Прошло еще три дня.
Шаг, шаг.
Воины шли, не говоря ни слова. Среди них воцарилась лишь жестокая тишина. Сухая, жаркая погода и бескрайние пустоши напоминали пороховую бочку, готовую взорваться массовой дракой при малейшем прикосновении.
«Я получил один!»
Раздался ясный голос. Белруа, обыскивающий гнилое дерево, поднял змею в воздух.
Скрип.
Белруа быстро отрезал змее голову и снял с нее кожу. Змея с розовой плотью, даже после того, как ей отрубили голову, извивала хвост.
«Этот довольно здоровенный».
Белруа засмеялся, глядя на живое змеиное мясо. Она выдавила кровь змеи из отрубленного конца ее тела и выпила ее. В ее горло хлынула кровь.
«Грр».
Белруа съежилась, вытерла рот и пила змеиную кровь, как будто это был спиртной напиток. Окружающие воины тяжело сглотнули, наблюдая, как она наслаждается змеиной кровью.
«Какой громкий способ насытиться. Если вы отрубите ему голову, обязательно закопайте ее в землю».
Сказал Урих, подходя к Белруа и постукивая ножом по голове змеи. Отрубленная голова все еще пыталась укусить лезвие.
Голова змеи могла какое-то время двигаться даже после отделения от тела. Лучше всего было закопать голову, чтобы она не укусила ни в чем не повинного прохожего.
«Любому, кого укусит безголовая змея, лучше умереть здесь».
Белруа жевал тело змеи, как закуску. Звук чавканья раздался вдалеке.
«У нас еще достаточно еды, а ты утруждаешься охотой на змей. Тебе так нравятся змеи?»
Сказал Урих, закапывая голову змеи.
«Мне просто хотелось свежей крови. Лучшее, что можно сделать после потери крови, — немедленно восполнить ее».
Урих осмотрел Белруа на предмет каких-либо травм.
«Ой…»
Урих усмехнулся, поздно поняв, что она имеет в виду. Она съела половину змеи, а остальную завернула и повесила рядом с собой.
«Такой необыкновенный дух. Думаю, это имеет смысл. В конце концов, она получила должность вождя племени в пустоши с женским телом».
Урих уставился на спину Белруа. Спина у нее была такая же широкая, как у любого мужчины. Чтобы достичь таких мускулов и размеров женского тела, ей, должно быть, пришлось невероятно много работать.
«Бесплодная пустошь кажется бесконечной, Урих. Некоторые воины опасаются, что мы можем оказаться здесь белыми костями».
Кирунгка подошел к Уриху, выразив обеспокоенность воинов Каменного Топора.
«Боятся ли великие воины Каменного Топора?»
— поддразнил Урих, а Кирунгка пожал плечами.
«Они боятся умереть бессмысленной смертью от всей этой жары и голода. Если бы вы приказали им атаковать врага, они бы все с радостью сделали это прямо сейчас».
Слова Кирунгки были правдой. Среди воинов распространялась тревога.
«Их моральный дух был настолько высок, когда мы впервые взлетели, теперь посмотрите на них. Если бы мы не подделали предзнаменование и оно вышло бы плохо, к настоящему моменту могло бы случиться что-то худшее.
Шаманам, несмотря на свое недовольство ложными приметами, пришлось признать, что Самикан в конечном итоге оказался прав.
«Если мы собираемся повернуть назад, то это должно быть сейчас, пока у нас еще есть вода и еда».
«Мы не повернём назад. Скоро мы должны достичь конца расколотых пустошей».
Урих жестом пригласил Кирунгку вернуться. Кирунгка вздохнул и кивнул.
Той ночью в лагере Урих собрал вождей племен. Похоже, они тоже получили аналогичные жалобы от своих людей.
«Когда закончится эта пустынная местность, Вождь Красного Песка? Мы до сих пор не видели никого, кроме себя».
– спросил Белруа вождь Племени Пепельного Ветра. Другие вожди второстепенных племен тоже кивали и подбадривали ее.
«По словам гидов, раньше здесь была деревня. Скоро мы должны начать видеть людей, но они, вероятно, переехали из-за засушливого сезона. Пересечение пустоши в засушливый сезон — это новое для всех дело, помните об этом».
