Однажды Урих мечтал о пышном пшеничном поле. В тот день, когда он увидел бесконечные волны золотого зерна в цивилизованном мире, Урих не смог сдержать переполняющие эмоции. Фермеры цивилизации не проливали кровь, а выращивали пищу, используя только мотыгу, воду и солнечный свет.
Его племя вело нестабильную оседлую жизнь. Небо было капризным, а земля бесплодной. Это была важная причина, по которой им нужна была большая территория. Когда охотничья дичь и леса истощились, племя разобрало свои палатки и переселилось в новый дом.
Племя Синего Тумана было исключением. Они были редким племенем, ведущим оседлый образ жизни. Ресурсы вокруг озера были в изобилии, что позволяло поддерживать большое население и отбиваться от соседних племен.
Ветер развевал волосы Уриха, досадно щекоча его шею. Он небрежно подстриг свои волосы, которые отросли слишком долго.
Всплеск.
Урих вошел в озеро, которое было гордостью Племени Синего Тумана. Они почитали озеро, которое было их символом существования.
«Озеро существует, не будучи соединено ни с какой рекой. Очаровательный.’
Племя поклонялось духу озера. Его сформировал поток подземных вод, обогащающий почву вокруг себя питательными веществами.
‘Может быть…’
Урих порылся в своих вещах и нашел горсть семян ячменя.
— Купец мне говорил, что оно хорошо растет даже в суровой земле…
Урих, как и любой другой житель Запада, ничего не знал о сельском хозяйстве. Он просто купил семена, основываясь на том, что ему сказали торговцы.
Семена, которые только что посадил Урих, были крепким сортом под названием Южный ячмень. У него был сильный горький вкус, но он был устойчив к засухе благодаря своей прочности.
«Только небо и земля знают, хорошо ли вырастут эти семена».
Урих посадил ячмень на небольшом участке, глядя в небо. Его руки были покрыты землей.
На западе небо было абсолютной сущностью. Племена процветали или вымирали в зависимости от сезона дождей или засухи, определяемого небом. Длительная засуха окрасила запад кровью и резней. Воины проливали кровь, чтобы грабить другие племена ради выживания своего народа.
— Если у вас есть хоть капля жалости к нам… Почему бы вам не подарить нам просто маленькое чудо?
— тихо пробормотал Урих, осторожно прикрывая семена. Он посадил различные семена, привезенные из империи.
— Нам нужна еда.
Для цивилизованных людей было естественным презирать грабежи, поскольку они могли выжить, просто потея ради того, что им нужно. Но если бы варвар сделал то же самое, он бы уморил голодом свою семью. Им пришлось пролить кровь, чтобы прокормить свои семьи.
«Здесь мы тратим свою жизнь, ненавидя и грабя наших соседей».
Урих думал, что это жизнь воина. Убийства и грабежи, чтобы прокормить племя. Это был долг воина.
Урих поднял глаза и посмотрел на горы, затем на деревню.
«Я не знаю, какой путь правильный… Но мир, где не нужно проливать кровь, кажется более гуманным. Не каждый может быть таким воином, как я».
В мире были разные жизни. В цивилизации большинство мужчин не были воинами. Они прожили свою разнообразную жизнь, не сражаясь, и в конечном итоге построили блестящую цивилизацию.
Место, где можно уважать жизнь не-воина. Именно такой цивилизованный мир увидел Урих. Хотя Урих сам был воином, он уважал тех, кто им не был.
«Черт возьми».
Урих выругался, глядя на Небесные горы. Он скучал по миру за горами. Он жаждал этого, хотя это был не его дом.
«Значит, это ты поднял весь этот шум».
Ной Артен заметил Уриха и подошел к нему. Многие женщины Голубого Тумана набирали воду с берега озера.
«Артен».
«Зовите меня Ной. Я вижу, как мы сближаемся».
«Ты бы не захотел быть рядом, если бы знал, что я сделал».
Урих скривил губы. Он был практически врагом семьи Артен. От его руки погибли двое исследователей из их семьи. Оба, вероятно, были пионерами, которых в империи почитали как героев.
«Прошлое не имеет значения. Я и свое практически забросил. Я не могу вернуться домой с этой ногой».
Урих взглянул на ногу Ноя, стряхивая грязь с рук.
«С ним невозможно пересечь горы, это точно».
— И вообще, что ты посадил?
«Посевы».
«Ах, ты вообще имел в виду что-то подобное, когда решил снова пересечь горы?»
Ной переоценил Уриха.
«Он не просто простой воин».
На западе не было сельского хозяйства. В лучшем случае они сажали семена съеденных фруктов и даже тогда бросали их. Нерегулярные дожди и засуха не оставили места для урожая.
