Урих стоял на деревенской площади с несколькими воинами. Он вытащил меч из пояса.
«Это имперская сталь. Она прочная и в то же время очень гибкая».
Он слегка взмахнул императорским стальным мечом, демонстрируя его превосходство по сравнению с оружием племени из грубого железа.
«Много ли за горами людей с таким оружием?»
— спросил молодой любопытный воин. Он был мальчиком, только начинающим отращивать бороду.
«Не у многих есть стальное оружие. Мне тоже повезло с этим. Но даже их стандартное железное оружие намного лучше нашего. У них даже достаточно железа, чтобы сделать доспехи. «Рыцари», как они называют своих опытных воинов, в основном носят железо. броня».
Урих говорил медленно, привлекая все большую аудиторию. Его слова казались правдивыми, слишком подробными, чтобы быть простой ложью. За ним в первую очередь следовали юные воины и впечатлительные дети, которые, как взрослые, не придерживались своего пути.
«Не слушайте его вздор! Он обольщен злыми духами!» шаманы и старейшины прошли мимо, отвергая притязания Уриха на земли за горами. Открытие Уриха было для них просто неприемлемо.
«Если это правда, то где покоятся души наших предков?»
Для них это была немыслимая идея. Они не могли этого принять. Заявления Уриха означали, что мир за горами также принадлежит людям. Для старейшин это была не самая волнующая новость.
«Но откуда еще могло взяться такое оружие, как не из-за гор?» — спросил мальчик, стоявший рядом с Урихом.
«Я-это дар злых духов, без сомнения! За это придется заплатить большую цену!» — крикнул старейшина, сердито глядя на Уриха.
«Если бы у меня было такое оружие, я бы с радостью продал за него душу. Ха-ха!» Мальчик засмеялся, выполняя сальто вперед в воздухе. Жители Запада, хотя и не были такими физически внушительными, как северяне, были ловкими воинами, обладавшими замечательной выносливостью и выносливостью, благодаря тому, что они бродили по равнинам и бесплодным землям без каких-либо других средств передвижения.
«Вы все сошли с ума! Урих околдовал молодых!» Старший бросился прочь, глубоко встревоженный. Заявления Уриха о горах вызвали беспокойство у пожилых людей племени. Если бы утверждения Уриха действительно были правдой, куда бы отправились их души после смерти? Это было просто недопустимо.
«Урих, расскажи нам о женщинах, которые пахнут цветами!»
Мальчики на пороге подросткового возраста глубоко интересовались рассказами Уриха. Правда это или ложь, но рассказы Уриха о своих приключениях были захватывающими.
«В землях за горами, всего в нескольких днях пути, есть шумная деревня с…»
Урих начал свой рассказ, часто поглядывая на членов племени вокруг него.
«Многие держатся на расстоянии, опасаясь старейшин и шаманов, но им любопытно. Не только меня заинтриговало то, что находится за горами. Есть общее чувство удивления и вопросов по этому поводу».
Урих почувствовал удовлетворение. Его любопытство было не единственным. Другие члены племени также мечтали пересечь горы, как и он, но у них не хватило смелости воплотить это в жизнь.
«Север не смог остановить империю, но она превратилась в грозное присутствие».
Урих знал историю. Он узнал, почему империя добилась успеха, а север потерпел неудачу.
«Север объединился слишком поздно. Они сплотились только после того, как империя захватила большую часть их земель».
Он вспомнил историю о Миджорне Храбром, северном герое, который чуть не стал королем, но был убит Демоном Меча Ферзеном. Усилия Мьорна по объединению почти охватили северные территории империи, хотя было уже довольно поздно.
Урих собственными глазами стал свидетелем падения севера. Воины потеряли поля сражений, а люди лишились своих традиций и культуры.
«Хочу ли я быть королем?»
Он задавал себе вопросы, но сердце его не дрогнуло. Все, чего он хотел, — это защитить своих родственников, а не видеть, как запад погибнет, как север.
«Урих! Мы слышали, что ты вернулся!»
Вернулись воины, которые несколько дней отсутствовали на охоте, многие из которых раньше сражались вместе с Урихом.
