Каравану удалось уберечь свои товары от графа Хакина и продолжить путь, как и планировалось, к столице Хамелю. По пути участники каравана то и дело поглядывали на Уриха с недоумением.
— Кто, черт возьми, этот человек?
Купцы собственными глазами ясно видели, как граф Хакин поспешно отступил. Мужчина, который, похоже, забрал половину их продукции, а то и всю, без суеты отошел.
— Он сбежал при виде этого варвара, Уриха.
Естественно, к Уриху стали относиться по-другому. Ему давали больше мяса в супе и щедро наливали дорогое спиртное.
«Этот дворянин убежал, как испуганный кролик, увидев тебя! Это было зрелище, это действительно было! Вот, пей, сколько хочешь!»
Предводитель каравана от души рассмеялся, похлопал Уриха по спине и открыл бутылку медового вина, которую он приберег в качестве товара. Учитывая стоимость половины содержимого повозки, для Уриха не было ничего слишком хорошего.
«Ах, это здорово. Если бы только у нас было немного женщин».
Урих залпом выпил крепкое медовое вино, чувствуя, как его щеки покраснели.
«Но почему этот дворянин так сбежал?» — спросил Норман, сидя у костра.
«Эх, я тоже не знаю. Кажется, рыцарь рядом с ним узнал меня».
Урих погладил свою бороду, которая немного отросла.
— Ты знал его?
«Нет, нет. Я видела его впервые, но он меня узнал».
«Вы… кто-то высокопоставленный?»
— осторожно спросил Норман, учитывая возможность того, что Урих, несмотря на свою варварскую внешность, мог быть каким-нибудь эксцентричным аристократом. В противном случае не имело бы смысла, чтобы такой дворянин, как граф Хакин, сбежал, узнав, кто он такой.
«Высокое положение? Мы все просто люди, рожденные из чьего-то чрева».
Урих усмехнулся и протянул чашку, чтобы попросить еще. Норман снова наполнил его.
«Он не просто обычный воин-варвар. От его оружия до того, как он прогнал дворянина…»
Норман подумал, покосившись на Уриха.
Урих уже был частью цивилизованного общества. Когда он только что пересек Небесные горы и впервые прибыл в эту землю, никто и глазом не моргнул, узнав о его смерти. Он был практически простым жуком. Ни одна душа в цивилизации не оплакивала бы его смерть и не интересовалась бы его местонахождением.
Теперь Урих стал неоспоримым членом динамичного, но сложного общества. Его смерть или появление оказали влияние на его окружение. Хотя его влияние еще не было значительным, он достиг статуса общественного деятеля. Если бы стало известно о его смерти, некоторые могли бы даже найти его убийцу и отомстить за него. Как только личность Уриха будет раскрыта, никто не сможет легко убить его из-за его славы и связей с несколькими дворянами и даже членами королевской семьи, точно так же, как дворяне не могут убить другого дворянина без последствий.
«Я часть этого места?»
Урих смотрел на огонь, чувствуя себя как дома в цивилизованном мире. Он больше не был простым муравьем, которого можно топтать. Чтобы убить Уриха, нужно либо тайное убийство, либо уважительная причина. А чтобы убить его публично, палачу должен был быть человек, обладающий значительной властью, который мог бы игнорировать связи Уриха с различными знатными людьми, дворянами и членами королевской семьи.
«Уф».
Урих вдохнул холодный воздух своим пьяным ртом, а затем выдохнул. Он чувствовал, как опьянение уходит через его нос и рот.
Выпив достаточно, Урих завернулся в плащ и лег.
На следующий день караван продолжил путь по графику и прибыл в Хамель еще до конца зимы. Как только они вошли в город, оптовики сгрудились, чтобы поторговаться о цене мехов.
«Ах, мы не можем этого сделать. Знаешь, какая суровая была эта зима? Немногие другие принесли столько».
«Мы предлагаем хорошую цену».
На лицах торговцев каравана светились широкие улыбки. При успешных переговорах они могли бы легко обеспечить прочную основу для своей следующей поездки.
«Это подарок для тебя, Урих».
Предводитель каравана перед уходом вручил Уриху волчью шкуру. Это была шкура высочайшего качества с блестящей серой шерстью, и даже голова хорошо сохранилась, излучая грозную ауру.
«Ого, спасибо».
«Счастливого пути, Урих. Я не забуду твоего имени».
Участники каравана прощаются с Урихом. Благодаря ему они получили прибыль от этого предприятия. Даже когда они успешно вырастут в большой бизнес, его история надолго останется среди них темой для разговоров.
«Хуп».
Урих снова посмотрел на Амеля. Это был его второй визит в столицу, и там было так же шумно, как и всегда.
— Я проведу здесь остаток зимы, запасусь припасами, а затем отправлюсь на юг.
Не было ни одного города, который был бы столь же экономически активным, как столица Гамель. Здесь Урих мог найти практически все, что хотел, а его стальное оружие нуждалось в помощи опытного кузнеца.
