Урих вошел в лагерь Племени Синего Тумана. Самикан сказал Уриху, что есть кое-кто, с кем он хотел бы его познакомить, и привел его к Ною Артену, который ждал в палатке.
«Варвар, пересекающий горы взад и вперед».
Ной заметил Уриха, стоявшего перед ним.
«Ух ты, я не ожидал увидеть здесь цивилизованного человека».
Урих свободно говорил на гамелийском, имперском языке. Для каждого было очевидно, что он долгое время пробыл в цивилизованном мире.
— Как ты пересек горы?
— спросил Ной, но Урих просто улыбнулся в ответ.
— Я не вижу причин говорить тебе об этом, ты так не думаешь?
Урих сидел перед Ноем с широкой улыбкой на лице.
— Ной Артен, да? Я не думал, что встречу здесь еще одного Артена.
Урих был хорошо знаком с семьей Артен. Фордгал Артен и Регал Артен были исследователями, успешно пересекшими горы. В семье Артенов было много рыцарей под командованием императора, и Ной Артен был одним из них.
«Человек, пришедший сюда по приказу императора, помогает Самикану».
Урих уставился на ногу Ноя. Там, где должна была быть его настоящая нога, был деревянный протез ноги.
— Должно быть, он решил, что не сможет вернуться с этой ногой.
Процесс, который Ной предпринял, чтобы достичь того положения, в котором он находился, был понятен Уриху.
«Впечатляет. Вы свободно говорите на гамельском языке».
«Я даже встречался с императором».
«Ха-ха, тебе не следует так говорить, даже в шутку».
Ной почувствовал, что Урих знаком с цивилизованным миром. К нему нельзя было относиться легкомысленно. Варвар, сидевший перед ним, был человеком, знающим оба мира.
— Как этот варвар пересек горы?
Ной знал о культуре жителей Запада. Пересечение гор было табу, да и технологий для этого у них не было.
«Ты выглядишь так, будто тебе любопытно, как я пересек горы».
Урих оскалился в усмешке, глядя на Ноя, который почувствовал холод, потому что напоминал свирепого хищника.
— …Ты ведь не сам пересек его, не так ли?
«Ну, я не знаю. Я дважды пересекал горы», — неопределенно ответил Урих.
Самикан наблюдал за разговором Уриха и Ноя. Что бы ни влекло за собой их разговор, было ясно, что Урих пересек горы.
«Самикан, ты знаешь, что за человек Ной Артен?» — спросил Урих, поворачиваясь к Самикану.
«Он человек из-за гор».
«Не просто человек. Он авангард, посланный правителем мира за горами».
Глаза Ноя расширились, а губы Самикана дернулись.
— Думаю, он не знал.
Урих продолжил.
«Прямо сейчас мы говорим, они готовятся послать армию через горы».
Ной, заметно растерянный, переводил взгляд с Самикана на Уриха.
— Ной, это правда?
Самикан намеревался получить больше знаний, объединив Уриха и Ноя, и неожиданно получил больше, чем надеялся.
«Я… Нет, все, что он только что сказал, правда, Самикан».
Ной начал было объяснять, но потом сдался. Ной не был человеком, умеющим лгать. Неуклюжую ложь Самикан сразу заметил бы.
«Я понимаю…»
Выражение лица Самикана было слегка горьким.
— Что знает этот варвар?
Ной пристально посмотрел на Уриха, чьи глаза светились желтым.
«Ной повел бы армию на вторжение в наши земли, если бы обе его ноги были здоровы, Самикан».
Самикан кивнул на слова Уриха.
«Я понимаю вашу точку зрения. Но сейчас это не имеет значения. Ной Артен — мой советник и друг. Он иностранец, но он также как брат. Почему Ной пересек горы, не имеет значения. Тот факт, что он рядом со мной, не имеет значения. сторона — вот что важно».
Самикан схватил Ноя за плечо. Ной и даже Урих были ошеломлены.
«Так вот как это будет».
Урих усмехнулся.
«Ну, с такой ногой он все равно не сможет убежать».
