Гладиаторы Хоруса странствовали по Имперским землям, проводя свои гладиаторские турниры, где бы они ни находились. Каждый город, в который они ступили, с запада на восток, приветствовал их визит.
«Это хорошая земля».
Это был первый раз, когда Урих увидел обширную фермерскую зону. Жители этой земли поддерживали процветающее население, возделывая свою землю, в отличие от его племени, где им приходилось полагаться на охоту и собирательство.
«Чем дальше на восток мы идем, тем обширнее становятся эти фермерские пояса. Восток богаче запада», — сказал Бахман, идя рядом с Урихом с копьем, висящим на плече.
По мере того как они продвигались дальше на восток, земля становилась более плоской и плодородной, а Небесные горы оставались все дальше позади. Лица жителей этих процветающих земель излучали счастье и удовлетворение.
«Эта земля отличается от земли дома. Он богат и плодороден.
Равнины, к которым привык Урих, были каменистыми и суровыми. Вырастить урожай было невозможно, как бы ни старались.
«Итак, они сеют семена в почву и собирают урожай…?» Урих пробормотал свои мысли. По другую сторону гор, на равнинах, источников пищи всегда было мало. Было трудно получить стабильные запасы продовольствия, полагаясь исключительно на охоту и собирательство.
«Земледелие».
Когда животные покинули землю, даже у самых опытных охотников не было другого выбора, кроме как вернуться в свои дома с пустыми руками, и собирательство было делом, полностью находившимся во власти неба и земли. Охота и собирательство были двумя вещами, которые люди не могли контролировать. Когда воля неба и земли не совпала с потребностями племен, а еды стало не хватать, дети и старейшины вымерли первыми.
«Таким образом, мы можем из года в год устойчиво собирать ценные культуры», — сказал Бахман, глядя на золотисто-коричневую пшеничную ферму.
«Каждый год?»
«Да. Благодаря сельскому хозяйству мы сможем пережить трудный год, если до этого дойдет. Но несколько лет неурожаев – это совсем другая история. Это может перерасти в голод, и люди действительно могут умереть от голода».
Урих уставился на пшеничное поле.
«На этой земле можно выращивать еду».
Благодаря сельскому хозяйству его соплеменникам не пришлось бы беспокоиться о том, что они умрут от голода. Им также не придется проводить несколько дней вдали от дома на охоте. Единственное желание начало укореняться в сердце Уриха.
Той ночью Уриху приснился сон. Во сне он увидел себя ведущим воинов Каменного Топора через Небесные горы. Урих и его воины шли вперед, мечтая о золотой земле.
— Ах, — Урих проснулся от своего сна. Он вспомнил, что оказался в городе после того, как проснулся и увидел незнакомый потолок.
«Что это был за сон?»
Его сон быстро исчез в подсознании, как только он проснулся. Урих встал с кровати и почесал зудящую голову и пах.
«Какой день, погода потрясающая!» – заметил Урих, распахивая окна. За время своего пребывания в рядах гладиаторов Хоруса Урих повидал многое. Каждый день удивлял его вещами, которых он никогда раньше не видел и не испытывал.
«Мне еще столько всего предстоит увидеть!»
Урих оделся и застегнул пояс с оружием на талии.
Шаг, шаг.
В холле своего жилища проснувшиеся раньше гладиаторы уже были заняты завтраком. Некоторые махали руками и приветствовали Уриха.
«Эй, Урих, иди сюда и поешь с нами».
Урих сел и съел печеную картошку. Практически проглотив картофель целиком, он приступил к пожиранию целой курицы.
— Хорус зовёт тебя, Урих. Вероятно, дело в матчах», — сказал Бахман Уриху, похлопывая его по плечу. Урих вытер жирные пальцы о кончики волос.
— Ты здесь, — сказал Хорус, когда Урих вошел в комнату. Донован уже сидел рядом с ним с недовольным лицом.
Гладиаторами Хоруса теперь руководили два лучших гладиатора — Донован, первоначальное лицо отряда, и Урих, новая звезда. Эти двое повлияли на поединки гладиаторов, но, поскольку их отношения были далеко не хорошими, сотрудничество было невозможным.
«Мне это отлично подходит»
Хорус задумался о ситуации. Наличие двух противостоящих лидеров означало баланс, а баланс означал, что Хорусу было легче сохранять контроль над отрядом.
«На этот раз будут пять ариганских гладиаторов, трое их рабов-гладиаторов, семь наемников, а также два чемпиона, посланные знатью. Всего в турнире будет двенадцать матчей, а нам назначено пять. Один из этих боев будет против одного из чемпионов, поэтому мы отправим одного из наших рабов-гладиаторов в качестве одноразовой карты.
Хорус был искусным лидером. Он мог легко контролировать темп турнирных переговоров.
