Урих оставил старого шамана с Вальдом и один спустился в деревню племени Каменного Топора. Деревенские палатки были обожжены и сломаны, а напротив деревни время от времени слышались крики женщин и детей. С одной стороны стонали побежденные воины, а шаманы усердно ухаживали за ними. Палатки наполнились резким запахом горящих трав.
— Ты здесь, чтобы издеваться надо мной, Урих? — сказал шеф Гиззл, сидя с ликером в руке. Он также был тяжело ранен с рваными ранами на всех руках и ногах. Его шлем с перьями, который был символом его власти, был порван.
«Почему ты мне не позвонил?» – спросил Урих, стоя перед Гиззлом.
«Думаешь, твое присутствие изменило бы результат? Ты слишком самонадеян», — усмехнулся Гиззл, а затем нахмурился от боли.
«Если бы у тебя был я, мы бы не были полностью уничтожены таким образом», — сказал Урих, указывая на разоренную деревню.
«Заткнись, Урих. Ты нарушил табу и случайно вернулся… Я позаботился об этом племени в твое отсутствие. Это я, а не ты, защищал племя Каменного Топора! Прекрати хвастаться и уйди с моего лица раньше Я изгоняю тебя, — пригрозил Гиззл.
«Это правда, что я бросил своих братьев и семью. На самом деле, у меня был шанс вернуться», — спокойно ответил Урих на гневные слова Гиззла. Он предпочел любопытство и исследование неизведанной земли пребыванию со своими братьями.
«Тогда уважай мой авторитет и следуй за мной, а не читай мне лекции. Ты всего лишь воин, Урих».
— сказал Гиззл, тыкая Уриха в грудь тупым концом копья. Урих споткнулся, схватив копье.
«…Вождя надо уважать. Но это не значит, что я буду просто стоять здесь и смотреть, как наше племя падет. Я проигнорирую твой авторитет в любой день, если это означает спасение нашего племени».
«Уууурич!»
Гиззл поднялся, схватил Уриха за воротник и ударил кулаком по голове Уриха со всей силой, которую только могло собрать его израненное тело.
Туп!
Урих пристально посмотрел на Гиззла и слегка покачал головой после удара. Он схватил Гиззла за руку, чтобы подчинить его. Раненый вождь не мог сравниться с Урихом.
Урих завел руку Гиззла за спину и прыгнул ему на спину.
«Тебе следовало позвонить мне перед битвой. Я слышал, какую тактику использовали Синие Туманы. Вероятно, ты никогда раньше не видел и не слышал об этом, но я знаю их обычаи. Это были пути за горами».
«Еще больше лжи о том, что за горами!» — закричал Гиззл, все еще подавленный. Стоявшие вокруг воины медленно приблизились к двум мужчинам.
— Урих! Ты пытаешься изгнать себя? О чём ты думаешь, нападая на вождя!
Воины направили копья в спину Уриха.
«Это была просто самооборона. Первым вышел из себя шеф».
— сказал Урих, поднимая руки. После освобождения Гиззл поднял кулак, чтобы нанести еще один удар, но остановился.
«Мы уже проиграли, Урих. Наши дети и женщины ушли. Я побежденный вождь, кеке».
Сказал Гиззл, отшатнувшись назад и снова сел. Ответственность и давление начальника тяжелым бременем легли на его грудь и плечи.
Племени, потерпевшему поражение, неизбежно будет трудно снова подняться в рамках одного и того же поколения. Вот что значит быть растоптанным. Племя Каменного Топора, находившееся теперь под властью Племени Синего Тумана, хорошо знало это из своей собственной истории подчинения других. Они собирались отдавать дань уважения Синему Туману еще долгое время.
«Вылезай из этого. Это еще не конец. Нам нужен союз, Гиззл».
«Альянс? Кто станет союзником павшего племени? Ты просто извергаешь еще больше чепухи», — сказал Гиззл, отталкивая Уриха с усталым видом.
— Племя Красного Песка, — прорычал Урих, отступая назад.
«Тебе нужно выбраться из этого. Племя Красного Песка ничего не выиграет от союза с нами. Ты думаешь, союзы — это легко?» — сказал Гиззл, уставший от разговоров Уриха, и жестом предложил другим воинам уволить Уриха, рассматривая возможность изгнания, если он будет настаивать.
«Ты уверен, что мы сможем объединиться с Племенем Красного Песка, Урих?» Кирунгка, который подслушивал сзади, вмешался, встав между Урихом и Гиззлом.
«Кирунгка, это не твое место!» — крикнул Гиззл, размахивая рукой.
— Гиззл, если Урих действительно может добиться союза с Племенем Красного Песка, мы должны послать его. Без этого у нашего племени нет будущего».
Кирунгка посмотрел на Гиззла.
— Это ты сказал держать Уриха под контролем, Кирунгка.
Ледяные глаза Гизза, казалось, говорили об этом.
