Серпентизм, зародившийся в особенно суровых пустынных регионах юга, был религией, в которой выживание приравнивалось к борьбе. Если их попытка грабежа провалилась, им пришлось прибегнуть к каннибализму, даже если это означало поедание своих умерших родственников, чтобы остаться в живых. Кровь и плоть считались душой и жизнью, и они верили, что станут сильнее посредством каннибализма. Их суровое мировоззрение привело к нигилизму, не питая никакой привязанности к нынешнему миру, где они видели только страдания.
«Змеи поедают других змей, меньших их самих».
Заявил воин Змеи. Он был главным воином своего племени и имел значительно больше татуировок, чем другие Серпентины. Проверка тела в империи наверняка и немедленно привела бы к его казни.
Ух.
В пещере неподалеку от имперской столицы Хамеля потрескивал огонь. Фундаменталистский серпентизм не занимался прозелитизмом, поэтому у них не было причин создавать базу или оставаться в городе.
«Те, кто разрушили нашу пустыню».
— пробормотал главный воин, глядя на далекий город Хамель. Амель был настолько развитым городом, что ярко сиял даже ночью.
Империя покорила даже пустыни. В то время как другие плодородные регионы на юге заслуживали завоевания в сельскохозяйственных целях, причина их вторжения в бесплодную пустыню оставалась загадкой. Какую ценность имела земля, непригодная для земледелия?
«Итак, вы не могли принести голову Трики», — сказал он другим воинам.
«Ну, это не имеет значения. Нам не нужны те, кто следует за мусором, вернувшимся после перехода в Соляризм.
Вождь презирал Трайки. Его последователи, около сорока человек, остались недалеко от столицы, вызывая нарушения безопасности империи. Они действовали весьма стратегически, как и следовало ожидать от тех, кто выжил так же долго, как и после потери своего дома.
«Слабые существуют только для того, чтобы поддерживать сильных. Это закон этого мира», — пробормотал вождь воинов. Он и его люди жили в месте, которое казалось адом на земле.
«На том свете…»
Однажды, когда придет смерть, он перейдет в мир иной.
‘Но еще нет.’
Он открыл глаза и вытащил из горшка человеческую ногу. Тщательно приготовленная человеческая плоть легко отделялась от кости.
Жевать.
Он глубоко впился в плоть.
«Ах».
Ему казалось, что внутри него кипит жизнь.
«Теперь ешь».
После того, как вождь начал есть, остальные наконец потянулись к горшку. Они ели мясо ребенка, которого похитили в тот день. Для них каннибализм был священным ритуалом, превращающим чужую жизнь в свою.
«Похоже, скоро пора отсюда уходить».
Серпантины обычно паразитировали вокруг шумных городов. Так было легче действовать под прикрытием, будучи бродягами.
— Имперскую столицу не зря называют сердцем Империи. Многие из наших братьев взяты в плен, а наблюдение и патрули империи с каждым днем становятся все жестче.
Пожить в другом городе на несколько лет, прежде чем вернуться, не казалось плохой идеей. По сравнению с пустыней, цивилизованный мир был благословенной средой практически везде, куда бы человек ни пошел. Еды в горах было в изобилии, и днем можно было бродить обнаженным, не опасаясь обгореть. Ночи были достаточно теплыми, только у костра.
«Возможно, сегодня вечером мы устроим пир».
Вождь прошел глубже в пещеру, глядя на женщин, привязанных к стенам пещеры. Они похищали не только младенцев. Женщины были для них ценным ресурсом. Большинство Серпентинов были вовлечены в торговлю людьми, а женщины служили хорошим предметом торговли, едой и игрушками.
Ссс.
Вождь вытащил змею из деревянной бочки.
«Выбирай, моя дорогая».
Змея, выпущенная из его хватки, посмотрела на связанных женщин. Он скользил по земле, щелкая языком.
«Возможно, было бы лучше сегодня воздержаться от пиршества, вождь воинов».
Заговорила женщина у входа в пещеру. Она выделялась своей темной кожей. Она была жрицей и шаманкой Змеи.
«Все устали. Сегодняшний пир поможет им расслабиться», — сказал вождь шаману.
