Племя Синего Тумана продолжило свою экспансию. Это было беспрецедентное расширение в истории племени.
В племенных войнах, даже при неоднократных победах, жертвы неизбежно накапливались. Племенной воин был не только бойцом, но и охотником, членом общества. По мере роста числа жертв социальный фундамент становится нестабильным. В отличие от цивилизованного мира, где жизнь и бой были разными вещами, количество воинов было не просто мерой боевой мощи, но и основой племенного общества.
Племя Синего Тумана переняло тактику цивилизованного мира, чтобы минимизировать свои военные потери. Боевой порядок предназначался не только для победы в бою, но и для сохранения своих сил.
Урих продолжал участвовать в войнах Племени Синего Тумана. Самикан освободил заложников Племени Каменного Топора согласно достижениям Уриха.
— Урих, на этот раз двадцать.
Самикан рассмеялся, довольный достижениями Уриха.
«Прибавь еще десять. Вальд тоже сражался».
– возражал Урих, вытирая кровь с лица. Самикан поднял руку, исполняя его желание и освобождая еще больше людей из племени Каменного Топора.
«Мне следует прекратить посылать Уриха в бой прямо сейчас».
Число заложников, освобожденных Урихом, приближалось к сотне. Это было значительное число. Освобождение большего количества людей затруднит контроль над Племенем Каменного Топора.
«Если бы я только мог заставить Уриха служить под моим командованием».
Самикан жаждал Уриха. Его боевые навыки были выдающимися, а периодические проявления острого интеллекта были необычайными. Наличие такого подчиненного, как Урих, значительно облегчило бы расширение. Доверив армию Уриху, можно было бы расширить экспансию на два фронта.
«У меня нет никого под началом, кому я мог бы доверить командование».
Ноа Артен был аутсайдером, потерявшим ногу. Воины не слушали приказов Ноя.
«Скоро нам придется готовиться к столкновению с Племенем Красного Песка. Наши территории начинают пересекаться».
Каменный Топор и Красный Песок были союзниками. Для Самикана они были неприятной силой. Хотя они были ранены, Каменный Топор все еще оставался зверем с клыками.
«Это хлопотно. Мне следовало сначала полностью разобраться с Каменным Топором, прежде чем атаковать Красный Песок…’
Более того, если Урих воссоединится со своим племенем, одержать верх с помощью тактики из-за гор станет размытым.
— Уриху нужно оставаться подо мной. Если этого не может быть, то его нужно убить».
Урих Броненосец заслужил уважение воинов Синего Тумана. Ни один воин не мог устоять перед восхищением его храбростью, которая всегда лидировала и сокрушала врагов. Враги задрожали и отступили, опасаясь мощи Уриха.
«Такой воин слишком хорош, чтобы Гиззл мог его тратить. Гиззл не смог правильно использовать такого воина и проиграл нам.
Самикан глубоко задумался. Он хотел оставить имя Самикан на равнинах и пустошах. Со временем тело распадается обратно на землю, и только душа возносится к небесным горам.
«Оставить свою славу и увековечить свое имя — единственный способ оставить свой след в истории этой эпохи».
Самикан не хотел бессмысленно исчезать.
* * *
Реконструкция племени Каменного Топора была в некоторой степени завершена. У них было столько палаток, сколько семей в племени, и достаточно запасов еды, чтобы хватило на некоторое время. Было облегчением, что сухой сезон еще не наступил. Более того, Племя Красного Песка, которое Урих заключил в союз, не сдерживалось в предоставлении различных форм поддержки.
«Племя Красного Песка также опасается расширения Синего Тумана. Они поняли, что им нужен такой союзник, как Каменный Топор».
Гиззл не отказался от помощи Ред Сэнда. Проглотив свою гордость, он добился всего, что мог. В результате они смогли накопить столько же оружия, сколько потеряли от Синего Тумана.
— Мы снова точим когти, Самикан.
Гиззл перенес унижение, поклявшись отомстить.
«Женщины, попавшие в плен, вернулись!»
На улице поднялся шум.
«Послушай. Этих женщин спас Урих. Это долг, оплаченный его кровью».
Вальд, приведший женщин, несколько раз подчеркнул, что именно Урих спас женщину Каменного Топора.
«Передайте мою благодарность Уриху, Вальд. За спасение моей дочери».
Воины склонили головы, увидев своих вернувшихся дочерей и жен. Племя Каменного Топора благосклонно относилось к Уриху. Любого, кто говорил о том, что Уриха прокляли за нарушение табу, в конечном итоге ругали.
