Хорус занимался организацией матчей для следующего гладиаторского турнира.
«Похоже, на этот раз нам понадобятся несколько заключенных, приговоренных к смертной казни. Я не могу поверить, что «Гладиаторы Варакаля» дали нам только три матча, скупые ублюдки», — сказал Хорус, читая список гладиаторов на турнир от «Гладиаторов Варакаля».
— Тогда как насчет того, чтобы дать Валлену, Асвалу и Картану состязания с гребцами смерти? В последнее время они были не в форме, и я думаю, что это будет хороший поворотный момент для них, — предложил Донован Хорусу, потягивая вино. Всякий раз, когда приходило время организовывать матчи для следующего турнира, Донован садился рядом с Хорусом, давая ему свои советы. Это был его негласный авторитет как лица команды.
«Валлен, Асвал и Картан…» Хорус нацарапал имена гладиаторов, которых нужно было объединить с заключенными, приговоренными к смертной казни, чтобы сразиться с ними один на один.
«Борьба с этими заключенными – это, по сути, бесплатная победа».
Это была практически казнь. Гладиаторы выполняли роль палачей, жестоко убивая приговоренных, чтобы развлечь и удовлетворить кровожадную публику. Гладиаторы редко проигрывали в этих поединках. Многие гладиаторы подлизывались к Доновану и взамен получали такие хорошие матчи.
«Я запишу тебя на последний бой. Ты пойдешь против одного из рабов-гладиаторов отряда Варакала.
— Предоставь это мне, Хорус. Я зарежу его такой кровью, что толпа потеряет сознание».
Донован был известен своими ужасными сражениями. Даже когда стало ясно, что он победил, он играл со своим противником, медленно лишая его жизни. Он прекрасно осознавал тот факт, что целью этих боев было «развлечение», а не победа или поражение.
Хлопок!
Внезапно дверь распахнулась. Донован и Хорус обернулись. Урих стоял в дверях.
— Урих? — спросил Хорус, слегка нахмурившись от неожиданного визита, в то время как Донован открыто показал свою враждебность.
— Тебе не следует здесь находиться, новичок.
«Почему нет? Я свободный гладиатор, как и ты, Донован, — лукаво сказал Урих, подходя к двум мужчинам за столом.
«Нет, мы не одинаковы. Я лицо отряда, а ты всего лишь безымянный гладиатор.
«Ха, тогда я буду просто новым лицом нашего отряда! Задача решена.»
Урих пододвинул стул и сел за стол напротив Гора.
«Если вы двое собираетесь поругаться, выйдите на улицу. Я пропущу одно, если ты пообещаешь использовать только свои руки, — Хорус вздохнул и покачал головой.
Урих допил вино, стоящее на столе, и засмеялся.
«Эй, лидер Хорус, я здесь не для того, чтобы сражаться с этим парнем! Меня просто интересовали матчи, вот и все».
Как только слова Уриха сорвались с его губ, Донован ударил кулаком по стене. Громкий взрыв
испугал гладиаторов, стоявших за пределами комнаты.
«Даже не думайте совать нос в организацию матча. А теперь исчезни, прежде чем я убью тебя», — сказал Донован в гневе, когда вены на его лице начали подниматься. Урих положил ногу на стол, скрестив руки на груди.
— Я говорил с тобой, Донован? Я так не думаю. Я разговаривал с Хорусом.
Хорус на мгновение обдумал ситуацию, затем посмотрел на Донована.
— Расслабься, Донован. Посмотрим, что он скажет».
Хорус был умным человеком. Он все больше и больше тревожился из-за растущего влияния Донована на своих гладиаторов.
— Поставьте меня на последний матч, — сказал Урих Хорусу. Донован тут же швырнул стул мимо Уриха.
Крушение!
Стул разбился о стену, разбросав обломки во все стороны.
— Хорус, ты собираешься просто сидеть и слушать эту чушь?
Хорус подошел к Уриху.
— Урих, последняя спичка принадлежит Доновану, а не тебе. Это самый важный матч дня».
«Я знаю, что последний матч должен быть самым ярким и интересным. Это должно быть зацепкой, которая заставит людей захотеть вернуться снова, верно?» — ответил Урих.
«Это верно. А теперь, если больше ничего нет, иди. Иди своей дорогой, — сказал Хорус Уриху, похлопывая его по плечу.
