Племя Синего Тумана уже подчинило себе три соседних племени. Покоренные племена предлагали своих детей в рабство и присылали дань. Это было грозное присутствие. Новость быстро распространилась по равнинам и пустошам, и окружающие племена опасались экспансии Племени Синего Тумана.
«Уу-бу-бу-бу!»
Воины Племени Синего Тумана били ртом, издавая звуки, а некоторые трубили в рога сзади. Резкий звук роговых труб достиг входа в Племя Каменного Топора.
«Это Синий Туман!»
Племя Каменного Топора также несколько раз звонило в колокола, чтобы предупредить свою деревню. Воины вооружились, и вождь Гиззл в шлеме из львиной шкуры вышел вперед.
«Сколько их?»
— Семь, шеф.
— Тогда делегация.
Гиззл нахмурился.
Посланники Синего Тумана, хотя и были всего лишь посланниками, действовали угрожающе. От лиц до верхней части тела у них была синяя боевая раскраска, сделанная из сушеного тростника, измельченного в порошок и смешанного с клеем.
«Мы знали, что это произойдет».
Племя Каменного Топора ожидало контакта с Племенем Синего Тумана. Они готовились к войне, запасая стрелы и оружие.
Посланники Синего Тумана угрожающе вошли в деревню, их шаги излучали властность.
— Это прекрасная деревня, вождь Гиззл.
Посланник осмотрел деревню и сказал. Гиззл привел послов в свою палатку и предложил им подогретое козье молоко.
«Что привело Племя Синего Тумана сюда?»
В палатку вошли ключевые фигуры племени Каменного Топора: жрец, вождь, влиятельные воины и старейшины. Все присутствующие имели влияние на решения вождя.
Посланник Синего Тумана сверкнул белыми глазами с голубого лица, яростно оскалив желтые зубы.
«Вождь Самикан племени Синего Тумана желает мира с племенем Каменного Топора».
Посол склонил голову, говоря это.
«Мы также хотели бы мира с вами».
Выражение лица Гизза оставалось суровым. Если бы они действительно хотели мира, не было бы необходимости отправлять послов таким угрожающим образом.
«Вождь Гиззл, племя Каменного Топора всегда славилось своей храбростью. Когда воины племени Каменного Топора двигались группами, племена пустошей дрожали и поспешно прятались в своих палатках».
Слова посланника не были преувеличением. Племя Каменного Топора было агрессивным. Во время засухи их воины совершали набеги на соседние племена, чтобы не дать своим собственным умереть от голода и пережить засушливый сезон.
«… Наш вождь Самикан обеспокоен агрессивностью племени Каменного Топора».
Посланник посмотрел на Гизза, чьи глаза сузились.
— Так в чем твоя точка зрения?
«Отправьте мальчиков, у которых еще не выросли волосы, в Племя Синего Тумана. Тогда наступит мир».
Как только посланник заговорил, со всех сторон послышались крики и ругательства. Воины, казалось, были готовы убить посланника на месте.
Гиззл успокоил воинов. Он кивнул, всматриваясь в лица своих советников.
Отправка мальчиков из своего племени в качестве заложников и рабов в другое племя была сродни потере будущего собственного племени.
«Это предложение вождя Самикана Синего Тумана?»
«Такова воля Синего Тумана».
Посланник склонил голову, ожидая ответа.
«На этой земле нет ни одной пылинки или травинки, которую мы тебе дадим».
— заявил Гиззл. Воины, ожидавшие именно этого ответа, топали ногами и приветствовали, насмехаясь над посланником.
«Ну что ж, тогда будет война».
— Тебе лучше бежать быстрее, воин-рыбоед.
— предупредил Гиззл, и посланник склонил голову. Они покинули деревню пешком. Никто не поднял рук на посланников.
Скрипать.
Отдалившись от деревни Каменного Топора, посланник натянул лук. Они стреляли стрелами в сторону входа в деревню.
Тэк.
Стрела, украшенная рыбьей костью, приземлилась возле входа в деревню. Это было предупреждение о смерти.
«Война!»
Воины кричали, бегая по деревне, их крики разносились во всех направлениях.
«Оооооо!»
Воины прекратили свои повседневные дела и принялись затачивать оружие. Максимум, у них было пять ночей до начала войны.
«Вождь, я соберу всех воинов».
Вождь воинов заговорил. Он был примерно на десять лет старше Гизза.
«Оставьте Уриха. Он просто заговорит о том, что снова придется пересечь горы, и снизит наш боевой дух».
Гиззл исключил Уриха из отряда. Хотя он был превосходным воином, Гиззл не хотел давать ему шанса заслужить славу.
