Самикан попал в неожиданную ситуацию. Племя Каменного Топора, которое, как считалось, было побеждено, вступило в союз с Племенем Красного Песка за их спиной.
«Я не ожидал, что они смогут сделать такое».
Племена не образуют союзы без выгоды. Племя Красного Песка специализировалось на торговле железом и использовало его для поддержания нейтралитета в течение длительного времени.
«Почему Красный Песок объединился с Каменным Топором?»
Вождей было три, и ни один не пытался броситься в бой. Вместо этого они сложили оружие и провели трехстороннюю встречу.
«Кажется, здесь есть кто-то, кто не является вождем?»
Самикан сидел в кресле внутри палатки, отмечая присутствие Гизза из Каменного Топора, Белруа из Красного Песка, а затем Уриха.
Несмотря на то, что Самикан был окружен врагами, он был невозмутим. Вожди были благородными воинами, которые не обнажали оружие за столом переговоров. Даже если бы они предали себя и получили немедленную выгоду, их воины не пошли бы за таким трусливым вождём.
«Я слышал, что ты искал меня, Самикан. Я Урих.
Самикан прищурился на Уриха.
— Урих, он моложе, чем я ожидал.
Самикан был воином около тридцати лет, находившимся на пике своих навыков и опыта. Белруа было около двадцати пяти лет, а Гиззлу и Уриху едва исполнилось двадцать с небольшим.
— Да, я вижу, значит, ты Урих. Тот, кто перешёл горы. Большой подвиг, надо сказать. Вы заслужили мое уважение».
Самикан поднял бокал. Глаза Уриха расширились.
«Черт возьми».
Урих внутренне выругался за поведение Самикана.
«Самикан — непростой противник».
Признание противника было привилегией для тех, у кого были рычаги влияния. У Гиззла не было такой привилегии, а у Самикана она была.
«Вы так легко верите, что я перешёл горы».
«Нет причин не верить. Это правда, что мир за горами существует. Шаманы болтают о том, что это табу и что все это выдумано, но доказательства игнорировать нельзя».
Самикан отличался от других соплеменников. Он, естественно, принял существование мира за горами как здравый смысл. Он был прогрессивной фигурой, и под его руководством Племя Синего Тумана процветало.
— Ты тоже пересек горы? Как я?» — спросил Урих, и Самикан засмеялся, покачав головой.
«Не совсем. Но я пока не могу раскрыть свою тайну.
Самикан скрестил руки на груди, глядя на других вождей. Ной Артен был его козырной картой. Знания Ноя о цивилизованном мире были драгоценным сокровищем.
— Отойди в сторону, Урих. Я здесь главный, кто ведет переговоры, — вмешался Гиззл, услышав разговор между Урихом и Самиканом.
— …Конечно, Шеф.
Урих ответил поклоном. Непосредственный кризис был предотвращен. При поддержке Племени Красного Песка Племя Синего Тумана не могло опрометчиво атаковать Каменный Топор. Успешные переговоры могли бы даже освободить захваченных в плен соплеменников.
«Это становится интересным».
Белруа слабо улыбнулся, наблюдая за динамикой отношений между Гиззлом и Урихом и одновременно рассчитывая выгоды для Ред Сэнда. Она узнала, что мир за горами принадлежал не только Уриху. Самикан также был потенциальной стороной переговоров.
«Вождь Белруа, мы уже подчинили Каменный Топор. Что мы с ними делаем — это наше дело».
Самикан оспорил вмешательство Ред Сэнда.
— То же самое касается и нас при выборе союзников, Самикан. Расширение Синего Тумана вызывает беспокойство в нашем племени. То, что соседнее племя становится слишком большим, для нас никогда не будет хорошей новостью».
«Мы слишком далеко друг от друга, чтобы называть друг друга соседями, тебе не кажется?»
«Может быть, в прошлом ты был прав. Но ты вырос. Учитывая широту влияния вашего племени, я думаю, будет справедливо считать вас нашим соседом».
Самикан нахмурился, ломая голову, пытаясь понять намерения Белруа.
— Красный Песок делает все это только для того, чтобы присматривать за нами? Если это единственная причина, то для союза есть племена получше».
Вожди были не просто воинами. Каждый вождь на этой встрече представлял племена, выделявшиеся в своем регионе, и от них зависели тысячи соплеменников.
