Наступило утро, и дремал Урих проснулся. Он не задерживался в остатках сна и сразу стал бодрым.
«Это место небезопасно».
В конце концов, Урих был шпионом, посланным императором. Даже Трайки и Бахан, которые в настоящее время были дружелюбны по отношению к Уриху, могли напасть на него в любой момент.
«У тебя болит живот. Я предвидел, что это произойдет».
Урих игриво хлопнул Трайки по спине своей большой рукой.
«Для меня в этом нет ничего нового».
Трайки изо всех сил пытался сесть.
«Ты обещал мне сегодня хорошую еду, не так ли?»
Урих с предвкушением пожал плечами.
Трайки кивнул, но Бахан, выглядя обеспокоенным, что-то прошептал Трайки.
— Ты действительно собираешься взять с собой Килиоса?
«Этот человек спас нам жизни. Одного этого уже достаточно, чтобы доверять ему, Бахан.
Бахан молчал. Будучи учеником, он мог дать свой совет, но в конечном итоге решение оставалось за Ковчегом.
— Ковчег принял решение.
Бахан пристально посмотрел на Уриха.
— С этого момента ты не должен действовать опрометчиво. Пожалуйста, проявите надлежащее приличие».
«Мы встречаемся с каким-то высокопоставленным дворянином? Знаете, я на удивление знаком с высшим обществом.
— весело сказал Урих. Он не был доволен едой с тех пор, как начал выступать с Серпентинами. Будучи большим варваром, ему нужно было хорошо питаться, чтобы поддерживать свое телосложение. Урих, все еще растущий, поправился еще больше с тех пор, как прибыл в цивилизованный мир, где питание было более доступным.
«Хватит фальшивой бравады. Просто оставайся за Ковчегом и оставайся на своем месте, — раздраженно ответил Бахан.
«Человек, с которым мы сегодня встречаемся, очень важен. Было бы здорово, если бы Урих не доставлял никаких хлопот…»
Серпентизм глубоко проник в город, привлекая к себе многих граждан низшего сословия. Но для распространения своего влияния и учения им неизбежно требовалась власть дворянства.
Сегодня был день пожинать плоды их долгого труда. Бахан коснулся татуировки змеи на левой груди.
«По мере того, как змея сбрасывает кожу, она становится сильнее… Не бойтесь сбрасывать плоть».
Бахан открыл глаза, которые он плотно закрыл. Даже среди раздора между фракциями внутри одного народа Аркисты искали спасения.
«Старый серпентизм должен исчезнуть».
Аркисты были реформаторами, а фундаменталисты — консерваторами. Фундаменталисты цеплялись за племенные верования. Не имея надлежащих писаний, они полагались только на мифы, передаваемые устно. Более того, они поощряли человеческие жертвоприношения и каннибализм даже во времена относительного изобилия продовольствия.
Фундаменталисты считали, что поедание людей укрепляет их жизненную силу и душу.
«Такой эгоистичный и неразборчивый каннибализм только порождает ненависть со стороны других».
Аркисты допускали каннибализм только в очень ограниченных ситуациях, как средство забрать души, неспособные самостоятельно перейти в следующий мир, вместе с Ковчегом.
«Реформация — единственный способ выжить серпентизму».
Бахан взглянул на Трики. Трики был шаманом серпентизма, который погрузился в соляризм, прежде чем вернуться к своей первоначальной религии. Он применил элементы, которые сделали соляризм основной религией, к серпентизму.
— Бахан, иди вперед, — сказал Трайки после того, как он вошел в канализацию.
Они долго шли по канализации, чтобы покинуть зону бедности, время от времени появляясь над землей только для того, чтобы спуститься в другую.
«Мы приближаемся к сердцу серпентизма?»
Урих многое узнал о серпентизме. Даже если бы не миссия императора, его любопытство было возбуждено. Он до сих пор не нашел загробный мир, которому бы он принадлежал. Несмотря на влияние, его корни лежали на другой стороне Небесных гор.
В конце канализации замерцал свет. Бахан ритмично покачивал факелами влево и вправо. Тот же ритм сохранялся даже в дальнем конце.
«Бахан и… слухи о Спасителе. Мастер ждал вас. Кто тот сзади?»
Заговорил хорошо одетый мужчина. Нерешительно ответил Бахан.