— Что вы подразумеваете под «одноразовой картой»? — спросил Урих, и Донован усмехнулся.
«Вы хотите победить чемпиона, которого лично выбрал дворянин? Нам лучше послать раба-гладиатора, которого мы можем позволить себе потерять, — ответил Донован так, как будто видел это бесчисленное количество раз. Хорус дал Уриху более простое объяснение.
— Именно из-за этих матчей у нас есть рабы-гладиаторы, Урих. Иногда нам просто не стоит выигрывать матч».
«Ха, это правда?» Урих усмехнулся, ковыряя ухо.
Проигрывать подобные матчи — вот для чего были рабы-гладиаторы. Большинство рабов-гладиаторов встретили свою судьбу в матчах, в которых победа казалась маловероятной, или в матчах, которые они должны были проиграть намеренно – какова бы ни была причина.
«Давайте вышлем Баумана. У него появились темные пятна под глазами, и он ест не так много, как раньше. Он, вероятно, подхватывает болезнь или что-то в этом роде, — сказал Хорус, когда Донован кивнул в знак согласия. Заболевших рабов-гладиаторов часто приносили в жертву первыми.
«Похоже, наши матчи в первой половине турнира».
«Я выберу бой против гладиаторов Аригана», — заявил Донован. Матчи между гладиаторами двух разных отрядов имели значение, поскольку гладиаторы сражались за гордость своего отряда. Всякий раз, когда нельзя было бросить матч намеренно, часто сражалось лицо команды. Выигрыш, конечно же, также отражал значимость события.
«Это матч три на три. Я думаю, что ты и Урих должны быть в тройке, — Урих и Донован мгновенно встретились взглядами, когда слова сорвались с уст Гора.
«Если вы заставите нас сражаться вместе, один из нас вернется с разбитым черепом. Не так ли, Урих? Донован усмехнулся, как будто Хорус только что предложил что-то абсурдное.
«Я тоже возражаю. Мне не нравится эта идея, Хорус, — спокойно сказал Урих, пожав плечами и подняв руку, чтобы показать свое возражение. Хотя два гладиатора на самом деле не сражались друг с другом на арене, их взаимная неприязнь делала их сотрудничество очень трудным.
«Да, да, я знаю. Мне просто нужно было это выложить. Хорошо, тогда Урих, возьми вот это. Выберите двух любых гладиаторов, с которыми хотите сразиться. Каждый из вас получит по полтора миллиона сил.
«Эй, Хорус!» Донован был возмущен. Он не собирался терять такую сумму денег.
Хорус прищурился на Донована.
«На последнем турнире мы сделали по-твоему, Донован. Теперь очередь Уриха. Если Урих не хочет участвовать в этом матче, то ты можешь его получить».
«Почему бы мне не захотеть взять это! Однако у меня есть предложение. Как насчет того, чтобы использовать одного из рабов-гладиаторов в качестве третьего, а я и другой свободный гладиатор возьмем по два миллиона сили?
Хорус на мгновение задумался, а затем ответил: «Какого раба-гладиатора ты хочешь использовать?»
«Я хочу Свена».
«Если вы используете Sven, каждый из вас может иметь по 1,8 миллиона сил каждый».
«Это нормально. Тогда это будут я, Бахман и Свен.
Хорус записал три имени в турнирный протокол. Урих внимательно изучал свое письмо.
‘Письмо.’
Писательство было тем, что увлекало его больше всего в последнее время. Оставлять слова как отметки для записи и запоминания вещей — вот что делали цивилизованные люди. Они сохранили свою историю в письменной форме, а не в устной форме.
«Если бы я умел читать и писать, я мог бы научиться гораздо большему».
Однако даже большинство людей цивилизации не умели читать и писать. Большинство из них умели только читать и писать свои имена.
— На этот раз я оставлю это без внимания, Хорус, но в следующий раз…
— Я знаю, знаю, Донован. К следующему турниру мы сделаем все по-твоему, — заверил Хорус Донована, похлопывая его по плечу. Донован горько ухмыльнулся. Планирование остальных матчей продолжалось быстро.
«Все идет довольно хорошо»,
Подумал Хорус, наблюдая, как Донован и Урих выходят из комнаты. С тех пор, как Урих стал вторым влиятельным лицом, количество жалоб, связанных с матчами, со стороны других гладиаторов резко сократилось благодаря более справедливому процессу, чем раньше. Несмотря на некоторое недовольство банды Донована, им все же удалось сохранить некоторые преимущества, которые у них всегда были.
— Донован не может требовать такой же власти над сватовством, как раньше.
Хорус остался за столом и допил остатки вина. Все планирование было завершено, и теперь пришло время заработать немного денег.
* * *
«Эй, дедушка, почему ты до сих пор раб?» – спросил Урих Свена, садясь рядом с ним. Комната подготовки гладиаторов пропахла потом и вонью.