Вопросы летали взад и вперед в поисках дополнительной информации. Все трое вождей пришли к одному и тому же выводу.
— Самикан здесь самый опытный вождь.
Gizzle не хватало во многих областях, а стратегии и интеллектуальные игры Белруа не могли сравниться со стратегиями Самикана.
«У нас просто есть одно условие, шеф Гиззл. Сдайте Уриха, и мы уйдем мирно».
Самикан указал на Уриха, почувствовав натянутые отношения между Гиззлом и Урихом.
«Ничего хорошего не выйдет из того, что другое племя получит доступ к знаниям за горами».
Для Самикана Урих был просто необходим. Если его невозможно получить, лучше было его устранить.
— Ты только что сказал мне передать Уриха?
Губы Гизза скривились.
«Меня очень интересует мир за пределами гор. Кажется, ты, шеф Гиззл, нет. Мы с радостью приняли бы Уриха в качестве гостя в нашем Племени Синего Тумана».
Это было мягкое предложение. Пока Гиззл колебался, вмешался Белруа.
«Нет, боюсь, мы не сможем этого сделать. Урих пообещал подарок нашему племени. А до тех пор ему нужно оставаться там, где я могу его видеть».
Белруа постучала пальцами по своему грубому предплечью, показывая раздражение.
«Этот ублюдок и эта сука… Урих, Урих, Урих!»
Лицо Гизза покраснело. На этой встрече, где собрались три известных вождя, все смотрели на Уриха.
— Урих настолько важен? Тот, кто бросил вызов табу и покинул нас только для того, чтобы вернуться по своей воле!»
Ему хотелось выговориться, но он был начальником, и ему приходилось отделять свои эмоции от действий.
Белруа желал Уриха еще больше. Учитывая реакцию Самикана, мир за горами был реальным, подтверждая большую часть правды Уриха.
«Племя Красного Песка будет первым, кто получит в свои руки передовую металлургию. Оно не будет передано другим племенам».
Белруа думала только о благополучии своего племени. Даже другие мудрые и исключительные вожди сделали бы то же самое. Они не подозревали о колоссальной угрозе империи. Даже устные предупреждения Уриха не будут для них ощутимы. Несмотря на предупреждение Уриха, Белруа, естественно, отдала предпочтение непосредственной борьбе за власть, которая была прямо перед ее глазами, а не невидимым угрозам.
«Мне интересно узнать о подарке, который Урих якобы обещал тебе, Белруа».
— подтолкнул Самикан, но Белруа лишь ухмыльнулась, показав зубы. Самикан вообще не ожидал ответа.
«Самикан! Урих — член племени Каменного Топора. Мы не отдадим его просто так!»
— воскликнул Гиззл. Хотя это правда, что он не любил Уриха, он признал важность Уриха в текущем сценарии. Если Самикан жаждал его, должна быть причина. Более того, если Урих, который способствовал союзу с Ред Сэндом, уйдет, союз распадется.
— Я не отпущу Уриха прямо сейчас.
Услышав решение Гизза, Самикан глубоко вздохнул.
«Если дело дойдет до применения силы…»
Самикан был готов к столкновению. Хотя это означало столкновение с объединенными силами Красного Песка и Каменного Топора, он был уверен в себе. Воины Синего Тумана были очень энергичны, и в сочетании с воинами покоренных племен их численность не была бы значительно меньше.
«Как вы смеете даже думать о том, чтобы пойти против Красного Песка! Вы, рыбоеды!»
Белруа тоже яростно рассмеялся, принимая вызов. Будучи вождем, она также была самым грозным воином в своем племени. Хотя у каждого племени были свои обычаи, невоины никогда и нигде не могли стать вождями. Белруа, кузнец и воин, не был исключением.
Вожди, казалось, были почти готовы объявить войну.
«Подожди, я только что кое-что понял. Какого черта я должен позволять кому-то другому решать, уйти мне или остаться?» — вмешался Урих, наблюдая.
«Урих, это собрание вождей!» Гиззл попытался его отрезать.
«Гиззл, я уважаю тебя как вождя… Но я свободный человек. Куда мне идти или оставаться — мой выбор».
Урих посмотрел на каждого вождя, установив зрительный контакт.
«Никто из вас еще не знает, кто настоящий враг».