— Их пять, — сказал Урих, поднимая все пять пальцев. Хорус медленно повернул голову.
— Под пятью ты имеешь в виду…
«Я буду драться с пятью из них; гладиаторы или пленники».
«Хватит чепухи».
«Если вы сделаете большое событие из того, что один гладиатор сразится с пятью противниками одновременно, больше людей придет посмотреть на бой, даже если это просто из любопытства. И допустим, я выиграю. Даже люди, которые обычно не смотрят эти бои, с радостью заплатят свои деньги, чтобы увидеть гладиатора, победившего пятерых мужчин».
«Нам будет стыдно, если они убьют тебя с легкостью».
«Думаешь, я умру? Кто я по-твоему? Я выиграю. Я Урих. Урих. Я никогда не проигрывал бой. Ни против одного человека, ни против десяти человек».
«Одно дело сражаться с несколькими противниками вне арены, и совсем другое – вести один и тот же бой внутри нее. У вас нет структур, которые можно было бы использовать в своих целях — негде спрятаться. Это маленькое и открытое пространство, и вам придется иметь дело с несколькими видами оружия, летящими на вас одновременно. У вас есть задатки популярного гладиатора. Вам не обязательно идти на такой большой риск. Это почти самоубийство».
Хорус высоко ценил Уриха. В конце концов, он выиграл два матча два на один подряд. Он был неограненным алмазом.
— Ты скоро займешь место Донована. Вам не нужно никуда торопиться.
Хорус уже имел в виду Уриха в качестве следующего лица своего отряда. Донован старел, и его становилось все труднее контролировать. То, что он совал нос в организацию матча, тоже его не устраивало.
«Я не могу позволить ему сыграть пять на один. Возможно, он выиграл несколько матчей на открытом воздухе, где у него было много прикрытия и структур, которые можно было использовать в своих интересах, и именно поэтому он так уверен в себе, но он не понимает, что на арене все не так».
Хорус покачал головой.
— Знаешь что, Хорус, на этот раз я уступлю. Выпустите его на последний матч и сделайте его пять на один, как он просил».
— Донован! Хорус быстро повернул голову к Доновану.
Донован рассмеялся, обнажая зубы. Урих посмотрел на него холодным взглядом.
«Ух ты, я не знал, что наш гладиатор номер один такой щедрый, спасибо! Теперь, Хорус, проблем больше нет, верно? Подари мне достойный матч! Да еще и рекламируйте это, черт возьми.
Хорус нахмурился.
«Черт возьми, я был слишком мягок с этими гладиаторами. Они начинают забывать свое место.
Хорусу было уже слишком поздно вмешиваться.
«Я имею в виду, если подумать, это действительно рыночная стратегия, учитывая, что Урих продержится приличное количество времени. Я не думаю, что он выиграет, но это то, о чем он просил, так что…
Хорус помахал Уриху рукой.
— Урих, я дам тебе последнюю спичку, как ты и просил.
«Я рад, что приехал сюда. У меня пока нет ни одной жалобы!» — сказал Урих, поглаживая пивной живот Гора. Хорус глубоко вздохнул.
* * *
На заднем дворе таверны, где остановились гладиаторы Хоруса, гладиаторы были заняты индивидуальными тренировками. Все знали, что пренебрежение обязанностями по тренировкам будет стоить им жизни на арене. Гладиаторы, которые не заботились о себе должным образом, быстро вымерли.
«Еще одной каплей пота, одной каплей крови меньше».
Это высказывание нашло отклик у всех бойцов – гладиаторов, солдат и воинов.
«Урих, хорошо устроить себе громкий поединок, но это уже перебор», — сказал Бахман Уриху в середине тренировки на копье. Он был рыбаком и дома охотился на китов копьем.
«Что ты имеешь в виду?» – спросил Урих, делая гимнастику. При каждом повторении отжимания каждое мышечное волокно во всем его теле пульсировало.
«Я говорю о вашем матче пять на один. Все уже об этом говорят. Делать это на арене — практически самоубийство. Откажитесь от этого сейчас, пока не стало слишком поздно. Мне плохо, потому что такое чувство, будто я втянул тебя в это».