«Я собирался использовать его как силу… но его влияние слишком возросло».
Урих влился в племя гораздо легче, чем ожидал Гиззл, и это его раздражало. Он бы оставил Уриха в покое, если бы тот молчал, как будто тот был мертв.
Вождь воинов указал на других воинов, которые разошлись, чтобы собрать тех, кого не было в деревне. Племя Каменного Топора готовилось мобилизовать все свои силы против Племени Синего Тумана. В племенных войнах победа или поражение часто зависели от одного сражения. Теперь спрятаться было некуда.
* * *
Урих жил в лесу у старого шамана. Время пролетело так быстро, что его почти не было заметно.
«Смотри, старушка, я сегодня поймала не одного, а двух зайцев».
— сказал Урих, поднимая кроликов за уши. Это была простая повседневная жизнь. Угроза вторжения Империи или Племени Синего Тумана казалась несущественной. Этого покоя, вдали от светского мира, было достаточно, чтобы облегчить беспокойство даже Уриха.
«Может быть, империя не сможет пересечь горы».
У него были такие самодовольные мысли. Урих убил Регала Артена в Небесных горах. Он считал, что это вполне может заставить империю отказаться от завоевания.
«Если империя не придет, меня, вероятно, назовут лжецом. Что ж, на самом деле это было бы не так уж и плохо.
Урих открыто заявлял о существовании врагов за горами, но даже воины племени, следовавшие за ним, относились к этому скептически.
Чириканье, чириканье.
Звуки стрекотания насекомых наполнили воздух. Урих был уверен, что сможет выжить в одиночку столько, сколько потребуется.
«Собираюсь ли я бросить все и жить в уединении?»
Урих усмехнулся, снимая шкуру с пойманных кроликов.
«Положи туда мясо в кастрюлю».
Шаманка высунула голову из палатки, давая ему указания.
Урих положил приготовленное мясо в кастрюлю. Вышел шаман, нетвердо держа в руках корзину с дикими травами.
«Не кладите его слишком много, мясо становится горьким».
– прокомментировал Урих, глядя на травы.
«Все горькое полезно для тела».
Шаман проигнорировал замечание Уриха и вылил всю корзину в горшок. Урих нахмурился.
«Вот и хорошее мясо, чертова старая ведьма».
Урих с серьезным выражением наблюдал за горшком, источающим странный аромат.
Распорядок дня шамана был прост. Она бродила между лесом и подножьем Небесных гор, собирая травы. Иногда она гадала по костям животных или читала узоры неба, как и подобает шаману.
«Урих, судя по тому, что ты мне рассказал, Улгаро — бог-предок, а Лу — дух».
Шаман помешивал горшок деревянной ложкой. Тушеное мясо сильно пузырилось.
«Бог Солнца — это дух? Нет, это звучит неправильно».
Урих махнул рукой, отпуская шамана. В цивилизованном мире престиж бога Солнца был огромен. Трудно было поверить, что он всего лишь дух.
«В каждом элементе мира обитают духи, даже в этом маленьком камушке. Солнце не является исключением».
Шаман поднял небольшой камень, объясняя.
«Духи…»
«И наши души после того, как мы умрем, направляются в горы».
Шаманка подняла тонкие пальцы, указывая на заснеженные вершины гор.
«Что будет дальше? Куда направляются наши души после перехода через горы? Неужели мы просто бродим как злые духи или демоны, как говорят люди за горами? Действительно?»
— Ну, этого я тоже не знаю.
Ответила шаманка, обнажив черные зубы. Урих пусто рассмеялся.
«…Что нам делать, если даже шаман не знает, где мы окажемся?»
«Все, что мы, шаманы, можем видеть, это души, направляющиеся в горы. Естественно, мы предполагали, что за их пределами будет мир для душ».
Шаман вручил Уриху косяк, смешанный с народной медициной по старинным рецептам. Комбинация трав была самым охраняемым секретом шамана, поскольку эффект варьировался в зависимости от рецепта.
«Воины не курят эту фигню».
Урих отказался от шаманской травы. Его-то курили только тогда, когда сильно ранили. Отставные воины часто получали его от шамана, когда им нечего было делать.
Я точно знаю, что происходит, когда ты войдешь во вкус».
Вялость и погружение в удовольствия, без каких-либо амбиций.
«Разве ты не говорил, что иногда видишь злых духов в темноте?»
«Иногда.»
«Если вы выкурите это, вы увидите их более четко. Это позволит вам увидеть то, что вы обычно не видите».
Слова шамана на мгновение соблазнили Уриха. Он взял траву и положил ее в карман.
