Группа Уриха пересекла красный холм и прибыла в деревню племени Красного Песка, где из кузницы валил дым. У входа они увидели людей из других племен, вероятно, пришедших торговать своим железом.
«Мы из племени Каменного Топора».
Кирунгка несколько раз посещал Племя Красного Песка с целью торговли. Это был не только он; воины из соседних племен обычно имели опыт посещения Деревни Красного Песка из-за ее производства железа. Благодаря своей специализации деревня Красного Песка стала центром торговли между племенами.
«Вы, кажется, слишком набиты для торговцев», — прокомментировал воин Красного Песка у ворот.
«Мы здесь не для того, чтобы торговать. Мы представляем вождя Каменного Топора, и нам нужно обсудить важные вопросы с вождем Красного Песка. Это срочно».
Воины Красного Песка перешептывались между собой, затем один из них углубился в деревню.
«Заходите. Мы заставили наших гостей ждать».
Воин Красного Песка жестом пригласил их войти.
Когда Урих и воины Каменного Топора подошли к большой палатке в деревне, уши Уриха уловили чистый, резкий голос.
«Ты шутишь, да? Снятие шкур настолько плохо сделано, что пахнет тухлятиной. Что мне с этим делать? Я должен просто расколоть тебе череп».
Мужчину с мехами выгнали из палатки, он ворчал, проходя мимо Уриха и его группы.
«Ха, что эта сука может знать? Как она смеет критиковать мою кожу?» Мужчина что-то бормотал про себя, складывая меха обратно в свой груз.
Хруст!
Внезапно из палатки вылетел топор и вонзился мужчине в спину.
«К-кух!»
Он пошатнулся и закричал.
Шаг, шаг.
Из палатки появилась фигура.
«Что ты только что сказал? Ты ублюдок».
Из палатки вышла женщина. Урих сразу понял, что это была Белруа из Красного Песка, и предупреждение Кирунгки не видеть в ней просто женщину имело смысл.
«Я из племени Громовой Птицы…»
Человек с топором в спине изо всех сил пытался говорить. Белруа быстро вытащил топор, умело раскрутил его и отрубил мужчине руку.
«Кааааа!»
Он кричал, сжимая отрубленную руку. Белруа подала сигнал своим воинам.
Тащите, тащите.
Воины оттащили раненого. Это была первая торговля племени Громовой Птицы с Красным Песком после того, как к власти пришел их новый вождь, и они, безусловно, усвоили урок, что нельзя недооценивать новую женщину-вождя.
«Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, да? Урих».
Кирунгка прошептал Уриху.
«Ты прав.»
Урих согласно кивнул.
Белруа Красного Песка был размером со среднего мужчину племени. Ее предплечья были достаточно мускулистыми, чтобы швырять мужчин, а все ее тело было настолько плотно набито мускулами, что на нем не было видимых женских изгибов.
«Шрамы от ожогов — признак отличного кузнеца».
Урих наблюдал за Белруа. Ее руки и плечи были покрыты шрамами от ожогов, распространяющихся на шею и щеку. Ее руки были грубыми, как у воина, и покрыты шрамами от ожогов, и не было ни одного уцелевшего ногтя.
«Она заслужила уважение воинов пустошей. Очевидно, она лучше, чем большинство вождей-мужчин».
Белруа расчесала волосы и пристально посмотрела на Уриха. Воин, который вел Уриха, что-то шепнул ей.
«Каменный Топор? Они не имеют с нами никаких дел».
— пробормотал Белруа, услышав о Каменном Топоре. Племена Каменного Топора и Красного Песка имели отстраненные отношения, занимаясь торговлей только при необходимости.
Кирунгка шагнул вперед.
«Мы здесь как представители вождя Каменного Топора».
При упоминании «представителей» выражение лица Белруа испортилось.
«Заходи.»
Белруа щелкнула пальцем и вошла в палатку первой.
— Каменный Топор, они расположены недалеко от гор. Почему они здесь?
Подумала Белруа, медленно садясь.
«Видели, что произошло раньше, да? У меня не так уж много терпения. Итак, вы лидер, верно?»
Белруа поочередно взглянул на Уриха и Кирунгку, а затем указал на Уриха. Она быстро распознала лидера группы, подобающего вождю Красного Песка, которому ежедневно приходится иметь дело с другими племенами.
«Урих из племени Каменного Топора», — коротко ответил Урих.
