Валду, воину племени Каменного Топора, часто снился повторяющийся сон.
«Мне не следовало оставлять его и бежать, спасая свою жизнь».
Вальд был одним из воинов, которые вместе с Урихом поднялись на Небесные горы. Он оставил Уриха позади, и Урих исчез после того, как в одиночку сразился со злыми духами гор.
«Черт возьми!»
Вальд проснулся ото сна, закричал и резко сел. Его лицо было мокрым от пота. Несмотря на струящийся пот, его мускулистое тело было холодным.
Вальд схватил висевший неподалеку кожаный мешочек с водой. Он выпил воду большими глотками и вытер рот.
«Мне снова снился тот день».
Линия челюсти Вальда была острой. Три года назад, когда он вместе с Урихом поднялся на гору, в нем еще сохранялись следы мальчишества, но теперь он был уже взрослым воином.
«Это все еще похоже на иллюзию».
События того дня были яркими, но нереальными. Как только они спустились с горы и прибыли в деревню, он рассказал шаманам и старейшинам о случившемся.
«Вы нарушили табу и на вас напали духи, охраняющие горы!»
Так сказали старейшины. Вальд покачал головой.
«Это был не злой дух или призрак. Это был такой же человек, как и мы. Урих умер, спасая нас», — пробормотал Вальд про себя.
«С Урихом нельзя обращаться как с преступником, нарушившим табу. Он был храбрым воином. Он заслуживает похвалы».
Урих в одиночку выступил против врагов, чтобы защитить своих братьев. Его действия были примером для воинов.
Поскольку шаманы якобы нарушили табу, они не оплакивали смерть Уриха. Некоторые даже проклинали, что его душа не найдет покоя.
«И сын вождя племени, которого мы ненавидели, в конце концов стал вождем».
Вальд усмехнулся про себя. Втайне он думал, что Урих станет вождем племени. Кто еще, кроме Уриха, мог возглавить племя Каменного Топора? Было много старейшин, которые ценили дух воина выше главной родословной. Если бы Урих не исчез, многие поддержали бы его как следующего вождя.
— Мы сами все испортили, Урих?
Безрассудство и любопытство юности были тяжкими грехами.
Нынешний вождь племени не любил Уриха и его группу, а с Вальдом по-прежнему плохо обращались. Он не льстил вождю только для того, чтобы повысить свой статус.
— Те, кто был обязан жизнью Уриху, в конце концов подчинились вождю. Это неизбежно. Я не виню их за то, что они сделали — у них не было выбора. Это я слишком принципиален».
Изолированные среди воинов племени, никто не присоединился к Вальду на его охоте. Он охотился один.
«Я не могу терять сон каждый день».
Вальд закатал кожаную обивку окна. Была еще ночь, в небе висела луна.
Треск.
Вальд подложил в угасающий огонь кусок дров. Пламя возобновилось, согревая комнату.
Шринг.
Вальд достал копье. Смазал его куском жира. Вскоре может произойти драка, учитывая недавнюю напряженность между племенами.
«Я пользуюсь этим уже давно».
Воин племени дорожит своим оружием. Причин было несколько, но одна заключалась в сложности приобретения нового.
Железо было одним из самых ценных предметов торговли. Его поставки напрямую увеличивали военную мощь племени.
«Как и в случае с Племенем Красного Песка, было бы здорово, если бы у нас было много железа».
Племя Красного Песка — племя, известное производством железа. Благодаря богатой железом земле многие племена выстраивались в очередь, чтобы обменять свои шкуры и мясо на железо Красного песка.
Вальд, починив свое копье, приготовился к охоте, взяв с собой лук и стрелы. Поскольку его не любили в племени Каменного Топора, никто не хотел делиться с ним своей едой бесплатно.
«Привет, Вальд. Ты рано встал».
На рассвете некоторые члены племени уже были снаружи. Несмотря на остракизм, многие приветствовали Вальда. В конце концов, они по-прежнему жили семьей плечом к плечу и объединялись против внешних угроз.
«Если я хочу выжить, мне нужно что-нибудь поймать».
Вальд кивнул в ответ.