«Звезды сегодня неблагоприятны. На небе красная звезда. Ты видишь ее там?»
Шаман в одиночестве смотрел на звезды. Астрология была важнейшим навыком для шаманов пустынных племен. В пустыне невозможно было ориентироваться по ориентирам. Они использовали звезды для навигации и даже для предсказания будущего.
«Ты один справишься сегодня вечером с воинами? Возможно, ты слишком стар для этого. Это тебя утомит».
Вождь зарычал на шамана.
«Просто будьте бдительны сегодня вечером и спите, держа оружие под рукой».
«Бред сивой кобылы.»
Вождь проигнорировал предупреждение шамана. Остальные с тревогой наблюдали за их аргументами.
Влияние шамана ослабло по сравнению с прошлым. Серпентины-фундаменталисты больше не жили в пустыне. В цивилизованном мире для навигации не требовались звезды, а астрологические предсказания часто терпели неудачу. Вместо этого главный воин, который взял на себя более практическую работу, получил больше власти.
Ссс.
Змея забралась на ногу связанной женщины, которая закричала от ужаса.
«Шшш, тише. Ты избранный сегодня вечером».
Вождь посмотрел на нее, его зрачки напоминали змеиные.
Судьба избранницы змеи была предсказуема. Если бы она пережила ночь с десятками и десятками мужчин, не сломавшись, ее продали бы работорговцам. В противном случае она превратится в еду.
Рвать.
Вождь перерезал веревку, связывавшую женщину, и бросил ее среди других воинов.
«Аааа!»
Ее крики эхом разнеслись по пещере.
Женщина вскрикнула, как только кляп был вынут из ее рта. Воины закрыли ей рот и изнасиловали ее. Воины отбросили все мысли и просто наслаждались банкетом безумия. Они не чувствовали ни симпатии, ни сочувствия к женщине, на которую напали. Точно так же, как цивилизованные люди отделяют себя от варваров, они также не считают цивилизованных людей равными себе.
Шаг, шаг.
В пещеру, в которой прятались Серпентины, ввалился мужчина, по-видимому, раненый, его тело раскачивалось при каждом шаге.
«Угу».
Услышав стон, ко входу в пещеру подошел воин.
«А? Разве ты не…»
Их связной, который должен был быть в городе, рухнул у входа в пещеру, раненый. Чувство страха пронеслось в сознании воина, повторяя предыдущее предупреждение шамана.
«Начальник… как!»
Прежде чем он успел повернуться и крикнуть, стрела пронзила горло воина. Он упал на землю, но на него обрушилось еще больше стрел.
Криееак.
Звук заряжания арбалетов доносился из кустов. Имперские солдаты, бесшумно подойдя к пещере, уже окружили местность.
«Отличная работа, Урих. Я не думал, что ты так быстро найдешь сердце Серпентизма».
Янхинус верхом на коне аплодировал Уриху, глядя на приближающихся солдат. Пещера и окрестности теперь были освещены факелами.
«Это было проще, чем я думал».
Урих пожал плечами, наблюдая за имперскими войсками. Они окружили не только пещеру, но и всю гору. Побег был невозможен для всех, какими бы опытными они ни были.
«Они были настоящей головной болью».
Янчинус стиснул зубы. Он не собирался щадить никого из Серпентинов. Его гордость за Хамеля была огромной, и инцидент со серпентизмом ощущался так, словно часть его души была растоптана еретиком.
«Благодаря Трики все прошло гладко».
Когда Трики, лидер Серпентизма Ковчега, решил предать фундаменталистов, найти их было легко. Урих допрашивал Серпентинов, укрепившихся в подземном мире, одного за другим.
«Крутые ублюдки. Они не сломались даже под моими пытками».
Серпентины не раскрыли свое убежище даже под пытками Уриха. Если бы они собирались поддаться таким тривиальным методам, их бы уже давно нашла Имперская армия.
Урих разработал план и «должным образом» разгромил Серпентайна. Тяжело раненый Серпентин, думая, что его только что избил противный северянин, невольно вернулся в свой штаб.