— Урих?
— повторил Белруа, взглянув на других воинов. Урих пересек горы, когда собирался прославиться как воин. Его имя не дошло до Племени Красного Песка.
«Не нужно долгих переговоров. Мы хотим союза с Племенем Красного Песка».
Когда было упомянуто слово «альянс», воины Красного Песка зашевелились.
«Альянс, я этого не ожидал».
Белруа откинулась назад, подперев подбородок рукой. Она подняла неоднократно сломанные и зажившие пальцы. Она скривила губы и заговорила.
«… Племя Синего Тумана поймало тебя, не так ли?»
Белруа попал в самую точку. Она слышала слухи о недавней активности Племени Синего Тумана. Вдобавок ко всему, племя Каменного Топора, известное своей гордостью и агрессией, пришло с предложением союза.
‘Это очевидно.’
Белруа рассмеялся. Она стала вождем всего два года назад, но, несмотря на довольно свежий опыт и молодой возраст, обладала приличествующей вождю наблюдательностью.
«Я поймал тебя, Кеке».
Белруа слегка склонила голову и пожала плечами.
«Неудачники меня не интересуют. Альянс? Мне бы пришлось подумать об этом, даже если бы твое племя было в хорошем состоянии. А как насчет этого, просто перейди под нас, и мы тебя защитим. вот так, ты можешь уйти».
Воины Каменного Топора, включая Кирунгку, задрожали. Слова Белруа были резкими, но правдивыми.
— Мы проделали весь этот путь не для того, чтобы нас унижали, Урих.
Кирунгка посмотрел на Уриха. Именно Урих заявил о возможности создания союза, который привел их сюда.
«Это наше торговое предложение».
Урих уронил груз, который нес.
Хлопок, лязг.
Куски железа упали на землю. Это была стальная броня Уриха: шлем, нагрудник, рукавицы и поножи.
Шринг.
Резкий звук меча, достаточно чистый, чтобы зачаровать уши, эхом разнесся внутри палатки, обнажая гладкое лезвие императорского стального меча.
«Железная броня?»
Даже Племя Красного Песка, владеющее навыками работы с железом, не производило железных доспехов. Выгоднее было использовать железо, чтобы выковать как можно больше оружия, и даже если на его изготовление и тратились силы и ресурсы, оно не приносило особой пользы.
«Клянусь жизнью, даже Племя Красного Песка не может создать более прекрасное оружие, чем это. Если я ошибаюсь, ты можешь отрубить мне голову прямо сейчас».
Обработка железа была предметом гордости племени Красного Песка. Их воины нахмурились и впились взглядами в Уриха, окруженные яростной аурой. Урих спокойно стоял среди них.
Скрип.
Белруа встал и сделал шаг вперед, осматривая доспехи и меч Уриха. Она подняла, коснулась и постучала по ним.
«Тонкий по сравнению с его твердостью».
Несмотря на то, что броня была тонкой, она была исключительно прочной и больше напоминала сжатые железные пластины, чем простые тонкие листы. Он показал постоянную устойчивость и прочность даже при постукивании.
«Технологии и железо нашего племени не позволяют производить такие острые лезвия».
Железное оружие племени обычно было толще. Попытка сделать что-то столь же тонкое, как императорский стальной меч, приведет к тому, что клинок будет слишком склонен сгибаться в бою.
«Сияние».
Белруа был очарован императорским стальным мечом. Сам металл, казалось, излучал свет и был достаточно гладким, чтобы отражать лицо. Имперская сталь представляла собой технологию, выходящую далеко за рамки металлургии племени.
— Итак, ты хочешь отрезать мне голову?
Урих заговорил, заставив Белруа вскрикнуть.
«Заткнись и постой на секунду! Эй, позови кузнецов!»
По команде Белруа ее воины покинули шатер.
‘Это сработало.’
Кирунгка сжал кулак. Вождь Племени Красного Песка проявлял интерес к арсеналу Уриха.
«Это не просто желание воина, а любопытство кузнеца».
В то время как другие племена были бы удовлетворены убийством Уриха и получением его оружия, Племя Красного Песка, владеющее навыками работы с железом, искало метод производства, а не конечный продукт.
«Он не сгибается даже при приложении силы. И все же он такой прочный», — прокомментировал старый кузнец, держа в руках нагрудник Уриха.
«Смотреть.»
Урих взял топор и слегка ударил по нагруднику.
