, чем высокомерным.
«Умирающие боги не могут привести своих воинов к победе, сэр Урих. Мулин, как и его имя, станет настоящим кладбищем для Улгаро и его воинов».
Рыцарь говорил с сияющими глазами. Урих не ответил. Восприняв молчание как отказ, рыцарь кивнул и отвернулся.
Дун, дун, дун.
Это был звук Имперских барабанов. Армия возобновила наступление. Урих смотрел, как они проходят, затем взял поводья Килиоса.
«Килиос».
Урих погладил гриву Килиоса, застывшую от мороза. Килиос покачал головой, как будто жаловался.
«Да, извини. Я тоже ненавижу холод».
Урих выдохнул, натягивая шарф до носа. Осмотрев окрестности, он направился на юг.
