Урих нес Гизза на спине, проходя по каменистой тропе. Однако ношение Гизза означало, что он не мог правильно использовать обе руки. С Гиззлом на спине было трудно спускаться по труднопроходимому горному хребту.
— Возможно, это займет больше времени, но лучше свернуть в сторону и спуститься вниз.
Урих был довольно хорошо знаком с горными тропами этого участка. Если бы они пошли по хребту на юг, то достигли бы ущелья, ведущего к Яйлруду. Дно ущелья представляло собой скалу, которую людям было трудно преодолеть, но местность наверху была более пологой и низкой, что облегчало спуск.
«Гиззл, мы пойдем вниз по гребню. Прямо вниз идти слишком сложно».
— сказал Урих, но ответ Гизза был едва слышен.
«Он безжизненный. Гиззлу нужно как можно скорее отдохнуть.
Урих ускорил шаги. Он держал меч в одной руке и двинулся через кусты.
«Посчитайте овец или что-то в этом роде. Сосредоточьтесь».
Урих потянулся назад и похлопал Гизза по щеке.
«Замолчи.»
Гиззл стиснул зубы.
По мере того как они продолжали спускаться по хребту, местность становилась более гладкой. Урих оглядел и прочитал путь в ущелье, двигаясь быстро, даже неся на спине Гиззла.
Еще три года назад физическая сила Уриха считалась исключительной. Но сейчас оно было несравненно больше. Его мышечная сила и сердечно-сосудистая выносливость были почти сверхчеловеческими, что позволяло ему преодолевать горы, недоступные обычным людям.
«Как будто Урих — человек, рожденный покорять горы».
— подумал Гиззл, едва открывая глаза. Урих всего за мгновение преодолел расстояние, на которое у Гизза ушли дни. Его знание географии Небесных гор определенно помогло ему, но большую роль сыграла его чудовищная сила. Если бы через него было легко пройти, он не оставался бы запрещенным.
«Нашел».
Урих нашел «Царственный лагерь Артен» — следы экспедиционной команды, уничтоженной его руками. Снаряжение из их последнего кемпинга с Урихом все еще было там.
«Здесь нет никаких признаков мусора. Это означает, что имперская армия еще не проложила сюда маршрут экспедиции.
В слегка заснеженном лагере остались различные походные инструменты. Урих разжег огонь, отряхнул давно заброшенные одеяла и нашел туго завернутые в пакет консервы.
«Если мы отрежем плесень, еда будет вкусной. Приятно».
Урих достал нож и соскреб плесень с поверхности твердого хлеба.
Урих и Гиззл отдыхали в лагере. С наступлением ночи двигаться дальше было затруднительно. Даже Урих не мог пересечь темные горы. Ночь — не время для людей.
«Запах ужасный. Он начинает гнить».
— сказал Урих, снимая с Гизза кожаные туфли. Кожа на ногах Гизза стала пурпурно-черной.
«Обморожение».
Это была странная травма для соплеменников. Некротический участок распространяется и ползет дальше вверх по телу, поэтому отмороженную конечность пришлось ампутировать.
«Здесь это невозможно. Нам нужно подождать, пока мы вернемся в деревню.
Урих обыскал лагерь и нашел запасную пару меховой обуви. Хорошо подготовленные кожаные туфли с меховой подкладкой были теплыми и не промокали.
«Угу».
Когда его тело медленно оттаяло, Гиззл застонал. Боль была сильной, его тело, замороженное, а затем оттаявшее, болело повсюду. Лицо его было бледным, а дыхание казалось иголками в легких.
«Итак, это проклятие Небесных гор, Кеке».
Гиззл поморщился и усмехнулся. Он посмотрел на Уриха, сидящего в полном здравии.
«Ты единственный, кого выбрали небеса…»
Урих был особенным. Все соплеменники знали, что Урих другой. Воины, рожденные в ту же эпоху, что и Урих, никогда не смогут достичь вершины, как бы они ни старались.
«Это не проклятие. Просто твое тело гниет от замерзания. Нам придется отрезать тебе ноги, когда доберемся до деревни».
Урих говорил спокойно. Гиззл закрыл лицо и откинулся назад.
«…Поздравляю с назначением вождем, Урих».
