Янчинус внимательно наблюдал за Урихом, особенно после того, как Демон Меча Ферзен сравнил Уриха с реинкарнацией Миджорна Храброго с севера. Первоначально внимание Янчинуса привлекла оценка Ферзена, но теперь его заинтриговали действия Уриха.
— Что ты хочешь сделать?
Янчинус проглотил свой вопрос. Он был императором. Он мог и не должен цепляться за тех, кто его отверг. Он был солнцем и центром мира. Император не приближался ни к кому другому. Он выбирает только тех, кто приближается к нему.
Глухой звук.
Варвара тащили в цепях, его рвало кровью, заставляя дворян отступить, чтобы избежать крови.
«Он в беспорядке».
Урих понял, что жизнь этого человека висит на волоске, ослабленного путешествием и пленом. Над ослабленным телом висела тень смерти.
Схватить.
Урих сжал кулак, чувствуя праведность.
«Я не могу спасти этого человека. Я всего лишь воин…»
Он подавил свой грубый порыв вызвать беспокойство. Ему хотелось схватить все, что могло послужить оружием, и убить всех цивилизованных людей вокруг него. Впервые Урих признал воина из другого племени своим сородичем.
«Кин».
Северные варвары объединились в один народ, назвав себя северянами, лишь столкнувшись с общим врагом империи.
Урих и этот западный человек никоим образом не были родственниками, но у них была одна и та же земля и культура, и этого было достаточно, чтобы отозваться в сердце Уриха. Этот человек со своей родины был унижен цивилизацией. Один из его собственных подвергался жестокому обращению и насмешкам со стороны цивилизованных людей.
«Будьте осторожны, это один из самых диких варваров, которых я когда-либо видел. Зверское существо», — предупредил Регал Артен аристократку, приближавшуюся к варвару.
«Я хочу разорвать этот рот в клочья».
Пальцы Уриха дернулись. Не составит труда схватить его за шею и свернуть ее. Он закрыл глаза и слушал крики ужаса в своем воображении. Он преследовал кричащих дворян, разбивая им головы и ломая позвоночники ногами.
— Но что будет дальше?
Урих, обливаясь холодным потом, предвидел свой собственный конец: после убийства Регала и дворян он будет застрелен стрелами и копьями и умрет бессмысленной смертью без славы. Это был бы просто приступ ярости.
Давление на его спину было огромным. Если бы на кону была только его жизнь, ему было бы все равно. Он мог на мгновение загореться ярко и без колебаний поставить на карту свою жизнь. В цивилизации он был свободным человеком. Он бесстрашно бродил по миру и рисковал своей жизнью, куда бы он ни пошел.
Но Урих с запада не был свободным человеком; он был Урихом из племени Каменного Топора.
— Будь хитрее, Урих.
Сейчас настало время мудрости лисы, а не храбрости льва.
* * *
Банкет был окончен. Дворяне перешептывались между собой, и жрецы уходили с встревоженными лицами. Независимо от того, чего хотели люди, за этим кратким затишьем обязательно последовала буря.
«Ты еще не упомянул о своей награде, Урих. В конце концов, я не могу отпустить тебя с пустыми руками после твоей тяжелой работы», — сказал Янхинус, прогуливаясь с Урихом в саду.
Прогулка с императором была редкой привилегией. Многие месяцами ждали всего лишь нескольких слов с ним, доказывая, что Янхинус по-прежнему высоко ценит Уриха.
«Стальная броня… и путь через горы», — сказал Урих так, словно уже все обдумал.
Янхинус остановился, и сопровождавшие его рыцари схватили мечи. Если бы Урих сильно расстроил императора, его пришлось бы убить мгновенно.
«…Это смелая просьба», — сказал Янчинус, подняв палец и улыбнувшись. Затем рыцари расслабили плечи.
«Это ты сказал, что отдашь мне все», — напомнил ему Урих.
«Путь через горы будет вам известен, если вы все равно примете мое предложение, нравится вам это или нет. Приготовления будут завершены самое позднее через год или три».
Пересечение Небесных гор было немалым подвигом. Это было путешествие туда и обратно, на которое даже величайшим исследователям потребовались бесчисленные пробы и ошибки. Чтобы армия пересекла суровые горы, потребовалась бы идеальная подготовка.
«Я просто хочу увидеть Запад своими глазами».