«Что скажешь, Урих! В конце концов, учитывая масштабы этого достижения, никакие золотые монеты не будут слишком большими!»
Янхинус рассмеялся, слушая крики Серпентинов. Он обещал предоставить Уриху все, что тот попросит.
«Но просьба слишком многого может стоить мне головы».
Предложение чего-либо было расплывчатым. Было неясно, как далеко он сможет зайти, не рассердив императора. Чрезмерное требование могло его разозлить, а, учитывая его капризный характер, скромная просьба могла спровоцировать несерьезное отношение к нему.
«В последнее время происходят только хорошие вещи. Кажется, Лу присматривает за мной».
«Хорошие вещи?»
– спросил Урих в ответ.
Покорение близилось к концу. Солдаты императора захватывали последователей Серпентинов, чтобы привести их на казнь. Связанных и окровавленных Серпентинов вытащили, встретив проклятия и плевки имперских солдат.
«Урих, ты когда-нибудь хотел сделать себе имя в истории?» — внезапно спросил Янчинус.
«Что ты имеешь в виду?»
«Я спросил, есть ли у тебя желание, чтобы тебя запомнили как Демона Меча Ферзена. На подходе великая война. Как и мои дедушка и отец, я планирую начать войну, которая войдет в историю. В этой войне, независимо от того, фон, есть возможности сделать себе имя. Даже у варваров будет бесчисленное множество возможностей подняться по служебной лестнице».
Урих закрыл, а затем медленно открыл глаза.
— Будет война?
Янхинус был уверен, что серьезная война неизбежна. Похоже, это не было связано с восточным континентом.
«Я буду платить хорошие деньги, чтобы нанимать воинов-варваров, даже необращенных. Отряд воинов-варваров всегда будет сражаться на переднем крае наших линий. Их лидер должен быть достаточно сильным, чтобы одолеть других варваров, поскольку они не будут следовать за нами. слабые.»
«Звучит интересно», — небрежно сказал Урих.
«Вы более чем достойны этой должности. Вы не только опытны в бою, но и очень умны. Я никогда не ожидал, что вы так быстро найдете убежище Серпентинов».
Янчинус искренне восхищался способностями Уриха, которые превзошли все ожидания.
«Я думал, что он слишком хорош для короля Порканы… Он очень полезный варвар. Он может справиться практически с любой задачей».
Любой, кто встречал Уриха, чувствовал в нем что-то другое. Он был поистине незаурядной личностью, пользовавшейся уважением подчиненных и доверием начальства.
«Но ты еще не рассказал мне самое главное. О какой войне ты говоришь?»
Больше не существует войны, достаточно серьезной, чтобы требовать прямого участия императора. Недавняя гражданская война в Поркане была крупнейшей за последнее время.
«Я намерен разрушить мир, каким мы его знаем».
Янхинус говорил под луной и звездами, его глаза блестели от экстаза.
«…Лу сказал, что на краю восточного моря есть водопад, а за западными горами — бездонная пропасть. Это был предел мира, который мы знаем сейчас».
Урих остановился, его взгляд потерялся в темноте. Чтобы скрыть свои эмоции, он ущипнул себя за бедро, оторвав кусок плоти размером точно с его ногти.
«Но я, Янчинус, непочтительно… доказал, что Лу ошибался. Ке, кеке».
Янхинус закрыл лицо рукой, безумно смеясь и обнажая жемчужно-белые зубы. Затем он снова посмотрел вверх.
«Меня не будут помнить просто как наследника способных предков; я буду великим исследователем, открывшим совершенно новый мир. Урих, не возглавишь ли ты атаку в этот новый мир под моим знаменем?»
Урих подавил эмоции, подступившие к его горлу.
«Новый мир?»
«Моя экспедиционная группа наконец пересекла Небесные горы. Это не была бездонная пропасть. Есть земля, где живут такие же люди, как мы, это земля людей! Вы представляете, насколько это невероятно? Да, я, простой человек, разрушили мир, созданный Лу, этот Янчинус!»
Урих молчал, не в силах открыть глаза. Он был уверен, что ему не удастся скрыть в них убийственный умысел.