«Я всегда на стороне Гизза, но если на кону стоит выживание племени, это совсем другая история».
Кирунгка, как и большинство воинов племени Каменного Топора, был человеком, готовым на все ради своего племени. Преемственность племени была важнее его личных эмоций.
«Нам нужно дать Уриху шанс».
«Если мы сможем вернуть детей и женщин…»
Один за другим воины постепенно обратили внимание на слова Уриха.
Вождь Гиззл однажды уже потерпел поражение. Воины проявили интерес к Уриху, который показал им другую возможность.
Невысказанное давление сдавило грудь и плечи побежденного вождя. Если бы он сейчас отверг Уриха, воины могли бы отвернуться и от вождя Гизза.
«Это я все эти годы защищал Племя Каменного Топора, я, а не тот Урих».
Эти слова почти сорвались с его губ. Но выбор воинов был реалистичным и суровым. Они были преданы племени, а не вождю. Они отличались от рыцарей цивилизации, верных своему господину.
«Это наш путь воина».
Урих хорошо знал характер воинов. Они следуют за сильными и уважают тех, кто совершает великие подвиги.
Положение вождя всегда шаткое. Если он слаб, человек умирает. Статус побежденного вождя был еще более нестабильным.
«…Как ты заключишь союз с Племенем Красного Песка? Нам нечего предложить».
Гиззл говорил тяжело.
«У меня кое-что есть. Блестящий металл и информация о мире за горами».
«За горами…! Думаешь, эта чепуха убедит Племя Красного Песка?» Гиззл выразил свой гнев.
Шринг.
Урих вытащил меч и вонзил его в землю. Глаза воинов расширились.
«Я слышал слухи, но это действительно невероятный меч».
Имперский стальной меч светился совершенно иначе, чем обычное оружие племени. Это не было чем-то, что могло выйти из кузницы племени.
«Племя Красного Песка уже давно занимается железом. Насколько мне известно, ни одно племя не умеет делать это лучше, чем они. Племя Красного Песка оценит ценность моего оружия. Им будет любопытно, откуда взялось это оружие».
— Думаешь, они поверят, что оно пришло из-за гор? Историю, в которую не верит даже ваше племя? Гиззл продолжал высказываться негативно.
«Я верю словам Уриха».
«У Уриха не хватает ловкости языка, чтобы выдумывать такую хитроумную ложь».
Когда влияние Гиззла ослабло, некоторые воины начали поддерживать Уриха.
«Мы уже потеряли наше будущее. Все кончено, если мы не сможем вернуть его. Независимо от того, провалит ли Урих свою миссию или преуспеет, нам больше нечего терять».
Реакция воинов была холодной. На слова начальника никто не отреагировал.
— Кирунгка, ты идешь с Урихом.
Гиззл, опустив голову, заговорил. Кирунгка кивнул и подошел к Гиззлу.
«Мы должны вернуть детей и женщин. Для этого необходим союз. Единственное, что сейчас имеет значение, это это».
Кирунгка похлопал Гизза по плечу.
Шринг.
Урих вытащил свой меч из земли и вложил его в ножны. Он огляделся вокруг; уже собралось много воинов.
«Если начальник дал разрешение, медлить не стоит. Мы уходим сейчас. Мне нужно, чтобы со мной поехали десять парней в хорошей форме».
— заявил Урих. Окружающие воины завопили, стремясь сделать шаг вперед.
«Гиззл потерпел неудачу, теперь очередь Уриха».
Кирунгка скрестил руки на груди и посмотрел на Уриха. Урих выбрал десять воинов. Несмотря на то, что он долгое время находился вдали от племени, он по-прежнему хорошо обращался с воинами племени. Его природные лидерские качества были очевидны: он, по-видимому, более привык к командованию, чем даже шеф Гиззл.
Урих показал свои скрытые когти. Он не провел последние три года в цивилизованном мире, ничего не делая; он жил так напряженно, как если бы три года были десятью. Он вернулся гораздо более великим воином.
* * *
Урич, Кирунгка и десять воинов покинули деревню. Им потребовалось бы десять дней, чтобы добраться до Племени Красного Песка, даже если бы они не заблудились по пути.
«Люди за горами образуют «форму», когда сражаются. Они не сражаются так, как хотят, как мы. Они поддерживают определенную дистанцию и следуют заранее определенным действиям, двигаясь как одно тело в зависимости от ситуации».
Урих объяснил во время прогулки. Он прилагал усилия, чтобы поделиться знаниями, которые он получил из-за гор, с другими воинами, зная, что это понадобится в будущем.
«Воины племени Синего Тумана, вероятно, объединились в пары, один из которых носил щит и короткое оружие, а другой — длинное копье. Вероятно, это был странный метод для вас. Если один блокирует щитом, другой наносит удар сзади. Более того, воины со щитами движутся, как стена, плечом к плечу. Атаковать такую стену означало бы лишь быть пронзенным копьями».