Именно Урих заключил союз с Племенем Красного Песка и вернул заложников. Он делал все, что должен был делать вождь племени.
Гиззл вышел из палатки. Взгляды соплеменников обратились на него.
«Похоже, Самикан хорошо принял Уриха и пользуется доверием. Как ему такое особое обращение?»
Вальд впился взглядом в сарказм Гизза.
«По крайней мере, он получает заслуженное уважение за свои способности. В отличие от того времени, когда он находился под чьим-то руководством».
«Итак, он виляет хвостом перед нашими величайшими врагами. Должно быть, он поклонился до земли перед Самиканом после того, как стоял передо мной».
«Следи за тем, что говоришь об Урихе, Гиззл», — предупредил Вальд.
— И не надо со мной так говорить! Я главный, Вальд!
— То есть побежденный вождь.
«Т-ты…»
Лицо Гизза покраснело от гнева. Соплеменники зароптали, увидев, как их вождя оскорбил Вальд, который был простым воином. В прошлом Вальд был бы наказан за такое неуважение.
Кирунгка встал между ними. Он похлопал Гизза по плечу.
«Гиззл, мне нужно с тобой поговорить. Дай мне минутку своего времени».
Кирунгка намеревался забрать Гиззла, прежде чем он создаст еще какие-нибудь проблемы. Потеря того небольшого уважения, которое еще осталось к нему в племени, наверняка станет для него концом.
«К тому времени, как я вернусь, тебе лучше вернуться в Самикан и к этому великому Уриху, Вальд!»
Гиззл указал на Валда и ворвался в его палатку. Вальд пожал плечами и помахал рукой окружающим соплеменникам.
Крушение!
Как только Гиззл вошел в свою палатку, он пнул очаг. Пепел рассыпался на пол.
«Черт возьми, этот проклятый ублюдок меня оскорбил».
— Успокойся, Гиззл.
«Я выгляжу так, будто могу успокоиться перед тобой? До недавнего времени этот человек был почти мертв, а теперь он прыгает вокруг, как будто у него есть шанс всей жизни! Наше племя находится в кризисе, а Урих и Вальд празднуют Как будто они воспользовались случаем!
«Мы должны быть благодарны Уриху за освобождение женщин. Это подняло дух воинов».
Кирунгка сказал правду. Урих ему тоже не нравился, но фактом было то, что Урих внес большой вклад в развитие племени. Исключение Уриха до сих пор было ошибкой со стороны Гиззла и Кирунгки, и Кирунгка признал свою ошибку.
«Даже ты меня сейчас провоцируешь. Если тебе так нравится Урих, почему бы тебе не остаться с ним?»
«Вы знаете, что я не это имел в виду. Бросайте это! Вы действительно хотите, чтобы вас свергли с поста вождя?»
«Выгнали? Я вождь! Кто посмеет меня выгнать?»
«Воины и шаманы, наверное. Вождь — это просто представитель, которому все делегировали полномочия. Ходили разговоры об Урихе. А что, если бы он был вождем… вот что говорят люди».
Гиззл рухнул в кресло. Он закрыл лицо, его плечи тряслись.
«Черт побери, это я до сих пор защищал племя Каменного Топора. Не Урих, а мой отец и я. Теперь, когда он поправился, все отвернулись от меня? Насколько это справедливо? Человек, который безответственно покинул племя?»
«То, что ты говоришь, — это нормально. Люди забыли обо всей той тяжелой работе, которую ты для них проделал. Но такова реальность. Тот, кто сейчас делает то, что нужно племени, — это Урих».
Кирунгка горько ухмыльнулся. Он не собирался просто говорить то, что хотел услышать Гиззл. Если Гиззл продолжит вести себя глупо, его наверняка отстранят от должности вождя.
«Тебе придется столкнуться с реальностью и преодолеть ее, Гиззл».
Кирунгка воочию убедился, что Урих — замечательный воин. Он был смелым и смелым. Вдобавок ко всему, он был умным и способным. У Уриха не было недостатка ни в чем, чтобы стать вождем.
«Ты прав, Кирунгка… Если Вальд все еще снаружи, хорошо накорми его, прежде чем отправлять. Вальд много работал. За свою работу он заслуживает хорошего обращения».
«Мы совершили ошибку, но это еще не конец. Ты все еще столп Каменного Топора. Ты снова великолепно поднимешься».
С этими словами Кирунгка вышел из палатки.
Скрип.
Гиззл остался один в палатке.