«Он товарищ, которому доверяет Ковчег, его зовут Килиос».
Бахан представил Уриха. Мужчина посмотрел на Уриха с подозрением.
«Такое ощущение, что ты нам не доверяешь, приведя с собой телохранителя».
«Это совсем не то», — поспешно объяснил Бахан.
«В любом случае, хозяин хочет с вами встретиться. Пожалуйста следуйте за мной.»
Казалось, этот человек неохотно относился к серпентизму.
— Слуга дворянина. Кто бы мог подумать, что серпентизм поддадится дворянину… Император пришёл бы в ярость, если бы узнал об этом».
Урих закатил глаза. Встреча носила секретный характер и включала несколько обходных путей. Будь то серпентизм или дворянство, эта встреча могла означать их смерть. Это была встреча, полная подозрений, встреча сторон, которые не могли доверять друг другу, даже если бы захотели.
Скрип.
Дверь подвала открылась. Несмотря на унылое подземелье, свечи ярко мерцали, освещая комнату, и был виден хорошо подготовленный банкет.
«Граф Бальдор».
Как только Трики вошел, он поклонился.
«О, не надо со мной формальностей, Арк!»
Граф Бальдор, ожидавший Трики, поспешил к нему.
«Наконец-то мы можем провести нашу содержательную встречу».
Граф Бальдор повел Трики и его компанию к банкетному столу. Бахан был в состоянии повышенной готовности, осматривая окрестности.
— Если понадобится, я должен обеспечить возможность исчезновения Ковчега.
Бахан все еще не полностью доверял графу Бальдору. Будучи императорским дворянином, граф рисковал потенциально разрушить всю свою семью.
— Это может быть ловушка империи.
Бахан оглядел комнату и сел рядом с Трайки.
«Я много слышал о тебе, Арк. Я даже планировал лично спасти тебя из подземной тюрьмы. Видишь ли, у меня довольно много связей».
Граф Бальдор говорил с теплотой. Обменялись любезностями. Граф рассказал о том, как сильно он ждал встречи с Трики и о своей глубокой вере в серпентизм.
«Если быть точным, я верю не в серпентизм, а в твою философию, Арк. Идея спасения тех, кто живет в неправильном мире, и перехода в другой, затронула меня. Нет никакой гарантии, что я буду счастлив перевоплощаться. в объятиях Лу я мог бы переродиться бедной душой, страдающей всю свою жизнь. Мир, в котором так много страданий, не может быть нормальным».
Граф Бальдор говорил напряженно. Трайки посмотрел на него широко раскрытыми глазами.
«Он точно понимает, что я пытаюсь сказать. Он не просто так попросил о встрече со мной».
Граф Бальдор был дворянином, потерявшим веру в Соляризм. Несмотря на то, что он был средних лет, наследника своего имени у него не было. Его титул и земли должны были перейти к племяннику, с которым он встречался всего несколько раз в жизни.
— Лу, должно быть, меня ненавидит. Тогда я тоже не буду ему служить.
Бездетность считалась божественным наказанием. Родственники и знать шептались, что граф Бальдор, должно быть, сделал что-то не так, чтобы заслужить гнев Лу.
«Ты дал мне, твоему верному слуге, только недоразумения и недоверие вместо ребенка».
Граф Бальдор тоже не смог получить спасения от северного бога, так как не был воином.
Для тех, кто устал от соляризма, серпентизм был единственным вариантом. В частности, архистская ветвь серпентизма после ее реформ имела рациональные доктрины, которые мог понять даже цивилизованный человек. Учение аркистов, распространяясь через подпольные собрания, постепенно достигало дворянства.
«Это становится интересным».
Урих подавил улыбку, наблюдая за встречей.
«Спасибо, граф Бальдор».
Трайки выразил графу благодарность за сотрудничество. Граф Балдор пообещал поддержку прозелитизма Ковчега. Он намеревался финансировать деятельность Трайки, чтобы гарантировать, что его деятельность будет осуществляться без проблем.
«Вокруг меня много недовольных соляризмом. Но трудно просто попросить их поверить в серпентизм. Недоразумения и предубеждения против него имеют глубокие корни, уходящие корнями в прошлое».
«Я понимаю. И большинство этих предрассудков и недопониманий верны, граф Бальдор».