Ни один воин не пойдет за вождём, который не умеет ни бегать, ни ходить. Естественно, Гиззлу придется уйти в отставку, и его место займет Урих.
«Гиззл, я не нуждаюсь в твоей благосклонности и не хочу ее. Я вождь, который нужен племени Каменного Топора».
«Вы хотите сказать, что мне не хватает роли начальника? Роль начальника я выполнил без каких-либо недостатков. До вашего прихода проблем не было!»
Гиззл вспыхнул в подавленном гневе. Урих вытащил палку, которой разжигал огонь, и указал ею на восток.
«Тогда дела шли медленно. Времена меняются. Было бы слишком поздно, если бы ты попытался учиться после всего этого. Тебе нужно предвидеть изменения. У тебя нет такого навыка, Гиззл».
«Замолчи!»
Гиззл схватил камень и швырнул его в Уриха, который с легкостью поймал его и швырнул за спину.
Это были неспокойные времена. Самикан объединял племена, используя силу цивилизованных людей, а цивилизованные люди прокладывали первопроходческий маршрут Яйлруд, пересекающий горы. Это было время непрерывного хаоса внутри и снаружи. Быть просто выдающимся руководителем было недостаточно, чтобы адекватно реагировать на эти изменения.
«Скоро границы между племенами размываются, и мы будем называть друг друга братьями, стоя спиной к спине».
Урих смотрел в огонь, говоря так, словно предсказывал будущее.
«Это невозможно. Ненависть и ярость против Племени Синего Тумана никогда не угаснут!»
«Ты прав. Всегда будет небольшой гнев. Но мы будем сражаться вместе. Потому что, если мы этого не сделаем, мы умрем вместе».
Урих закрыл глаза. Он завернулся в одеяло и уснул.
«Не веди себя так, будто ты намного лучше меня».
— пробормотал Гиззл. Он посмотрел на свое копье. Его кончик был острым. У него был шанс пронзить сердце Уриха.
— Но я главный.
Копье вождя не должно поворачиваться внутрь. Гиззл горько улыбнулся и закрыл глаза, надеясь, что проснется и увидит новый день.
* * *
После исчезновения Регала Артена и его экспедиционной команды на заставе Артена долгое время не было руководства. Император Янхинус призвал на заставу оставшихся исследователей, но им не хватило опыта покорения гор. Под командованием этих неопытных исследователей строительство Яйлруда не имело явных признаков продвижения вперед.
Император Янхин посвятил все свои силы горной экспедиции и произвел смелые назначения на высокие должности. Он назначил командиром аванпоста герцога Лангстера, нынешнего наместника севера.
Герцог Лангстер был компетентным губернатором, который завоевал священную землю Мулин на севере и принес стабильность в регион. Он имел опыт борьбы с варварами и знал, как сражаться в суровых и холодных местностях.
«Это неоднозначная позиция. Я не могу сказать, понижение это или повышение».
Герцог Лангстер поворчал, но принял роль командира заставы. Формально это была ступенька от наместника до простого командира базы, но эта должность пользовалась существенным доверием императора.
«Строительство пионерской дороги идет вяло с тех пор, как пропал Регал Артен».
Регал Артен был ключевой фигурой в горной экспедиции. Он хорошо разбирался в местности ущелий и был тем, кто правильно определял направление экспансии Яйлруда.
«Какая сумасшедшая идея. Построить мост через такое труднопроходимое ущелье, чтобы через него можно было провести армию…»
Это была непосильная задача даже для великой императорской армии. Люди погибли за великое достижение императора. Сообщения о смертях в результате несчастных случаев поступали почти ежедневно.
Даже местные рабочие неохотно участвовали в пионерском пути, поэтому заработную плату пришлось утроить по сравнению с началом экспедиции, а рабов для выполнения опасных задач покупали без разбора.
«В случае успеха это будет большим достижением; в противном случае его запомнят как глупого императора в истории».
Под началом герцога Лангстера находились рыцари и солдаты, получившие богатый опыт на севере, а также у него в подчинении было несколько северных варваров. Северяне славились своей физической силой и устойчивостью к холоду.
Герцог Лангстер приказал своим северным подчиненным пройти необходимую для экспедиции подготовку. Обученные северяне превосходили цивилизованных исследователей, поскольку их врожденная устойчивость к холоду и огромная сила идеально подходили для восхождения на Небесные горы.