«Прошло много времени, Нумир».
Они тепло приветствовали друг друга, сердечными пощечинами и крепкими объятиями.
«Урих Проклятый, как это круто?»
Некоторые воины, не обеспокоенные предупреждениями шамана, присоединились к Уриху.
«Вот подарок. Подарите его женщине, которая вам нравится».
Урих бросал воинам богато украшенные безделушки, стремясь привлечь как можно больше союзников. Он всегда был хорошим лидером, но его опыт лидера наемников также научил его обращаться с грубыми людьми.
«Невероятно, кто бы мог подумать, что я буду получать подарки от Уриха?»
Воины дивились безделушкам, которых они никогда раньше не видели. Это наверняка понравится женщинам. Их не волновало, проклято ли что-то, лишь бы оно было красивым.
«Вы, ребята, вероятно, не знаете, потому что тогда вы были в основном зародышами, но Урих необыкновенный. О его подвиге, убившим тридцать человек, до сих пор говорят».
Нумир игриво взлохматил волосы мальчиков.
«Мы знаем!»
«Что вам знать, маленькие отродья?»
Легенда об Урихе не имела аналогов в племени. Если бы он не исчез, Гиззлу было бы трудно так легко стать вождем.
Урих быстро реинтегрировался в племя, несмотря на его трехлетнее отсутствие. Но не все, кто следил за ним, были дружелюбны.
«Вождь Гиззл, мы не можем позволить Уриху делать все, что он хочет. Как бы нам ни был нужен великий воин…»
Воин посоветовал Гиззлу, который наблюдал за Урихом издалека. Влияние Уриха быстро восстановило прежнюю силу.
«Почему бы нам не оставить его в покое?» — холодно спросил Гиззл, скрипя зубами.
«Я буду честен, как твой друг, Гиззл. Урих — человек, который представляет угрозу твоему положению. Все знают о доблести Уриха, независимо от его проклятия. Если у него все еще есть свои старые навыки, он легко мог бы стать военачальником. Вместо этого его неназначение может поставить под сомнение ваше лидерство».
«Угроза моему положению? Мусор, который выходит из твоего рта…»
«Мы больше не мальчики, Гиззл. Если бы не твоя главная родословная, тебя бы даже не считали конкурентом Уриху. Такова реальность, шеф Гиззл. Я буду стоять с тобой до самого конца, но воины склонны следовать за более сильными воинами. Отложи на время свою главную гордость и присмотри за Урихом.
Гиззл схватил воина за горло, его глаза застыли от ярости.
— Ты хочешь сказать, что я уступаю Уриху?
Воин спокойно отбросил руку Гизза.
«Не веди себя так, будто ты этого не знаешь, Гиззл. В детстве мы никогда не могли победить банду Уриха. Но теперь ты вождь племени Каменного Топора. У тебя есть племя и позиция, которую нужно защищать. Нам нужен только один руководитель».
«Черт побери, Кирунгка!»
Гиззл назвал имя своего друга. Кирунгка долгое время был с Гиззлом. У мужчин, охотящихся группами, часто были союзники, с которыми они выросли, и связь между Гиззлом и Кирунгкой была крепче, чем кровь. Назвать их братьями ни в коем случае не было преувеличением.
Гиззл и Кирунгка ударили кулаками. В тот вечер Гиззл вызвал Уриха и дал ему задание.
* * *
«Это практически временное изгнание».
Урих пошел к лесу далеко от племени Каменного Топора, где жил старый шаман.
«Я вернулся не только для того, чтобы позаботиться о старушке…»
Забота о пожилом шамане была приказом вождя Гизза. Не имея уважительной причины отклонить заказ, Урих собрал свои вещи и направился в лес.
— Я вижу, что все еще держу меня под контролем. Мудрый выбор для тебя, Гиззл.
Это правда, что Урих посягал на влияние Гизза. Молодых воинов больше привлекал Урих, чем Гиззл. Между консервативным, традиционным вождем и предприимчивым, прогрессивным странником, было совершенно ясно, какая сторона заставляет биться сердца молодежи.