— Ты, стой здесь.
Проходившие мимо городские стражники окликнули Уриха.
«Что ты хочешь?»
Урих раздраженно обернулся. Охранников не испугало его свирепое лицо.
«Сними топ. Нам нужно проверить, нет ли татуировок».
«Татуировки?»
«Змеиные татуировки. Мы подозреваем, что остатки серпентизма проникли в нашу гордую столицу. Часто происходили исчезновения младенцев. Я знаю, что это неприятно, но нам нужно провести личный досмотр».
Охранник попросил Уриха о сотрудничестве. Урих глубоко вздохнул и раскинул руки.
Обыск проводился посреди улицы, но прохожие не проявили особого интереса. Подобные обыски варваров не были редкостью. Даже женщин-варваров часто публично раздевали.
«Это… у тебя отличное оружие».
— прокомментировал охранник, заметив стальное оружие Уриха и нахмурившись.
«Есть ли причина, по которой я не могу нести это?»
Агрессивный ответ Уриха заставил охранника покачать головой.
«Два топора, один меч. Нести столько стального оружия…’
Хотя это казалось подозрительным, охранник не смог найти на Урихе никаких татуировок змей.
«Пожалуйста, пройдите с нами в караульное помещение».
Охранник потребовал, чтобы Урих последовал за ними. Урих нахмурился.
Путешествовать в одиночку в цивилизованном обществе варвару было невероятно сложно. Несмотря на политику интеграции варваров в цивилизацию, дискриминация процветала, и их часто арестовывали по малейшему подозрению.
Особенно с активизацией остатков серпентизма, люди смешивали всех варваров с подозрением, независимо от их северного или южного происхождения.
«Вы шутите?»
«Это простая процедура. Нам просто нужно подтвердить вашу личность, и тогда вы сможете идти».
Охранник строго посмотрел на Уриха.
«И вот что происходит, когда я приезжаю в большой город один».
Урих всегда путешествовал с людьми цивилизации, будь то гладиаторы, наемники или даже члены королевской семьи с подтвержденными личностями. Он никогда не сталкивался с такими проблемами с этими группами, потому что всегда был кто-то, кто мог бы поручиться за него.
«Меня зовут Урих», — сказал Урих тихим, угрожающим тоном.
— А? Ха, ладно, Урих, поехали.
Охранник наклонил голову, затем толкнул Уриха и увел его. Урих глухо рассмеялся, чувствуя себя бессильным.
На гауптвахте сидели различные лица, задержанные охраной по неустановленным причинам. В основном это были варвары или бродяги.
«Это безумие, что остатки серпентизма находятся в Хамеле, городе, известном своей безопасностью».
Капитан стражи был расстроен и потирал голову от давления. Если они быстро не разберутся с представителями серпентизма, на кону будет его шея.
Змеи были печально известны тем, что приносили в жертву младенцев своему богу, и они были широко известны по всей империи. Несмотря на то, что империя представляла собой плавильный котел различных религий, серпентизм нигде не был принят, и тех, кто был его частью, казнили на месте.
«Этот варвар слонялся здесь. Интересно, что у него с собой три стальных оружия».
Доложил охранник, приведя Уриха в комнату для допросов.
«Держи руки подальше от моего оружия. Или иначе».
— предупредил Урих, когда охранник пытался конфисковать его оружие. Капитан дал солдату знак отступить, взглянув на Уриха.
«Оставь нас! Кажется, он северянин, а не член Серпентизма. Слушай, варвар, просто ответь на несколько простых вопросов, и ты будешь свободен идти».
Капитан спокойно справился с ситуацией. Урих сел, явно раздраженный.
«Я свободный путешественник. Со мной нельзя так обращаться. Знаешь? Я даже выпивал с… этими твоими высокопоставленными лицами».
— Ладно, хватит об этом. Твое имя?
— спросил капитан с ручкой в руке.
«Урих».
«Ах, Урих. Звучит знакомо. Должно быть, распространенное имя. Откуда ты?»
Капитан небрежно пожал плечами.
«С севера. Я даже спас жизнь северному наместнику. Он даже пригласил меня на свой банкет, но я отказался».
— Правда? Ты знаешь имя этого северного наместника?
— Разумеется, герцог Лэнгстер.
«Это его фамилия. Если вы действительно близки, вам следует знать его имя».
Урих, у которого была хорошая память, не мог вспомнить, чтобы слышал имя наместника. Он называл его только вице-королем или герцогом Ланкастером.
«В любом случае, ты должен знать, что иметь три стальных оружия — это ненормально. Где ты их взял?»
Капитан пристально разглядывал Уриха, который не выглядел богатым.
«Я получил их от самого императора. Я знаю его имя, Янхинус», — небрежно произнес Урих. Лицо капитана впервые стало суровым.
«Тебе следовало просто ответить, Урих. Не упоминай Его Величество так легкомысленно. Ответь серьезно».