«Я буду курить, когда мне будет больно».
— сказал Урих, убирая траву. Шаман пожал плечами и достал крольчатину из котелка.
«Ешь, старушка».
Урих оторвал кролику ногу и передал шаману. Она жевала мясо теми немногими оставшимися зубами, смеясь.
«Единственное, что хорошо в твоем возвращении, это то, что я чаще ем мясо, Кеке».
«Неужели некому было принести тебе мяса, пока меня не было?»
«Каждый в первую очередь озабочен собственным голодом».
«Это правда.»
Урих кивнул, откусывая большой кусок от тела кролика.
Урих и шаман молча съели мясо и выпили бульон. Урих собрал оставшиеся кроличьи кости и выбросил их в ближайший лес.
Шаманка, сидя на траве, пробормотала про себя. Урих сидел рядом с ней, глядя на темнеющее небо.
Урих, наблюдая за шаманкой, уже потерявшейся в своем собственном мире, пробормотал:
«… в этом мире нет ничего, чего я боюсь, но если это правда, что нашим душам некуда идти, я думаю, это может меня немного напугать».
* * *
Вальд хромал через лес, используя копье как костыль, изо всех сил пытаясь двигаться вперед.
«Я должен сообщить Уриху».
Тело Вальда было покрыто порезами, а пятна крови все еще покрывали его одежду и кожу.
«Проклятые ублюдки».
Проклятия вырвались наружу, когда он глубоко выдохнул, его глаза нахмурились от гнева.
Племя Каменного Топора, известное своей агрессией и силой, издавна внушало страх соседним племенам. В конце концов, даже их конкурирующие племена поддались им.
«Мы действительно проиграли».
Вальд не мог в это поверить. Даже через два дня битва живо воспроизводилась в его памяти.
«Трусы».
Племя Каменного Топора было побеждено Племенем Синего Тумана. Деревню растоптали воины в ярко-синей боевой раскраске. Мальчиков с еще не отросшими волосами брали в рабство, а женщин в расцвете сил — в качестве добычи.
«Наше будущее было украдено».
Юных мальчиков, которым суждено было стать воинами, и женщин, которые должны были рожать детей, забирали. Без них племя Каменного Топора быстро пришло бы в упадок. Даже если они выздоровеют, на это потребуются десятилетия.
«Теперь, когда они знают, что мы побеждены, соседние племена выстроятся в ряд, чтобы совершить набег на нас».
Большинство воинов Каменного Топора были ранены на войне. Ослабленные бойцы не могли защитить свое племя от внешних вторжений. Племя Каменного Топора находилось на грани полного уничтожения.
«Даже в этой ситуации Гиззл советует нам не приводить Уриха!» Он ослеплен властью.
Но добавление всего одного воина в любом случае не изменит ситуацию. По крайней мере, так все думали.
«Но если этот воин — Урих…»
Вальд отправился на поиски Уриха, держась за странную надежду. Урих, человек, который уверенно преуспел в том, что другие считали невозможным.
«Уричх!!»
— кричал Вальд в лесу, его голос уносила листва и ветер.
Тссс.
Ответа не последовало. Вальд шел дальше, кровь текла из его раненой ноги.
«Вальд».
Урих вышел из леса, вооружившись луком. Видя состояние Вальда, он все понял без подсказок.
«Мы…»
«Я знаю. Ты проиграл войну против Синего Тумана».
Урих помог Вальду, уже зная о слухах о готовящейся атаке Синего Тумана.
«Да, мы проиграли. Детей и женщин забрали».
Урих закрыл глаза, скрипя зубами.
«У них было больше мужчин, чем у нас?»
«Примерно столько же, может быть, чуть больше. Но разница в цифрах была не так уж важна».
Сказал Вальд, вспоминая битву.
«Воины Каменного Топора побеждены…»
Урих посмотрел на растрепанного Вальда, погруженный в свои мысли.
Племя Каменного Топора долгое время доминировало. Даже если Синий Туман обнаружил, как ходили слухи, богатые железом земли, трудно было представить, что Каменный Топор так легко проиграет.
«Это был новый способ борьбы, Урих», — пробормотал Вальд, как будто он был заколдован.
«Что это было?»
«У некоторых были длинные копья, у других большие щиты. Они двигались группой…»
Урих резко остановился, резко повернув голову.
«Расскажи мне больше. Ничего не упускай».
Вальд сидел на камне и рисовал палкой по земле. Он объяснил Уриху боевую тактику Племени Синего Тумана.
«Формация ежа».
Урих был уверен. Тактика Племени Синего Тумана была той, которую он видел в цивилизации.