Племя Каменного Топора считалось одним из самых сильных племен поблизости. Предгорья Небесных гор были богаты ресурсами, вызывая зависть соседних племен. За исключением сильных засух, воды было в изобилии, а леса у подножия горы предлагали множество диких животных, фруктов и корней, которые могли собирать даже дети.
Племя Каменного Топора насчитывало около тысячи человек, все из которых были воинами, что было огромным числом по сравнению с окружающими племенами.
«Почему бы тебе не зайти к Гиззлу? Если ты покажешь ему шкуру того волка, которого поймал в прошлый раз, она ему наверняка понравится».
Гиззл — имя нынешнего вождя и человека, который когда-то выступал против Уриха. Без такого исключительного воина, как Урих, вождь обычно следовал родословной. Если когда-либо возникал конфликт относительно двух кандидатов, то он решался дуэлью или мирным путем путем разделения на отдельный клан.
«Нет, будет нехорошо, если я сейчас подползу к нему».
Вальд с улыбкой отказался, сославшись на гордость, а не на старые обиды.
Клац, лязг!
Звук деревенского колокола сигнализировал о посетителе, а не о чрезвычайной ситуации.
«Что происходит?»
У входа в деревню уже собралось около дюжины воинов. Мужчина, стоявший на сторожевой башне, прищурился, чтобы определить приближающуюся фигуру.
«Кто-то идет. Он один.
«Изгнанник?»
Изгнание было одним из самых страшных наказаний в племени. Как только кто-то был отмечен как изгнанник своим собственным племенем, его отвергли все другие племена, и они считали, что для этого должна быть веская причина.
«Если это изгнанник, просто прогоните его. Избить его тоже можно».
Вальд присоединился к остальным у входа и уставился в горизонт. Одинокий мужчина шел по равнине к деревне.
«Он большой, как и его груз. Надеюсь, он изгнанник.
Ссыльных можно было грабить, но с иностранными гостями нужно было обращаться хорошо. К гостям было принято относиться как можно лучше, независимо от родства между их племенами.
«Хм?»
Воины озадаченно посмотрели на чужака. Приближающийся незнакомец остановился еще на довольно большом расстоянии от входа и раскинул руки.
«Иииии, я баааак!»
— крикнул мужчина. Его громовой голос доносился до деревни даже издалека.
— Урих?
Вальд первым узнал голос и бросился вперед, расталкивая тех, кто шел перед ним, с дороги.
— Этого не может быть.
Он думал, что Урих наверняка мертв. Конечно, после трех лет отсутствия новостей.
Воины племен обычно были одеты в светлую кожу, а многие даже были без рубашек.
‘Что это такое? Это железная броня?
Одежда Уриха отличалась от одежды обычного воина племени. Его грудь была защищена блестящей стальной броней, о которой племя даже не могло мечтать. Племена даже не думали использовать свое дефицитное железо для изготовления доспехов.
«Ух ты, Вальд. Идеальное время для приветствия».
Урих поприветствовал Вальда небрежно, как будто они были в разлуке всего несколько дней.
«Урик!»
Вальд с визгом подбежал к нему, обняв его обеими руками и столкнув их плечи вместе.
«Черт возьми! Ты жив, жив! Мой брат Урих был жив!»
Вальд приветствовал и помахал соплеменникам.
— Урих? Это действительно тот Урих?
Воины, стоявшие у входа, недоверчиво расспрашивали друг друга.
«Урих вернулся».
Старейшины и шаманы говорили, что Урих получил проклятие гор, но тот факт, что он был известным воином племени, не подвергался сомнению. Возвращение Уриха во многих отношениях глубоко тронуло других воинов.
«Что, черт возьми, произошло? Все думали, что ты мертв, ублюдок!»
Вальд схватил Уриха за щеки обеими руками.
«Зачем мне умирать? Это длинная история. Давай сначала зайдем внутрь. Все мое тело болит, как будто вот-вот сломается».
На лице Уриха было видно изнеможение. Пересечение Небесных гор было необычным подвигом, и его тело скрипело во всех суставах.