— Урих.
Гиззл, рожденный в семье вождя, всю свою жизнь мучился существованием Уриха. Как бы Гиззл ни старался, монстр по имени Урих уже на следующее утро добился большего. Взрослые вокруг них называли это соревнованием, но для Гизза было непосильно просто вести себя так же, как Урих.
— Почему ты вернулся?
Гиззл споткнулся, завернувшись в меховой плащ. Он схватил свое охотничье снаряжение и консервы.
«Кирунгка, я ненадолго отсутствую».
Гиззл снова позвонил Кирунгке, чтобы сообщить ему о своем отъезде, а затем покинул деревню. Он прошел через равнину и вошел в лес.
«О? Если это не наш вождь! Что привело вас сюда?»
Старуха была в лесу. Она была шаманкой племени Каменного Топора.
«На самом деле я не собирался сюда приходить… Я просто бессмысленно гулял и оказался у шаманской хижины».
Гиззл уставился на старуху. Держа в руках корзину с травами, она кудахтала, обнажая черные зубы.
— Эта старая ведьма близка к Уриху.
Гиззлу не нравилась старуха. Он думал о ней как о выжившей, которая давно должна была умереть.
«Она всегда хвалила Уриха, называя его воином света или что-то в этом роде».
Имя старухи никто не знал. Вероятно, она была старшей в племени Каменного Топора. Все называли ее просто старой лесной шаманкой.
«Я пришел на охоту».
«Все сам?»
«Не твое дело.»
Пока Гиззл говорил, старуха загадочно хихикнула.
«Если тебе удастся поймать кролика, я приготовлю для тебя вкусный суп. Давно я не ел мяса после того, как Урих просто случайно улетел».
Гиззл нахмурился, но послушно отправился на охоту. Не успел он уйти далеко в лес, как поймал двух кроликов. Он был исключительным мастером владения луком.
«Ну, я тренировался каждый день, чтобы не проиграть Уриху».
Охотничье соревнование с Урихом было для Гизза почти пыткой. Даже если бы ему удалось поохотиться, на следующий день Урих вернулся бы с еще более крупной дичью. Благодаря Уриху, каждый день для Гиззла был страданием.
«Хорошо, ты вернулся! Положи мясо в кастрюлю, шеф!»
Взволнованно сказала старуха, счастливая после долгого времени съесть мясо.
«Хм.»
Гиззл нахмурился, увидев цвет супа. Оно было болотистым и источало тонкий растительный запах и зловоние.
«Что ты делаешь? Поторопись и положи мясо! Оно очень вкусное. Уриху тоже понравился мой кроличий суп. Он был от него без ума».
Гиззл не решился положить мясо в кастрюлю, увидев и понюхав его.
Кран!
Старуха ударила Гизза черпаком по запястью, и мясо упало в кастрюлю.
«Мое драгоценное мясо…»
Старуха налила мутный суп в деревянную миску и подала его. Гиззл поморщился, выпивая бульон.
«Хе-хе, я же говорил тебе, что это вкусно».
Старуха грызла кроличью ножку своими тусклыми ногтями, под которыми была испачкана грязь.
«Думаю, мне удалось в каком-то смысле помучить Уриха».
Гиззл заставил себя допить миску, чувствуя тошноту. Это было похоже на поедание овощей, смешанных с грязью. Даже пикантный вкус мяса терялся в землистом и растительном запахе.
«Урих, да, Урих. Сын равнин…»
Старуха пробормотала, полузакрыв глаза.
«Проклятый шаман».
Гиззл наконец узнал запах супа. Его зрение затуманилось. Суп, несомненно, был наполнен галлюциногенами.
«Угу».
Гиззл засунул пальцы в рот, чтобы его вырвало тем, что он съел. Он раздраженно посмотрел на старуху. Она уже была в своем собственном мире, не обращая внимания на Гиззла.
«Урих никогда не был проклят. Он родился на земле и вернулся после благословения небес».
Старуха разобрала кроличьи кости и отлила их. Она положила кости рядком на землю.
«Он нарушил табу».
«Неважно, Урих — великий воин. Великие воины не связаны табу. Кеке».
Гиззл схватил старуху за воротник. Она просто рассмеялась, от ее дыхания пахло старческим зловонием.
«Если Урих — великий воин…, то кто я, сын Стезо? Почему я стал вождем?»
Глаза Гизза наполнились слезами. Он отпустил ошейник старухи.
— Это вам придется спросить у небес, шеф.
Старуха указала вверх.