Если бы они пошли воевать здесь, потери воинов были бы значительными.
«Они еще этого не осознают, но нам нужно сражаться как один народ».
Урих горько улыбнулся. Сказать им объединиться против внешней угрозы было бы здесь шуткой.
«Я поеду в качестве гостя в Племя Синего Тумана. Я останусь там на некоторое время».
Услышав заявление Уриха, Самикан от души рассмеялся, хлопнув себя по колену, в то время как Белруа выглядел раздавленным.
«Урих, сдержи данное нам обещание».
«Конечно, я выполню свое обещание, данное Красному Песку. Я не предаю тебя. Поверь мне. Это для всех нас».
«Если вы предадите нас, то не только вы, но и ослабленное Племя Каменного Топора тоже станет нашим врагом. Помните об этом», — холодно предупредил Белруа.
Урих объявил о своем уходе. Гордость Гизза была сильно уязвлена. Перед другими вождями его практически запечатлели как бездарного вождя, неспособного контролировать даже одного воина племени.
— Ты вернулся только для того, чтобы унизить меня, Урих?
Кулаки Гизза задрожали. Ему пришлось отпустить Уриха.
— До твоего приезда все было хорошо. У нас все было так хорошо».
Гиззл хорошо зарекомендовал себя в качестве руководителя Stone Axe. После приезда Уриха все начало разваливаться. Урих принес катастрофу, катастрофические изменения в мир.
* * *
Урих направлялся к Племени Синего Тумана, и его главной заботой был Белруа из Красного Песка. Красный Песок не был полностью удовлетворен решениями Уриха и мог в любой момент разорвать союз, который они сформировали с Племенем Каменного Топора.
«Но если основные племена столкнутся сейчас, у нас не будет шансов, когда прибудет имперская армия».
Урих смотрел на картину более широко. Он испытал бы облегчение, если бы империя потерпела неудачу в попытке построить Яйлруд. Если бы империя рухнула сама по себе, Урих был бы не против, чтобы его всю оставшуюся жизнь высмеивали как лжеца.
Вальд поспешно собрал свои вещи и последовал за Урихом. Он слышал, что Урих отправился в Племя Синего Тумана, почти как заложник.
«На этот раз я не отпущу тебя одного. Я не хочу снова об этом сожалеть».
«Ах, ты заставляешь меня плакать, Вальд».
Урих засмеялся и столкнулся плечом с Вальдом. Вальд пожалел, что оставил Уриха одного, и сбежал три года назад. Он не собирался повторять это сожаление.
«В какой бы ситуации ни оказался Урих, я лучше умру вместе с ним, чем снова сбегу».
Вальд хорошо помнил, как Урих рисковал собой ради своих братьев. Если бы Урих не вернулся, Вальд жил бы с сожалением, всегда вспоминая об этом моменте.
«Ты готов, Урих? Самикан ждёт».
Воин Синего Тумана ждал Уриха. Урих и Вальд последовали за ним из деревни.
«Урих, нам даже удалось заключить союз с Красным Песком. Борьба того стоила. Если ты избежишь подобных сражений, о тебе будут говорить как о трусе».
Вальд прошептал на ухо Уриху. Урих решил избежать боя.
«Что ты думаешь о Племени Синего Тумана, Вальд?»
«Что тут думать? Они презренные. Не думаю, что я был бы доволен, даже если бы мы разорвали их в клочья».
«Естественно думать, что раз уж они взяли наших людей в заложники. Но… может быть… в будущем мы сможем называть друг друга братьями. На самом деле, нам придется».
Урих проглотил гнев и подавил ненависть.
«О чем, черт возьми, ты говоришь? Это не имеет никакого смысла».
«Я знаю, что это не так. Но я должен воплотить эту бессмысленную вещь в жизнь».
Урих убедился в этом после встречи с вождями племен. Они ненавидели друг друга и объединялись только ради взаимной выгоды. Следуя по этому пути, они окажутся такими же, как север и юг. Урих был единственным человеком на Западе, усвоившим уроки прошлого.
Извиваться.
Урих схватился за грудь, чувствуя пульсирующую боль. В горле подступила волна жара.
‘Единство.’
Если бы он озвучил это сейчас, над ним бы все посмеялись. Но если он этого не добился, то единственное, что оставалось Западу, — это завоевание империи.