«Но если есть культуры, способные адаптироваться к Западу…»
Ной посмотрел на небольшой сад Уриха.
«Вы снова пересекли горы, думая о будущем своего народа».
Ной был в восторге. Он восхищался храбростью Уриха. Переход через горы означал рисковать жизнью. Если какие-либо посевы Уриха процветают, это станет значительным изменением для Запада.
«А ты, Ной Артен, вероятно, перешел горы ради богатства и славы по приказу императора».
«Честно говоря, я испугался, когда ты сказал это перед Самиканом. Я действительно думал, что мне конец».
Ной сидел на бревне. Из-за протеза ноги на какое-то время ему было трудно стоять.
«Я надеялся, что Самикан накажет тебя, но он довольно легко с этим смирился».
Урих усмехнулся. Он думал, что придумал достойный план, но Самикан не совершил ошибку, отказавшись от важного актива.
«Позволь мне задать тебе один вопрос. Как ты пересек горы, Урих?»
Ною уже давно было любопытно, и он даже потерял из-за этого сон. Около пяти лет назад он сформировал собственную экспедицию, повторив шаги, предпринятые его братьями и двоюродными братьями. Даже при поддержке империи ему удалось преодолеть горы. Казалось, что обычному варвару невозможно пересечь границу в одиночку.
«Что ты дашь мне взамен? Я не Самикан. Тебе нечего мне предложить».
Урих говорил холодно. В каком-то смысле Ной был ответственен за тяжелое положение племени Уриха. Без него Племя Синего Тумана не расширялось бы так быстро.
Урих вонзил свой императорский стальной меч в землю.
«…Ты, должно быть, тоже был великим воином на другой стороне».
Ной узнал императорский стальной меч. Не любой воин мог владеть таким оружием. Это было доказательством того, что он грозный боец.
«Я предупреждаю тебя, Ной Артен. Ты никогда больше не доживешь до того, чтобы пересечь горы. Будь верен Самикану. Я не потерплю, чтобы кто-то, кто знает наши обычаи и традиции, встал на сторону империи».
Знание противника было мощным оружием. Если бы Ной встал на сторону имперской армии, он был бы ценным стратегом. Урих следил за Ноем, как Ной следил за ним.
«Империя не отказалась от завоевания Запада».
«Нет, они этого не сделали».
— И ты вернулся, чтобы остановить это.
«Даже если мне придется пожертвовать всем, что у меня есть», — уверенно заявил Урих.
«Ты хочешь быть героем, спасающим свой народ, Урих?»
«Нет, меня это не интересует».
«Но чтобы спасти их, тебе придется стать легендарным героем. Героем, чье имя увековечено».
«Как Демон Меча Ферзен?»
Имя, сорвавшееся с уст Уриха, было неожиданным, и брови Ноя дернулись. Демон Меча Ферзен. Это было имя, которое он давно не слышал. Рыцарь, которого боготворят все рыцари, включая Ноя в детстве.
«Вы встречались с ним?»
«Ферзен погиб во время гражданской войны в Поркане».
Потрясенный, Ной поспешно встал и потянулся за протезом, расспрашивая Уриха о событиях.
— Ч-что случилось?
Урих подробно описал обстоятельства гражданской войны — как это было для трона Порканы, участие империи, исчезновение Ферзена — всю общеизвестную информацию.
«Вполне естественно хотеть услышать о его доме».
Ной внимательно слушал. Урих знал все подробности гражданской войны.
— Но откуда ты знаешь так много?
«Я видел это своими глазами. Я был участником этой гражданской войны как лидер наемников».
Недавние новости о его доме захватили сердце Ноя. На самом деле они не имели к нему лично никакого отношения, но это приносило ему больше радости, чем что-либо еще на свете.
«Спасибо.»
Ной выразил свою благодарность Уриху от всего сердца. Впервые Урих почувствовал родство с Ноем.
«Человек, которого самого бросили в странный мир».
Урих когда-то был на его месте. Он понимал, через что прошел Ной.
— Возможно, ты прав, Ной. Может быть, мы станем ближе».
Урих похлопал взволнованного Ноя по спине.
* * *
Название племени глубоко укоренено в природе племени и земли, которую оно занимает. Племя Синего Тумана было названо из-за частых туманов над озером, а Племя Красного Песка было названо в честь богатого железом песка. Такие племена, как Каменный Топор, носившие в своем названии оружие, были агрессивными и обладали сильной культурой воинов.
Племя Клинка Ветра, как следует из названия, было племенем сильных воинов. Около трехсот воинов Клинка Ветра готовились к бою, включая даже пожилых людей.