— Но я выиграл много времени. Без Регала они не смогут так легко завершить путь пионеров».
Урих сбросил Регала и членов экспедиции со скал Небесных гор. Без обширных знаний Регала в области геологоразведки было бы трудно быстро завершить строительство первопроходческой дороги Яйлруд.
«Я уже вижу, как император в ярости».
Урих слабо улыбнулся, входя в деревню.
«Урих, ты вернулся!»
«Благословение гор, должно быть, было с ним!»
«Возвращение Уриха напугает многих».
Воины похлопали Уриха по плечу. Какова бы ни была ситуация, они приветствовали возвращение брата.
«Где моя палатка?»
Урих оглядел деревню.
«Его давным-давно отдали кому-то другому. Пойдем пока к моему».
Вальд похлопал Уриха по плечу. Остальные жители деревни, вышедшие подышать утренним воздухом, широко раскрыли глаза при виде Уриха.
«У-уууурич?»
«Это Урих!»
Еще до своего исчезновения Урих был долгожданным воином в племени. Мало кто из жителей деревни его не знал.
«Что именно произошло?»
Урих вошел в палатку Вальда.
«Хорошо, хорошо. Вот оно. Сначала принеси мне выпить».
Урих почувствовал знакомое тепло. Он снял кожаную одежду, поставил тяжелую ношу и неторопливо сел перед камином.
«Черт, ты действительно вызываешь у меня любопытство. Черт возьми».
Вальд принес немного спиртного. Это было фруктовое вино, приготовленное из различных измельченных и сброженных фруктов.
«Угу, это по сути уксус».
Урих поморщился, прихлебывая фруктовое вино из чашки из рога буйвола.
«Просто выпей. За последние три года ты стал более чувствительным. А теперь расскажи мне, что произошло. Все думали, что ты умер», — сел и сказал Вальд.
«Они схватили меня. Вот так я пересек горы».
«За горами…»
— тихо сказал Вальд. Его сердце колотилось.
«Как вы знаете, те, с кем мы столкнулись в тот день, были людьми. За горами всегда жили люди».
Урих спокойно рассказал о том, что произошло. Он объяснил Вальду, что находится за горами и какие люди там живут.
«За горами нет мира духов».
Вальд почувствовал зуд по всему телу. Ему хотелось кричать во весь голос.
«У них гораздо более продвинутые технологии, чем у нас».
Урих вытащил свой императорский стальной меч и передал его Вальду.
Шриииинг.
Даже звук меча был необыкновенным. Это было похоже на хорошо созданное произведение искусства. Зеркальное лезвие блестело на свету.
«Вы хотите сказать, что это железо? Здесь нет пути. Как оно так блестит?»
«Этот меч изготовлен с использованием самых передовых технологий, добытых из-за гор. У них масса оружия, с которым наше просто не может сравниться».
Вальд посмотрел на императорский стальной меч так, словно был очарован им. Его прикосновения были нежными, как будто он держал в руках священный предмет.
«Воин не может не осознавать ценность оружия».
Урих удовлетворенно улыбнулся.
‘Я хочу это.’
Вальд почувствовал побуждение. Любой воин, естественно, подумал бы так, увидев хорошее оружие.
Ух!
Вальд слегка взмахнул мечом, и на его лице появилось удовлетворение. Мечами владели только богатые воины племени, так как их было трудно изготовить из-за большого количества требуемого железа.
«Это действительно хороший меч, Урих».
Вальд причмокнул и вернул меч Уриху. Он верил каждому слову Уриха. У Уриха не было причин лгать, и непосредственные доказательства были прямо перед ним.
Пока Урих и Вальд догоняли, к палатке подошли другие воины. Урих, почувствовав их присутствие, обернулся.
«Урик, вождь и старейшины ждут тебя».
Другой воин вошел в палатку и объявил. У палатки Уриха ждали элитные воины в причудливых шляпах с перьями.
«…Я ждал этого».
Урих встал и сказал.
Вальд взглянул на Уриха тревожными глазами. Нынешний руководитель, Гиззл, никогда не любил Уриха. Ничего не изменилось.