Кланг!
Нагрудник имел небольшой наклон, и лезвие топора соскальзывало с него. Исключительным было не только качество металла, но и конструкция доспехов.
«Видите? Даже при таком ударе лезвие просто соскальзывает».
«Замечательный.»
Глаза старого кузнеца расширились от изумления.
Осмотрев снаряжение Уриха, Белруа медленно поднялась.
— Урих, ты сказал? Откуда взялось это оружие и доспехи?
«Это часть условий альянса».
Урих ответил, заставив Белруа сжимать и разжимать кулак.
«Ничего, если мы осмотрим их до наступления темноты? Мы продолжим наш разговор за ужином».
Белруа говорил спокойно. Ей и кузнецам племени нужно было время, чтобы осмотреть снаряжение Уриха.
«Я буду ждать хорошего ответа».
«Спасибо, Урих».
Белруа созвал людей, чтобы развлечь вечеринку Уриха. Щедрое гостеприимство было очевидным. Уриха провели в прекрасную палатку и подали свежие фрукты.
«Мы поймали их интерес!»
«Начало многообещающее».
Лица воинов Каменного Топора просветлели. Даже они могли видеть, что Племя Красного Песка очень интересовалось снаряжением Уриха. Было достаточно места для переговоров.
«Но не теряй бдительности. Они могут напасть на нас, чтобы украсть снаряжение».
Кирунгка предупредил, устраивая дождь на их параде. Хотя создание альянса было бы идеальным вариантом, им пришлось рассмотреть наихудший сценарий.
«Не волнуйтесь, они этого не сделают».
Урих успокоил их, откидываясь на спину и жевая фрукты с кожурой.
— Ты выглядишь очень уверенным в себе, Урих.
«Разве ты не видел глаза начальника? Они сверкали. Даже влюбленная женщина не будет так блестеть».
Воины засмеялись.
«Заключить союз с помощью всего лишь меча и доспехов…» — горько пробормотал Кирунгка.
«Я предлагаю не просто меч и доспехи. Я предлагаю технологию, стоящую за ними. Возможно, вы не понимаете, но Племя Красного Песка считает, что эта технология намного опережает их».
«Это так?»
Кирунгка неохотно кивнул, чувствуя себя далеким от Уриха. Урих вернулся, прожив совершенно другую жизнь, чем братья его племени. Его взгляд на вещи и уровень мышления казались чуждыми.
— Урих, ты все еще один из наших братьев?
Вопреки беспокойству Кирунгки, Урих прекрасно шутил и смеялся вместе с другими воинами.
* * *
Вождь племени Красного Песка Белруа собрал лучших кузнецов племени.
«Будьте осторожны. Он принадлежит нашим гостям».
Белруа поручил кузнецам. Они не должны были повредить снаряжение Уриха, которое нужно было вернуть в целости и сохранности.
«Я дам ему шанс».
Ух!
Молодой кузнец взмахнул императорским стальным мечом, его глаза расширились от благоговения, когда он оглядел комнату. Меч вибрировал с металлическим резонансом даже после взмаха.
«Это прекрасный меч. Где он мог раздобыть такое оружие?»
«Племя Каменного Топора покупало наше железо и оружие. Они не могут быть лучше нас в обработке железа. Если бы они могли делать такое оружие, они бы не потерпели поражение от Племени Синего Тумана».
Племя Красного Песка гордилось тем, что создавало лучшее железное оружие. Их мастерство было настолько почитаемо, что нельзя было стать вождем, не преуспев в обработке железа, какими бы превосходными воинами они ни были.
«Если бы мы могли производить такое железо и оружие… это больше не вопрос альянса. Мы должны изучить эту технологию любой ценой».
Старый кузнец был ошеломлен потенциалом этого нового открытия.
Белруа, сидя на своем месте, напряженно слушала разговоры кузнецов.
«…Это моя судьба как вождя».
Она коснулась лезвия своими крепкими пальцами. Как и все кузнецы, она всегда искала лучшее железо и оружие. Теперь она столкнулась с проблемой, которая казалась непреодолимой, испытывая горькое чувство неполноценности, но также и воодушевляющее сердцебиение.
Белруа закрыла глаза. Даже в темноте блеск императорской стали мерцал в ее сознании.
«Это тайна, которой стоит посвятить всю свою жизнь».
Она заговорила, и кузнецы кивнули в знак согласия.