«Эти дураки из Синего Тумана сошли с ума. Почему они не могут просто ловить рыбу?»
Воины Клинка Ветра выругались, схватили свое оружие и направились к входу в деревню. Племя Синего Тумана приближалось из-за холма.
Племя Синего Тумана вторглось в Племя Клинка Ветра, которое отказалось подчиниться и выступило против них.
«У нас есть шанс. Боритесь до самого конца».
Вождь Племени Клинка Ветра поддержал воинов.
«Племени Синего Тумана нужно управлять многими племенами. Они не смогут развернуть все свои силы».
Племя Синего Тумана значительно выросло. Они направляли в бой только абсолютно необходимое количество воинов, чтобы справиться со своими новыми рабами и восстаниями.
— Их около пятисот.
Командир Клинка Ветра прищурился, оценивая численность противника с холма. Они противостояли врагу примерно в два раза больше их собственного.
— Копья и щиты.
Воины Синего Тумана носили аналогичное вооружение, в качестве стандартного оружия использовали щиты и копья. В отличие от типичных племенных щитов, сделанных из дерева и кожи, щиты Синего Тумана были усилены железными краями, как предположил Ной Артен.
Их копья были длиннее, чем обычные племенные, что позволяло достигать большего радиуса действия, а воины также носили оружие ближнего боя, адаптированное к их предпочтениям.
Урих стоял среди воинов Синего Тумана.
«Очевидно, почему у моих братьев не было шансов против Синего Тумана».
Воины Синего Тумана напоминали формальную армию. В массовых сражениях совместные действия имели гораздо большее значение, чем индивидуальные навыки. Урих видел мощь объединенной армии бесчисленное количество раз.
«Хафф».
Урих надел шлем. Это была каплевидная форма, закрывающая только голову и обеспечивающая хорошую обзорность. Он поправил шлем, возясь с защитой носа.
Тук, тук.
На Урихе были только нагрудник, шлем и перчатки. Поножи были для кавалерии, для пехоты ненужны. Его стальная броня, хотя и не покрывала все тело, обеспечивала отличную защиту. При этом у врага оставалось гораздо меньше мест для удара. Он защищал почти все жизненно важные места.
«Что за черт…»
Воины Синего Тумана уставились на Уриха, впервые увидев такую броню.
«За каждого врага, которого ты убьешь, я освобожу члена племени Каменного Топора».
Это было предложение Самикана. Сотни членов племени Каменного Топора, в основном молодые мальчики и женщины, были взяты в заложники. Без них у Каменного Топора не было будущего.
— Хоть немного отправлю домой.
Урих без колебаний вступил в бой, даже в шлеме, который ему обычно был неудобен.
Урих исключительно выделялся среди воинов. Он был совершенно другим существом.
Самикан, наблюдая за продвижением Уриха, обратился к Ною.
«Как ты думаешь, насколько опытен Урих? Ной».
«Я думаю, исключительный. Эти доспехи и оружие высшего качества даже там, откуда я родом. Чтобы варвар приобрел такое снаряжение, он, должно быть, достиг чего-то выдающегося».
Когда Ной впервые увидел доспехи Уриха, он затаил дыхание.
— Имперские кузнечные товары… Откуда они у этого варвара?
На доспехах Уриха было клеймо имперской кузницы, и, судя по необычным размерам Уриха, они явно были изготовлены для него на заказ. Это означало, что имперская кузница изготавливала доспехи специально для Уриха.
«Стальной арсенал — величайшая тайна империи».
Пока Ной размышлял, Самикан поднял руку. Прозвучал рог, и воины со щитами двинулись вперед.
— Уступите дорогу, уступите дорогу. Урих идет.
Урих прорвался сквозь строй и вышел на передний план. Воины со щитами нахмурились.
«Эй, следуй боевой тактике Синего Тумана. Не действуй самостоятельно».
До сих пор воины легко одерживали свои победы, используя ту же тактику. Бои строем, а не рукопашный бой приносили более легкие победы и меньшие потери. Это был революционный подход по сравнению с традиционными племенными войнами.
«Вы не понимаете. Мне нужно отрубить как можно больше голов, поэтому я пойду сейчас. Просто следуйте за мной, синелицые ублюдки».
Не обращая внимания на предупреждения воинов, Урих взял на себя инициативу, раскрепощаясь легкими прыжками на месте.
Шаг.
Урих рванул вперед, поднимая пыль за своими шагами. Он вырвался из строя и в одиночку бросился на воинов Клинка Ветра.
«Стальная броня?»
Воины Клинка Ветра озадаченно наклонили головы. Казалось бы, безумная фигура бросилась на них в полном одиночестве.