Улыбка Уриха померкла. Его терпение подходило к концу. До сих пор он был достаточно терпелив, особенно учитывая его обычный темперамент.
«Думаешь, я вру? Ненавижу хвастаться, но пойди и узнай, кто выиграл последний рыцарский турнир. Я получил это в награду».
Капитан стражи вздрогнул. Ему все время казалось, что имя Уриха почему-то ему знакомо.
«Извините на минутку».
Он поспешно покинул комнату для допросов и попросил своих солдат проверить, кто был последним победителем рыцарского турнира.
«У-Урих! Да это он! Урих! Как я его раньше не узнал!»
«Черт возьми!»
Хотя капитан был растерян, он быстро взял себя в руки. Он решил относиться к нему достаточно хорошо и просто выдать пропуск на его имя.
«Похоже, он не из тех, кто поднимает из-за этого шум. Никаких проблем быть не должно.
Когда капитан собирался снова войти в комнату для допросов, к нему поспешно подошел солдат.
«Капитан! Капитан! Где вы? Есть чрезвычайно срочное дело!»
Капитан, уже перегруженный задачами, сурово посмотрел на солдата. Он собирался потерять рассудок.
«Я здесь! Что это? Лучше бы это было что-то большое…»
Солдат, даже пропустив салют, бросился к капитану.
«Т-император…!»
— Что? Брось это!
«Император направляется к гауптвахте! Он будет здесь с минуты на минуту!»
«Просто из ниоткуда? Соберите всех вместе!»
Капитан громко закричал, выбрав нескольких сильных солдат, чтобы они стояли снаружи.
— Отлично, последнее, что нам нужно, — это визит высокого ранга.
Солдаты ворчали, но двинулись быстро. Император был высшей властью. Он был Правителем Мира. Можно было лишиться жизни, просто вызвав его недовольство, и никто не сказал бы против него ни слова. Даже Церковь Соляризма и ее Папа редко осуждали императора по большинству вопросов, если только они не были чрезвычайно значительными.
— Ч-что насчет Уриха?
«Кого это волнует? Оставьте его пока в комнате! Приготовьтесь приветствовать императора!»
Капитан едва успел подготовить своих солдат к приезду императора. Его лицо уже обильно вспотело.
На улицах воцарилась тишина.
Хлоп, хлоп.
Только звук лошадей и шаги раздавались тихим эхом. Люди, гулявшие по улицам, преклоняли колени, склонив головы. Человек, который заставляет замолчать Хамеля, сердце мира, повел своих стальных рыцарей по главной дороге.
«Ах, рад тебя видеть, капитан северной стражи, прошло много времени. Это наша первая встреча с момента твоего назначения?»
Третий император, Янхинус Хамелон, спешился с коня, развеваясь в фиолетовом плаще с орлом.
«Слава Правителю Мира! Да здравствует Император Янхинус!»
«Да здравствует Его Величество!»
Солдаты хором заговорили, высоко подняв оружие. Несмотря на поспешное собрание, приветствие было точным, демонстрируя их отличную подготовку.
«Я слышал об остатках серпентизма здесь. Действительно, отвратительные действия. Но я твердо верю, что такие еретики вас не победят. Вы их скоро поймаете. В конце концов, вы все — руки и ноги Империя!»
Хлопать в ладоши.
Янчинус улыбнулся и хлопнул в ладоши. В хвосте процессии носильщики торопливо несли коробки.
«Ах!»
Капитан ахнул, поняв причину неожиданного визита императора.
— Мотивация исходила от самого Его Величества.
Его сердце согрелось чувством огромной благодарности. В ящиках хранился свежеиспеченный хлеб, только что забитое мясо и первоклассное вино, которое зачастую предназначалось только для королевского дворца.
«Пейте умеренно, капитан Северной гвардии Варан».
«Клянусь Лу, Ваше Величество, я отпраздную ваше вино только после того, как мы разберемся с культом».
Голос капитана дрожал от волнения. Он поцеловал кольцо императора, переполненный благодарностью.
Хлопнуть!
Внезапно сзади послышался громкий шум. Солдаты и даже стальные рыцари императора сжимали рукояти мечей.
«Как долго ты собираешься держать меня взаперти!»
Урих выломал дверь комнаты для допросов и выбежал наружу. Он был полностью намерен ждать столько, сколько мог, но прибег к последнему средству, поскольку, похоже, не было никаких признаков его освобождения. Он агрессивно дышал с топором в руке.
«Х-а?»
Урих огляделся вокруг, деловито закатив глаза. Очевидно, происходило что-то необычное, но он не мог слышать, что происходит снаружи, изнутри звуконепроницаемой комнаты для допросов.
‘…Я обречен.’
Капитан отчаянно переводил взгляд с Янчинуса на Уриха. Невыразительное лицо Янхинуса, обращенное к Уриху, только еще больше беспокоило капитана.
— Хм, Урих.
Нарушив тишину, Янхинус заговорил. В его голосе было чистое любопытство, без намека на ярость или удовольствие.