Белруа говорила, жаря пойманную ранее змею. Запах готовящегося змеиного мяса был ароматным.
«Вы и ваше племя ответственны за поиск пути. Если нет…»
Белруа прервал вождя Пепельного Ветра.
«Меня уже раздражает вся эта кровь, текущая по моим бедрам. Если ты будешь со мной так говорить, я, возможно, сам похороню тебя прямо здесь».
Отношения между племенами не были равноправными. Это было выживание сильнейшего. Более слабые племена не имели права голоса, а более сильные племена могли сколько угодно игнорировать более слабые.
Урих, который праздно наблюдал, заговорил.
«Если то, что сказали проводники, правда и первоначальная деревня уже переехала, лучше искать следы. Это убедит воинов, что они прошли весь этот путь не зря».
«Правильно! Вот что я хотел сказать!»
Вождь Пепельного Ветра поспешно согласился с Урихом.
«Хм, возможно, было бы неплохо послать несколько быстрых разведчиков. Может быть, мы сможем выследить их по их следам».
Самикан кивнул. Вожди решили выбрать из своих племен быстрых воинов и отправить их на разведку.
Все вожди выбрали для похода других воинов из своих племен, но Урих вызвался сам.
«Есть ли кто-нибудь быстрее меня? Я так не думаю».
Пока готовился, Урих выбрал четырех воинов. Другие воины племени также отправились на разведку.
«Каменный топор, иди на север».
Белруа направил отходящих воинов в разведывательное направление. Она хмурилась сильнее, чем накануне, как будто ее менструальная боль усилилась.
Урих повел воинов легким бегом на север. Воины следовали за Урихом, постоянно проверяя свое направление по положению солнца.
«Ха, я знал это. Оно здесь».
Урих, бежавший впереди, затаил дыхание и пробормотал. Он махнул рукой воинам, следовавшим за ним.
«Он действительно монстр…»
Воины, следовавшие за Урихом, хватали ртом воздух, глядя на него. Они стартовали в одинаковом темпе, но постепенно разрыв увеличивался. Уриху даже пришлось замедлиться, чтобы соответствовать темпу других воинов.
«Как, по-твоему, он пересек Небесные горы? Теперь ты знаешь».
Вальд подбодрил уставших воинов и двинулся вперед. Урих что-то нашел и позвал воинов.
«Это остатки деревни».
Вальд встал рядом с Урихом и сказал. Урих прищурился, глядя на горизонт. Виднелось несколько заброшенных палаток.
Свист.
Урих, держа в руках топор, свистнул и вошел в опустевшую деревню. Горшки, разбросанные по всей территории деревни, были пусты. Земля в центре деревни почернела от длительного пожара. Оказалось, что они забрали все ценное, не оставив после себя ничего полезного.
«Просто несколько пустых палаток, вот и все».
Вальд почесал живот и вошел в заброшенную палатку.
«Урик!»
— крикнул Вальд из палатки. Урих и воины собрались вокруг того места, где находился Вальд.
«Грррр».
Послышался рычащий звук. Несколько эмансипированных стариков, шатаясь, вышли из, казалось бы, заброшенной палатки.
«Ха, посмотри на этих больных волков, брошенных своей стаей».
Урих посмотрел на стариков. Их ребра были видны, а кожа прилипла к костям. Люди, ожидающие своей смерти, впились взглядами в Уриха и воинов.
Вальд поднял копье и похлопал Уриха по плечу.
«Похоже, мы не очень-то нравимся этим старикам, не так ли?»
Перемещение всей деревни означало, что они исчерпали все ресурсы поблизости. Меньшие племена, которые не могли получить хорошую землю, часто перемещали свои поселения. Обычно во время переезда они оставляли своих пожилых людей с едой. Не было роскоши заботиться о тех, кто не мог внести свой вклад.
Брошенные старики тоже смирились со своей судьбой. Здесь не было места логике добра и зла, морали. Это был просто закон природы…
«Кааак!»
Старик издал сухой крик. Он бросился на них с грубым костяным ножом.
— Это опасно, старик.
Урих сбил нападавшего старика. Атака показалась Уриху такой же вялой, как и прежде.
«С ними трудно общаться, но, может быть, мы сможем понять друг друга по жестам и знакам?»