Северная исследовательская группа стала авангардом аванпоста, исследуя горы и рисуя новые карты. Они тщательно обследовали местность, чтобы найти земли, пригодные для сообщения с Яйлрудом.
«Император уделяет этой работе пристальное внимание. Если мы преуспеем, мы заработаем состояние».
Об этом рассказал северный исследователь. Команда легко поднималась по заснеженным каменным сваям.
«Все, о чем я прошу, — это деньги, которые пойдут моей семье».
«Улгаро наверняка присмотрит за нами».
«Что? Я думал, ты обратился? Я видел, как твои жена и дочь держались за руки, входя в Храм Солнца».
«Моя жена — это моя жена, а я — это я. Я иду на Поле Мечей».
Север был землей, смешанной с последователями Лу и Улгаро. Последователи обоих богов даже часто жили под одной крышей.
«Давайте приготовимся разбить лагерь здесь и не забудем нанести мазь перед сном».
Капитан экспедиции обратился к своим членам. Они наносили мазь на подошвы ног и пальцы, чтобы предотвратить обморожение. Мазь, производившая при нанесении тепло, была давней мудростью северян, привыкших к холоду.
«Подожди, не разжигай пока огонь. Видишь это там? Дым. Кто-то там разводит огонь».
Северянин указал на небо. Всего экспедиционная группа состояла из восьми человек. Они посмотрели на поднимающийся дым и ухмыльнулись.
«Это будет хороший сувенир для Лэнгстера».
Северяне сложили грузы и вооружились. Несмотря на то, что они были северными варварами, благодаря полной поддержке империи они были полностью оснащены стальным оружием и арбалетами. Северяне, одетые в меховые доспехи и вооруженные стальным оружием, поползли в направлении дыма.
«Скоро стемнеет. Смирись, даже если станет холодно».
Наступала темнота. Холод был невыносим даже для северян без костра. Они дрожали, отчаянно перенося холод.
«Нашел их. Они туземцы с запада».
— перешептывались северяне, низко пригнувшись. Они прищурились, сосредоточившись на костре. Рядом с костром лежали двое туземцев.
«Мы получим больше денег, если поймаем их живыми».
Северяне остановились на полпути, доставая арбалеты. Они окружили туземцев, сигнализируя друг другу. Они планировали устроить засаду и захватить их живыми.
Тсссс.
Ночь в горах была жестокой. Ветер выл так же свирепо, как крики нечистой силы. Северяне осторожно продвигались против ветра. Холод больно жал, но они не издали ни единого стона.
Их тактика засады была идеальной. Двигаясь против ветра, они не издавали ни звука, ни запаха. Даже чувствительные дикие животные не заметили бы этого.
Но Урих не был диким животным. Он был воином, знакомым со смертью. Смерть всегда предупреждала Уриха. Его волосы встали дыбом, и затонувшее сознание всплыло на поверхность. Урих уже проснулся.
«Мы окружены. Я проснулся недостаточно быстро.
Урих слегка приоткрыл глаза. Воин, естественно, спал спиной к огню, поэтому его глаза уже были адаптированы к темноте. Он увидел что-то размытое в темноте.
— Гиззл проснулся?
Не было никакой возможности защитить Гиззла, если он находился в глубоком сне. Урих мог только надеяться, что Гиззл проснулся.
Дергаться.
Притворяясь, что ворочается, Урих потянулся за своим оружием. Как только он схватил рукоятку топора, он вскочил и метнул ее.
Трескаться!
Он почувствовал воздействие. В темноте раздался крик.
«Гиззл!»
— крикнул Урих, бегая в том направлении, куда он бросил топор, надеясь, что Гиззл проснулся.
«Я знаю, идиот! Трое справа! Найди остальных!»
Гиззл тоже встал, схватив копье. Волнение битвы заглушило боль в ногах.
Урих побежал и взмахнул мечом, чтобы перерезать дыхание врагу, пораженному его топором. Когда Урих вытащил топор, воткнутый в плечо мертвого врага, его глаза расширились. Он смотрел на павшего врага. Борода и телосложение не походили на цивилизованного человека.
«Северяне».
Лицо Уриха исказилось. Северяне были проблемными людьми. В таких хаотических ситуациях северные воины были более грозными, чем имперская армия.