«Но сейчас не время нам сражаться друг с другом».
Несмотря на несколько встреч, Урих и Гиззл так и не пришли к единому мнению.
Для Гизза угроза Племени Синего Тумана была более непосредственной и реальной, чем невидимая имперская армия за горами. Он рассматривал армию как сфабрикованную угрозу Уриха узурпировать его положение.
Скрип, скрип.
Урих заметил большую крысу, вылезшую из кустов. Он быстро сбросил с пояса топор, разрубив крысу пополам.
«Может быть, я приготовлю ей что-нибудь вкусненькое».
Урих быстро очистил и содрал шкуру с крысы на месте, оставив висеть только съедобное мясо.
«Эй, старушка».
Урих вошел в шатер шамана.
«Отвали, проклятый!»
Как только он вошел в шатер, шаман бросил в него камень. Урих увернулся от камня, быстро покачав головой.
«Вождь приказал мне позаботиться о тебе, старушка. Еще накормить тебя мясом».
Урих небрежно распаковал свои вещи внутри палатки.
«Вы навлечете на нас катастрофу! Бедствие!»
Шаман вздрогнул. Однажды она похвалила Уриха как воина света.
«Катастрофа придет, когда придет время».
Урих нанизал крысиное мясо на палку и поставил над огнем.
Шипение.
Крысиное мясо быстро приготовилось до золотистого цвета. Несмотря на все проклятия, которые она бросала на Уриха, при виде мяса у шамана потекли слюнки. Живя одна в лесу, ей редко удавалось есть мясо.
«Я останусь здесь на некоторое время».
Распаковав вещи, Урих сел перед огнем. Он хорошо знал шамана. Несмотря на ее внешнее поведение, она не любила его по-настоящему.
— Она просто немного расстроена.
Шаман знал Уриха с детства. Вряд ли она по-настоящему ненавидела воина, которого когда-то обожала, как своего собственного внука.
«Я знал, что Гиззл тебя вытолкнет».
Она говорила с морщинистым лицом.
«Приказ начальника надо выполнять, даже если он мне не очень нравится».
Урих, который редко подчинялся приказам других, сделал исключение для племени Каменного Топора. Хотя обычно он не подчинялся властям, он уважал вождя своего племени. Вождь был главой семьи своего племени.
«Если бы ты в тот день не поднялся на горы, ты бы стал вождем. Женщины племени соперничали бы за твое семя и бросались бы на тебя день и ночь, а соседние племена из страха предлагали бы дань. Ты потерял все это, нарушив табу!»
Шаман говорил страстно, почти сплевывая кровь, сожалея об упущенных возможностях.
для Уриха. Для нее Урих был воином, который мог бы привести Племя Каменного Топора к его золотому веку.
«Вместо этого я получил гораздо больше».
«Чепуха! Все, что ты получил, это проклятие!»
«Бабушка, за горами я приобрел мудрость и знания. Сокровища, которые я бы никогда не нашел здесь».
Урих говорил, переворачивая готовящееся крысиное мясо.
«…Стоило ли ради этого пожертвовать славой племени и положением вождя?»
Шаман вздохнул и достал каменную соль, приправив крысиное мясо.
«Более чем того стоит! Я не шучу. За горами я видел живых людей. Я видел их своими глазами, и их кровь была на моих руках. Там были друзья и враги, как и здесь. Не духи или души, а просто мир, населенный людьми».
Урих говорил с волнением, вспоминая свои встречи за горами, в том числе с богом солнца Лу и Улгаро с севера.
Глаза шамана задрожали. Она видела в Урихе детскую невинность. Как мог кто-то лежать с таким лицом?
Шаман дрожащими пальцами говорил: Ее губы стали синими. Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
Ух, ух.
Странные звуки доносились мимо ее ушей. Тени в палатке, казалось, двигались, притаились красноглазые духи. Несмотря на то, что она находилась рядом с огнем, по ее спине пробежал холодок. Она закрыла глаза, а затем снова открыла их.
«Продолжай, Урих. Расскажи мне о богах и людях за горами».
Шаманка собралась с духом.