«Потому что Хорус дал мне возможность», — ответил Свен, полируя свой двуручный топор. В отличие от других рабов-гладиаторов, у Свена было свое особое оружие. Это был один из признаков того, что с ним обращались иначе, чем с другими рабами. Свободные гладиаторы знали об этом, поэтому никто никогда не смотрел на Свена свысока.
«Какая возможность?»
«Возможность все же попасть на Поле Мечей. Хорус спас меня, когда я застрял в океане, и даже дал мне место для боя. Без него моя душа, возможно, навсегда осталась бы в этом мире. Теперь я ничего не хочу, кроме смерти в бою, — отрывисто сказал Свен. Его глаза под темными бровями искали что-то далеко.
«А как насчет твоего дома? Ваша семья?»
— Мне некуда и не к кому вернуться, — мрачно ответил Свен. Северяне долгое время мстили Империи, и все их сельскохозяйственные земли были у них отняты. Оставшимся северянам пришлось выбирать: сделать суровые замерзшие земли своим новым домом или принести клятву верности Империи.
«Мое племя собиралось мигрировать на восток. Если бы это были только мужчины, мы бы сражались насмерть, но нам, мужчинам, нужно было заботиться о женщинах и детях. Если бы мы погибли в бою, их жизнь стала бы невероятно трагичной. Я уверен, вы знаете, что происходит с женщинами и детьми проигравших».
«Женщины становятся объектами, дети скованы и порабощены, если их не скормят диким собакам», — ответил Урих так, как будто это было очевидно. Глаза Свена потеряли фокус. Он оглядывался в прошлое.
«Наши легенды говорят нам, что за восточным морем есть новая земля. Говорят, что один из наших предков ступил на эту восточную землю и вернулся, и что у людей этой земли черные волосы и черные глаза.
«Итак, ваш плот потерпел крушение на вашем пути к этой новой земле, и вы стали рабом. Мои глаза сейчас полны слез, — сказал Урих, посмеиваясь. Он имел представление о том, каким сейчас является море.
«Вы можете смеяться сколько угодно. Это было глупое решение. Теперь мое единственное желание — умереть в бою и войти на Поле Мечей».
Бахман, слушавший рассказ Свена, в неведении цокнул языком.
— Свен, в восточном море ничего нет. В конце вы найдете только скалы. Даже если бы вы добрались до края света, вы бы просто погибли. Я тоже был моряком. Я никогда не слышал о такой земле на востоке».
Слова Бахмана заставили Свена дернуться. Он пристально посмотрел на Бахмана.
«Навыки кораблестроения на севере намного превосходят те, что есть в Империи. Разве ты забыл, что лучшая древесина добывается с севера?
Казалось, между ними вспыхнет драка еще до начала матча. Урих встал посреди двух разгоряченных гладиаторов, чтобы ослабить напряжение.
«Восточная земля, Край Света, меня это не волнует. Я даже не верю, что море такое огромное, как вы оба говорите. Я уверен, что до Края Света, о котором ты говоришь, мне понадобится всего несколько дней плавания, не так ли? Урих парировал, на что немедленно отреагировали Свен и Бахман.
«Оно огромно! Очень обширно!
«Вы даже не сможете представить это в своей голове. Вы можете плыть три дня и ночи подряд, и вы все равно не увидите конца этого».
Скрип—
Дверь в подготовительную комнату открылась, и в комнату вошел гладиатор, только что закончивший бой. От него пахло кровью.
«Край света».
Урих погрузился в свои мысли. Ему еще предстояло увидеть море своими глазами.
— Неужели по ту сторону моря действительно Край Света?
Шаман племени рассказал ему, что за горами находится мир духов. Но Урих пересек горы только для того, чтобы узнать, что ничего подобного не существует и существует только другой мир людей.
«Я не узнаю, что там, пока не проверю это сам».
Он открыл давно закрытые глаза. Его глаза светились любопытством и уверенностью. Он был необразованным и неграмотным варваром, но его знание радости открытия неизведанного было больше, чем у кого-либо.
«Это большой мир, — пробормотал Урих, — здесь есть на что посмотреть».
Урих, Бахман и Свен одновременно поднялись и вышли на песчаную арену. Крик толпы, ставший уже знакомым, подбадривал их.
Цепляться.
Урих обнажил меч. Ворота на другой стороне открылись и показали гладиаторов противника. Это были настоящие, хорошо вооруженные гладиаторы, а не какие-то заключенные, приговоренные к смертной казни, или рабы-гладиаторы.
«Я не умру, пока не увижу больше этого мира».
Он вдохнул нагретый боевой воздух. Бой был неизбежен.
«Ооо-ооооо!»
Урих взревел, раскинув руки, как крылья.