Это была ложь. Урих дважды проверил, не заикается ли он.
«Я знаю, что у тебя есть страсть к путешествиям, но…»
Янхинус взглянул на лицо Уриха.
«Я просто хочу увидеть то, чего я раньше не видел, что бы это ни было».
Истина, которая развеяла любые мгновенные сомнения.
«Царственный Артен вернется в Небесные горы после достаточного отдыха, чтобы основать форпост. Горы больше не будут преградой! Разделенные миры соединятся, и мое имя будет на этом новом пути! Если хочешь, Урих, ты можешь следуйте за ним. Вы не были бы человеком, если бы ваше сердце не колотилось при открытии нового мира.
Янхинус проявил доброту к Уриху, который отказался от его предложения. Щедрость человека, обученного имперским обычаям, всегда была расчетливым шагом.
«Даже если ему удастся увидеть мир за горами, это будет земля странных варваров. Даже сильный воин не может бродить в одиночку. Если он хочет исследовать новый мир, ему придется сотрудничать с Имперской армией. Он увидит, что это лучший выход.
Янхинус все еще верил, что Урих был человеком, жаждущим приключений и исследований, и что он отклонил его предложение просто из-за своей натуры служить кому-то.
«Действительно, он не из тех, кто боится испытаний и приключений. Мы с Нойей не могли ошибаться.
Император Янхинус был умен и высокомерен, считая, что его империя — лучшая в мире. Из-за этого была одна возможность, которая ускользнула из его рук.
«Возможность того, что кто-то другой уже пересек два мира».
Урих горько ухмыльнулся. Империя была великой. Без этой экспедиции Урих никогда бы не пересек горы. Он бы просто состарился, фантазируя, глядя на Небесные горы.
— Фордгал Артен.
Урих пробормотал это имя. Человек, который привел его из другого мира, вероятно, брат или, по крайней мере, двоюродный брат Регала Артена.
«Фордгал был великим исследователем».
Урих наконец понял, насколько замечательным был незнакомый рыцарь. Он напрямую соединил два мира. Хотя его, возможно, и не вспомнят в истории человечества, боги будут помнить Фордгала Артена.
«А за эту стальную броню… я закажу кузницу после того, как ты окажешь мне еще одну услугу».
Янчинус хитро ухмыльнулся.
Шаг, шаг.
Янхинус и Урих направились к Дворцу Белой Ночи, окутанные сладкими ароматами. Вход украшали свежие цветы, собираемые ежедневно.
Скрипать.
Дверь открыл слуга, опустив глаза. Женщины дворца простерлись ниц перед Янхинусом, который небрежно перешагнул через них, чтобы войти в комнату.
«Здесь есть женщина, которая тебя презирает».
— Кажется, я знаю, о ком ты говоришь.
Урих посмотрел на едва одетых женщин. Их окружали женщины, чьи интимные места были закрыты лишь несколькими нитками одежды.
«Она женщина, которую я просто не могу сломать. Они мне нравятся, но с другой стороны, мне очень хочется их уничтожить. Вы понимаете меня?»
Урих заглянул в комнату Янчинуса. Хоть он и был императором, слово «запятнанный» подходило ему как нельзя лучше. Казалось, он был неспособен обмениваться нормальной любовью.
«Обними Дамию, Урих».
Янхинус говорил властно, его глаза были полны страсти и безумия. Он предвидел реакцию Дамии на объятия Уриха, зная, что его волнение будет только расти по мере того, как их ночь будет ухудшаться. Одна только мысль возбудила его физически.
«В любой другой день я бы умолял об этом, но…»
Дамиа была невероятной красавицей. Многие мужчины рисковали своей жизнью ради одной ночи с ней. Урих, как и любой другой мужчина, неоднократно испытывал к ней вожделение.
Скрип.
Дверь открылась без прикосновения Уриха, и я увидел элегантно одетую Дамию, смотрящую на Уриха и Янчинуса.
— Ааа, — двусмысленно вздохнула Дамиа. Она подняла глаза со слезами на глазах.
«Сегодня вечером, Дамиа, твой компаньон — Урих. Относись к нему так же, как ко мне», — сказал Янхинус из-за двери, его губы дернулись.
«Человек, который привел меня к гибели».
Без Уриха Варка никогда бы не взошел на трон.