«Такие негативные слухи не должны следовать за нами. Что действительно важно, так это твоя философия, Арк… Я надеялся, что мы могли бы отказаться от названия «Серпентизм» и рассмотреть возможность принятия нового».
Трики и Бахан были поражены предложением графа Балдора.
«Это довольно неожиданное предложение. Идём дальше без названия «Серпентизм»…»
Трайки погладил подбородок.
«В твоей философии, Арк, змея — это просто символ, метафора. Мы больше не поклоняемся самой змее».
Эта идея стала возможной только потому, что граф Бальдор был цивилизованным человеком. Трики и Бахан из южной пустыни с трудом могли отрицать свои корни в серпентизме.
«Но…»
Прежде чем Бахан смог сказать больше, граф Бальдор решительно выдвинул эту идею.
«Имя — это всего лишь фасад. Арк! Что имеет значение, так это философия спасения безболезненного следующего мира, где все будут жить вместе».
Граф Бальдор был почти груб в своей страсти, но лицо его было полно пыла.
«Я являюсь свидетелем рождения совершенно новой религии».
Сердце графа Балдора бешено забилось. Возможно, здесь рождалось нечто превосходящее Соляризм.
— Трики Ковчег, ты становишься новым символом. Спаситель, ведущий нас всех. Я буду первым цивилизованным учеником рядом с тобой».
Разочарование в соляризме, стремление к бессмертной славе и стремление к новому спасению управляли графом Бальдором. Экстаз и экзальтация захлестнули его изнутри.
«Этот дворянин по-настоящему искренен».
Это был пыл, который невозможно было подделать. Бахан постепенно отбросил свои сомнения и обсудил направление веры.
«Если многие дворяне молчаливо поддержат веру, в то время как мы дистанцируемся от серпентизма, империя больше не сможет преследовать нас».
Граф Бальдор, который говорил горячо, вдруг взглянул на Уриха.
«Почему этот массивный мужчина все это время молчал? Разве он не Серпентин?
Урих просто пожирал еду на столе. Он сам вымыл почти половину посуды.
— Неважно, этот человек сейчас не важен.
Граф Бальдор снова перевел взгляд на Трики, но снова быстро посмотрел на Уриха.
«Х-а?»
Граф Бальдор пристально посмотрел на Уриха. Его лицо выглядело знакомым. Дворяне, присутствовавшие на рыцарских турнирах, получали лучшие места, достаточно близко, чтобы видеть лица участников.
«Почему?»
Губы графа Балдора задрожали от такой неправдоподобности. Ничто не имело смысла. Это было слишком подозрительно.
— Что такое, граф?
Глаза Трайки расширились.
«Вы уверены, что мы можем доверять этому человеку?»
Граф Бальдор укоризненно указал на Уриха.
«Убери этот палец, пока я его не сломал».
Урих, который рвал мясо, впился взглядом в то, как дружелюбная атмосфера быстро стала напряженной.
Чомп.
Урих крепко схватил телячью ножку. Он повернул голову и разорвал оставшееся мясо.
«Этот человек спас мне жизнь!» — сказал Трики.
«Итак, ты должен знать, кто он. Это Урих, воин-варвар. Он имеет хорошую репутацию в цивилизованном обществе и имеет значительный статус».
— сказал граф Бальдор, осматривая комнату. Трайки и Бахан были шокированы, показывая, что они совершенно не знали о личности Уриха.
Слава не всегда была благом. Это также означало, что враги могли легко вас узнать.
«Император не мог предсказать, что я встречу дворянина во время расследования серпентизма».
Урих медленно поднялся. Единственными людьми, которые могли узнать Уриха в лицо, были рыцари или дворяне. Обычные гражданские лица или крестьяне знали его самое большее только по имени.
«Килиос?»
Бахан говорил с недоверием. Урих покачал головой.
«Нет, меня зовут Урих».
Услышав это, граф Бальдор хлопнул стеной. Солдаты, ожидавшие снаружи, ворвались внутрь.
«Объясни, Урих Бронебой. Что ты здесь делаешь?»
— спросил граф Бальдор, прячась за спинами своих солдат.
«Хм, если бы я сказал тебе, что верю в серпентизм… ты бы мне не поверил, не так ли?»
Урих улыбнулся своим словам, как будто ему стало смешно. Он замолчал, затем поднял кость телячьей ноги, как оружие.