План Бахмана состоял в том, чтобы заставить Уриха проводить более зрелищные бои, чем Донован. Тогда Урих станет новым лицом их команды, взяв на себя влияние Донована. Благодаря связям Бахмана с каждым днем Уриха поддерживало все больше и больше гладиаторов.
«Вы, ребята, понятия не имеете, кто я и откуда. Ну как ты мог?»
Урих вскочил на ноги, ударив ногой по земле в конце отжимания на одной руке. Он крутанулся в воздухе, используя импульс своей превосходящей силы. Его гибкость и ловкость противоречили его размерам.
«Мне нравится уверенность, Урих, но ты должен уметь отличать свою уверенность от безрассудства».
«Люди в цивилизации живут в большом страхе. Они напуганы до безумия еще до того, как попытаются.
«Нет, просто нам не обязательно что-то пробовать, чтобы знать, что произойдет. Посмотрите на северных варваров. Их бесполезное десятилетнее сопротивление оставило их земли в руинах. Юг сдался всего за один год, и теперь они процветают, процветают в цивилизации».
«Что, если я превзойду все шансы и выиграю?» Урих покрутил топор в руке. Он любил свой новый топор.
«Тогда я больше никогда не буду подвергать сомнению твои решения и просто последую за тобой».
«Ха, ты пожалеешь, сказав это. Идти со мной в ногу будет непросто, — сказал Урих, посмеиваясь. Затем он сильно швырнул топор в дерево на заднем дворе. Лезвие вошло глубоко в дерево.
«Эй, мудак! Смотри! Ты чуть не ударил меня, — крикнул Уриху испуганный гладиатор, подтягивавшийся у ветки.
«Ах, извини, моя вина. Я тебя не бил, так что все в порядке, не так ли? — небрежно сказал Урих, отмахиваясь от разгневанного гладиатора.
* * *
«Пять на один? Нам повезет, если он продержится больше минуты».
«Разве ты не видел его последний бой? Он выиграл два матча два на один подряд. Он не обычный парень».
— Урих, не так ли?
Арена была хорошим местом для развлечений. Никто не хотел истекать кровью, но им очень нравилось наблюдать, как из них льется чужая кровь. Они сидели над стенами, с удовольствием наблюдая, как гладиаторы борются за свою жизнь, сидя на удобных зрительских местах.
Болтовня, болтовня.
Толпа хлынула на арену, заплатив за вход. Среди них были богатые купцы и дворяне города. Сановники сидели на зарезервированных местах над основной толпой, глядя сверху вниз как на гладиаторов, так и на простолюдинов.
«Мистер. Хорус, господин Варакал, я с нетерпением жду сегодня хороших матчей, — сказал губернатор города двум руководителям отрядов гладиаторов. Два лидера поклонились, чтобы выразить свое уважение.
Губернатор приветствовал визиты отрядов гладиаторов, поскольку их турниры были отличным способом выразить недовольство общественности. Чем ужаснее и кровавее были матчи, тем счастливее люди покидали арену.
«Хотя я не очень понимаю финальный матч. Пять на один? Если все закончится слишком быстро, вы разочаруете многих людей, — сказал губернатор с легкой тревогой в голосе, и Варакал впился взглядом в Гора.
«Это была идея Гора. Он был очень уверен, что это будет убийственный поединок, — ответил Варакал, передавая большую часть вопроса Хорусу.
Хорус на мгновение поколебался, а затем сказал губернатору: «Урих — исключительно опытный гладиатор. Независимо от того, выиграет он или проиграет сегодня, скучным матчем точно не будет».
— Вам придется сдержать это слово, мистер Хорус. Рынки сегодня пусты, потому что все пришли на арену, вероятно, чтобы посмотреть матч пять на один и увидеть, как один человек может в одиночку справиться с таким количеством людей».
Хорус склонил голову и развел руки.
«Можете с нетерпением ждать этого, губернатор».
Затем губернатор, наконец, кивнул и налил вина Гору и Варакалу.
«Мои глаза на таланты никогда меня не обманывали»
— пробормотал Хорус, прихлебывая вино. Он видел в Урихе большой потенциал. — Я хорош в таких азартных играх.
Хорус посмотрел на пустынную арену.
Песок горел от жарких лучей солнца, толпы буянили, а гладиаторы готовились к новому дню борьбы за свою жизнь.