Молча она взяла Уриха за руку и повела его к кровати. Урих молчал, так как не мог придумать, что сказать. Нижняя часть его тела отреагировала на мягкое прикосновение женщины, несмотря на его расстроенный разум.
«Теперь я не более чем куртизанка»
подумала она с пустой улыбкой на лице.
«Ты несчастная, несчастная женщина. Ты сделала это с собой», — заметил Урих.
«Я знаю. Тебе не обязательно мне говорить. Хочешь, чтобы я разделся, или ты сдерешь это?»
— спросила Дамия, играя с лямкой платья. Урих поколебался, затем потянулся к ее рукам, которые расстегивали ремни.
«Я не буду с тобой спать. Что бы ни случилось раньше, теперь ты просто жалкая женщина», — сказал Урих, вставая.
«Объятия Дамии сейчас могут ее просто сломать».
Пахелл не хотел бы, чтобы душа его сестры была разбита.
«Не… жалей меня, грязный варвар! Обними меня, как варвар! Ты зверь, который знает только желания, ты мразь!» Дамиа закричала в гневе. Урих в раздражении оттолкнул ее.
«Меня зовут Урих, и я не зверь».
«Заткнись, ты зверь! Зверь, который жаждет женщин при их виде!»
Дамиа бросилась на него, пытаясь задушить.
«Это щекочет».
Урих задумался. Ее руки даже не могли полностью обхватить его шею, а его хорошо тренированные мышцы шеи ей не помогали. Ее ухоженные ногти не смогли бы проткнуть его кожу, даже если бы она попыталась.
— Ты жалеешь меня? Такой варвар, как ты? Тот, кто втянул меня в это?
Ее давно сдерживаемый гнев и ненависть были вновь разожжены небольшой симпатией Уриха. Почти раздражительная гордость Дамии была единственным, что удерживало ее в здравом уме.
«Аа, теперь я вижу! Ты любил моего брата! Человек, который любит мужчин, как отвратительно! Ты не просто зверь, а проклятый! Ты помог моему брату по этой причине! Как впечатляюще, Варка, соблазнять мужчин своей Я тоже это признаю, на зад Варки действительно приятно смотреть!»
Дамиа болтала как сумасшедшая, а снаружи слышался смех Янчинуса.
«Ты пожалеешь об этом, принцесса Дамиа», — сделал Урих свое последнее предупреждение.
«Сожаление? Думаешь, я бы сделал такое?»
Шлепок!
Дамиа сильно ударила Уриха по щеке.
«Эта сука»
Подумал Урих, теперь полностью настороже, его последняя частица сочувствия улетучилась.
— Лучше быть обычным зверем, чем быть ошибочно принятым за проклятого, — пробормотал Урих, хватая Дамию за руки. Он разорвал ее платье и быстро снял брюки.
«Ты действительно зверь… во многих смыслах», — осознала Дамиа, на мгновение пожалев, что увидела нижнюю половину Уриха, которая до сих пор была скрыта под его штанами. Это превзошло ее ожидания во всех отношениях.
Утром Дамиа лежала без сознания на кровати, а Урих встал, подметая мокрые от пота волосы.
— Видишь, я же говорил тебе, что ты пожалеешь об этом, — сказал Урих, выходя из комнаты, затягивая брюки в коридоре и моргая сонными глазами.
«Это было превосходно, Урих!»
— воскликнул Янчинус из соседней комнаты, все еще наполненной бесконечными женскими стонами и криками. У Уриха не было никакого желания знать, что там происходит.
Скрип.
Когда Урих проходил мимо, дверь в комнату Янчинуса открылась. Охранник вытащил женщину, окровавленную от безжалостной порки.
Для императора Янхинуса все мужчины были инструментами, а все женщины — игрушками. Хорошие инструменты передавались по наследству и использовались из поколения в поколение, а игрушки, когда-то изношенные и сломанные, просто выбрасывались.
Мужчина с запада умер через три дня. Урих был единственным человеком, который оплакивал его смерть. До самого конца у него не было возможности встретиться с этим человеком наедине или даже узнать его имя.
Три месяца спустя Урих отправился в Небесные горы вместе с Регалом Артеном, которому было поручено основать форпост и проложить путь через горы. Сезон шел к весне и приближался к лету. Это было время года, когда даже величественная аура Небесных гор, казалось, смягчалась теплым тающим воздухом.