«Урих, я бы хотел поговорить с Ноем на минутку. Пожалуйста, оставь нас».
Самикан отослал Уриха.
Когда Урих ушел, Ной первым поговорил с Самиканом.
«Я не хотел вызывать ненужных недоразумений, Самикан».
«Ты еще не предал меня. Я не буду подвергать сомнению этот вопрос. Ты обещал сделать меня королем и до сих пор держал свое слово. Вот что важно».
Самикан не побоялся принимать людей на свою сторону, поэтому принял чужеземца Ноя как своего ближайшего союзника.
Ной вздрогнул, чувствуя сильное доверие Самикана.
«И подумать только, я разрывался между верностью и дружбой…»
Ной был сознательным рыцарем, и доверие Самикана было для него узами, которые он не мог разорвать.
— Что ты думаешь об Урихе?
Самикан посмотрел на дверь. Ной, наконец придя в себя, покачал головой.
«Он имеет большой опыт работы за пределами гор и знает цели экспедиции. Он не обычный человек».
«Правда ли, что армия идет из-за гор?»
Самикан прищурился. Он не мог пройти мимо такого заявления. Через Ноя он косвенно осознал силу цивилизованного мира.
«В этом я тоже не уверен. Лидер племени, к которому я принадлежал, моей «нации», хотел завоевать мир за горами. Но это было много лет назад. Я тоже не знаю текущей ситуации там. .»
«Урих снова захочет освободить свое племя. Мы не можем доверять всему, что он нам говорит. Вы должны попытаться уловить его истинные намерения».
Самикан доверял Ною больше, чем Уриху. Независимо от того, насколько ему нравился этот житель Запада, Урих все еще был членом Племени Каменного Топора и определенно затаил гнев по отношению к Племени Синего Тумана.
Самикан вместе со своими воинами и Урихом вернулся в деревню Племени Синего Тумана.
* * *
Направляясь к Племени Синего Тумана, Самикан проходил через деревни подчиненных им племен. Куда бы он ни пошел, ему предлагали дань уважения и щедрое гостеприимство. Племя Синего Тумана, похожее на завоевателей, имело под своим контролем множество более мелких племен, от десятков до сотен воинов.
«Племя Каменного Топора — крупное племя, сравнимое с нами, но меньшие племена получают выгоду от нашей защиты. Некоторые даже охотно предлагают за это дань», — сказал Самикан Уриху.
«Вы хорошо адаптировали тактику Ноя», — сказал Урих Самикану.
Воины — свободные духи. Приказать им взять щиты и стандартное оружие было бы непросто.
«Поначалу было сопротивление, но после нашей первой легкой победы они без особой суеты выполнили мои команды. Результаты почти всегда заставляют замолчать голоса противников».
Самикан улыбнулся, оглядывая своих воинов. У него была своя армия, которую почитали и за которой следовали воины. По его команде они были готовы прыгнуть в костер.
«У нас, Синего Тумана, никогда не было амбиций. Нашей земли и озера было достаточно, чтобы жить, поэтому мы не чувствовали необходимости в грабеже или расширении, учитывая, что нам удалось защитить то, что у нас уже было. Но с помощью Ноя я увидел возможность расширить нашу территорию и влияние. Было бы ошибкой мужественности колебаться, когда появляется такая возможность!»
Самикан посмотрел на запад, где лежали бесконечные равнины и пустоши. Помимо племени Красного Песка, существовало множество племен, о которых они только слышали, даже некоторые из них говорили на других языках.
«Наши цели разные… но нам обоим нужно объединение для достижения наших целей»,
Подумал Урих, глядя на Самикана. Он был человеком с амбициями.
«Ни одно племя никогда не удавалось успешно объединить и удержать несколько племен. Они быстро распадаются. Синий Туман не сможет проглотить Каменный Топор; он слишком велик, чтобы его можно было переварить».
Сказал Урих, сузив глаза.
«Я могу принять одноразовую оппозицию, но настоящий бунт означает уничтожение. Если его невозможно переварить, мы подбросим его обратно и сокрушим. Каменный топор создаст этот прецедент».