Сказал воин, который уже поймал старика. Их язык было трудно понять, но несколько слов были знакомы.
«Спроси их, в каком направлении двинулось племя».
Даже если его бросят, ни один старик не предаст своих детей и внуков.
«Они не так легко разговаривают. Должны ли мы их пытать?»
«Я разберусь с этим. Отойдите в сторону».
Урих вытащил острый нож. Старик вызывающе посмотрел на Уриха, как будто провоцируя его попробовать.
«Когда тело слабеет, ослабевает и твой разум, старик».
Трескаться.
Урих просунул кончик ножа под ноготь старика. Используя теорию рычага, он повернул нож, оторвав ноготь.
«Кееааа!»
Старик вскрикнул от ужаса, трясясь и обмочившись.
«Я уверен, что у тебя здесь не так уж много воды, и ты все еще обмочишься».
Урих не дал старику возможности отдышаться. Он срезал каждый ноготь один за другим. Даже старик, который когда-то был воином, не выдержал сильной боли и закричал.
«Уф, работа делает вкус воды еще лучше».
Урих достал мешочек с водой и выпил. Он сделал вид, будто собирается предложить что-то старикам, требуя от них ответов.
Старики преклонили колени, охваченные жаждой и болью. Некоторые лежали на животе, давая понять, что они все расскажут.
Урих и воины сверили указания, данные стариками, и выяснили, куда переселилось первоначальное племя.
«Это к северо-западу отсюда».
«Они, должно быть, пошли туда, потому что там еда».
«Что нам делать с этими стариками?»
«Просто оставьте их. Очистители трупов терпеливо ждут».
Урих посмотрел на орлов, кружащихся в небе, и сказал. Воины усмехнулись и покинули деревню. Старики, ожидая только смерти, поползли обратно в палатки.
Урих и его воины воссоединились с группой альянса. Один за другим возвращались и другие разведчики. Некоторые из них оказались безуспешными, но некоторые вернули информацию, как, например, Урих.
«Где Белруа?»
Урих искал Белруа. Воин Красного Песка указал на палатку.
«Эй, Белруа. Кажется, я нашел местонахождение племени, о котором ты говорил…»
Урих замолчал, войдя в палатку. Он посмотрел на Белруа, лежащего лицом вниз.
«Боже. Черт. Черт побери. Я хочу сам вырезать себе нижнюю часть живота».
Белруа застонала, схватившись за живот. Урих чутко принюхался. В палатке пахло женской кровью.
«Может стоит позвать шамана, чтобы он приготовил лекарство?»
«Лекарства шарлатанских врачей бесполезны».
— Должно быть, ужасно больно, да?
— сказал Урих полудразнящим тоном.
«У меня такое ощущение, будто кто-то танцует с ножом в моем животе. Продолжай то, что говоришь. Мои проблемы — моя забота. Работа есть работа».
Белруа с силой сел. Она сильно вспотела.
«Там была заброшенная деревня. Мы там пытали старика, и он рассказал нам, куда двинулось племя».
«Вероятно, это племя Копейщиков Скорпионов. Они пересекали пустоши во время сезона дождей, чтобы торговать с нами».
Урих кивнул и вышел из палатки Белруа. Снаружи воины собирались небольшими группами и переговаривались.
Они собирались переночевать в нынешнем лагере и завтра отправиться дальше.
Урих посмотрел на землю в поисках камня подходящего размера.
«Что ты делаешь, Урих? Ты собираешься приготовить камни? Это что-то из-за гор?»
Воин с любопытством наблюдал за Урихом.
Урих пожал плечами и нагрел камень, который нашел в костре. Он достал его, когда оно стало достаточно горячим, и завернул в кожу.
«Белруа, это нагретый камень. Положи его себе на живот, это может помочь».
Урих бросил завернутый камень в палатку Белруа, не удосужившись войти.
На следующий день воины проснулись еще до рассвета, чтобы отправиться в путь, пока было еще относительно прохладно.
Урих зевнул и собрал свои вещи. Он взглянул на палатку Белруа. Когда она разобрала палатку, их взгляды встретились.
Белруа слегка кивнул в знак приветствия. Урих кивнул в ответ.
«Давай двигаться!»
— крикнул Самикан. Воины снова отправились в путь.