Урих, который руководил и пережил множество сражений в цивилизованном мире, обладал такими же боевыми знаниями, как и любой цивилизованный рыцарь.
«Как Синий Туман использовал такую тактику боя?» Кирунгка задавался тем же вопросом, что и большинство странствующих воинов.
Племя Синего Тумана использовало революционную тактику, неслыханную в племенном мире. Они действовали как солдаты отряда, а не полагались на доблесть отдельных воинов.
«Кто-то из их племени, должно быть, имел контакт с другой стороной гор, как я, или у них мог быть кто-то из-за гор…»
Глаза Уриха слегка задрожали. Ему отчаянно хотелось связаться с Племенем Синего Тумана и проверить свою догадку, но он не мог просто наблюдать за падением Племени Каменного Топора.
«Опять эта штука за горами, да?» Кирунгка издевался.
«Кирунгка, если ты решил довериться мне, не сомневайся во мне. Если тебе трудно поверить, что я пересек горы, возвращайся в Гиззл», — холодно сказал Урих, его предупреждение было напряженным. До сих пор он терпел, когда его называли лжецом, но больше не будет этого терпеть.
— Понятно, — сказал Кирунгка, его губы скривились, и выступил пот.
— Ты показываешь свое истинное лицо, Урих.
До сих пор Урих терпеливо слушал насмешки других воинов племени. Но до того, как он покинул племя, Урих был лучшим воином и убийцей племени. Пока его сверстники охотились на зверей ради их совершеннолетия, Урих убил воина из другого племени и принес ему голову.
— Вот кто такой Урих.
Осознание этого сильно ударило по Кирунгке. Урих был катастрофой для своих врагов. Он бы не хотел встретиться с Урихом, если бы они были из разных племен.
Путешествие к Племени Красного Песка было утомительным: он неоднократно проходил через пустоши и равнины.
«Эта земля по-прежнему чертовски велика. Если бы у нас были лошади», — пробормотал про себя Урих.
«Лошади? Чтобы поесть? Они даже не такие вкусные», — ответил другой воин на бормотание Уриха.
«Нет, ты можешь на них ездить».
«Чушь. Как ты можешь ездить на лошади?»
«Ха, серьезно. Если ты их приручишь… Кр, ха-ха-ха!»
Урих остановился на полуслове, разразился смехом и хлопнул себя по колену. Окружающие воины смотрели на него как на сумасшедшего.
— Черт возьми, Бахман! Так вот что ты чувствовал все это время!
Урих вдруг вспомнил Бахмана, который объяснял ему, что такое море. Пока Урих сам не увидел это, он никогда не верил словам Бахмана.
Лошади на западе не были похожи на лошадей в цивилизованном мире. Западные лошади были более крепкими, дикими и грубыми. Единственным сходством между ними был их общий внешний вид. Западных лошадей было невозможно приручить.
Урих не был ни торопливым, ни нетерпеливым. Было естественно, что его братья по племени не понимали цивилизованного мира за горами.
«Как я узнал за три года, они тоже могут учиться».
Урих шел вперед, а воины следовали за ним без особых разговоров. Они хорошо тренировались в беге и ходьбе.
Прошло еще три дня, и Урих смотрел на постепенно возникающие красные холмы.
Племя Красного Песка, как следует из названия, поселилось на земле, покрытой красным. Это было племя, которое процветало в течение многих лет и оставалось неприкосновенным даже для самых агрессивных племен.
«Железные манипуляторы».
Племя Красного Песка располагалось на богатой железом земле. Многим племенам приходилось торговать своей продукцией, чтобы получить доступ к железу. Племя Красного Песка постепенно наращивало свою численность и силу, умело используя свое преимущество, и теперь даже племена, выжившие в набегах, не осмелились тронуть их.
«Вождя Красного песка звали Такаду?» – задумался Урих, вспоминая свои смутные воспоминания.
«Такаду умер год назад», — ответил Кирунгка.
«О да? Тогда кто это сейчас?»
«Белруа».
«Это похоже на девичье имя».
«Это потому, что это так».
— коротко сказал Кирунгка, и Урих повернул голову.
— Судя по твоему скучному лицу, ты не шутишь, Кирунгка. Женщина-вождь… даже не жрица, а вождь…
«У племени Красного Песка всегда были странные обычаи».
«Правильно, кузнец, который сделает лучшее оружие, становится их начальником. Я удивлен, что группа мужчин позволяет женщине быть их начальником».
Урих сначала подумал, что Кирунгка пошутил. О женщине, ставшей вождем племени, никто не слышал в пустошах и на равнинах. На них наверняка не обращали внимания не только мужчины их собственного племени, но и другие племена.
«Я встречал Белруа только один раз. Я чувствовал то же самое, что и ты, пока не встретил ее. Но после этого мне пришлось признать ее. Белруа, несомненно, вождь Красного Песка. Не думай о ней как о просто женщине. .»
Урих собирался понять, что именно имел в виду Кирунгка.