Урих почувствовал себя так, словно его ударили по затылку. Это было пугающе.
«Этот ублюдок…»
Это было предупреждение и план Самикана.
— Он никогда не собирался держать под собой Каменный Топор. Он просто хочет подать пример, жестоко сокрушив такое большое племя, как наше. Таким образом, другие племена не посмеют восстать из страха. Это все было запланированное унижение».
Племя Каменного Топора изначально подверглось нападению как средство управления террором. Люди Каменного Топора были известны своей воинственностью и силой. Даже если бы они были порабощены, они, скорее всего, восстали бы.
«Уничтожение предначертанного восстания Каменного Топора гарантирует, что другие племена даже не подумают об этом».
Урих понял намерение Самикана.
«Если бы вы с самого начала напали на нас с уничтожением в своих сердцах, другие племена объединились бы из страха. Но если вы сначала подчините нас и жестоко раздавите нас, когда мы восстанем… осмелиться восстать, Синий Туман никогда не планировал ассимилировать наше племя».
— сказал Урих, нахмурившись. Самикан выбрал страх как средство контроля над другими племенами, сделав Каменный Топор жертвенным агнцем.
«Но привлечение Красного Песка в качестве союзника не входило в мои планы. Я не ожидал сопротивления так скоро. Впечатляет, Урих. Ты практически спас Каменный Топор».
Тон Самикана был саркастическим. Он отвел взгляд от Уриха и посмотрел вниз.
«Он потрачен впустую в Каменном Топоре. Если бы не Гиззл, ты был бы более сложным руководителем. Время было выбрано идеально. Если бы мы нанесли удар чуть позже, он бы в конце концов сверг Гизза и стал бы вождем. Он умный.
Трава выросла выше, сигнализируя о приближении к деревне Синего Тумана. Расположенные у озера, они имели плодородные земли.
‘Возможно…’
Урих присел и коснулся земли.
«Почва богатая».
Он принюхался, ощущая запах влажной земли.
«Это не цивилизованная земля, но она явно лучше, чем другие равнины и пустоши».
Западные племена не занимались земледелием. Они наверняка уже давно попытались это сделать, но потерпели неудачу. Почва была грубой, а непредсказуемые засушливые и дождливые сезоны затрудняли рост сельскохозяйственных культур. Во время внезапных засух растения погибали, а длительные засушливые периоды даже высушивали леса.
«Я слышал, что озеро Голубого Тумана не пересыхает даже во время засухи».
Урих посмотрел на деревню Синего Тумана. Недавний приток рабов сделал его больше, чем Каменный Топор. В кандалах ходили рабы разных племен.
Хруст.
Урих стиснул зубы, увидев рабов из своего племени.
«Урих, к тебе будут относиться как к гостю, пока ты будешь вести себя соответственно».
Сказал Самикан, похлопав Уриха по плечу. Урих кивнул.
— Гиззл, ты называешь себя нашим вождем, но ты не смог защитить свой народ.
Суровая реальность раскрылась прямо перед ним. Его спокойные планы вылетели в окно, сменившись стремлением немедленно освободить свой народ. Его внутренний зверь пробудился, желая обнажить топоры и мечи, чтобы разорвать своих врагов.
«К черту имперскую армию…»
Урих дернулся, но Вальд, стоявший позади, схватил его за руку.
— Урих, успокойся.
Урих резко повернулся к Вальду.
«…Я знаю. Необдуманные действия здесь приведут лишь к бессмысленной смерти».
Урих наблюдал за Самиканом, которого соплеменники провозгласили героем. Для них Самикан был великим лидером.
«Мне все еще нужен Самикан для продвижения вперед».
Урих поджал губы. Самикан был способным лидером. Он был опытным, смелым и легко приспосабливающимся. Если бы он не был врагом, Урих хотел бы признать его своим братом.
«Чтобы объединиться с Самиканом, мы должны устранить враждебность между нами. Но он не станет добровольно освобождать Каменный Топор.
