Переговоры между племенами прошли хорошо. Альянс взял под свое крыло новое племя, обещая защиту и изрядную долю добычи.
Урих крепко спал с женщиной на руках. В силе не было необходимости, поскольку многие женщины желали сильного семени Уриха. Так же, как долг мужчины было стать воином, миссией женщины было воспитывать сильных воинов.
«Вздох.»
Урих проснулся от утренней росы. Он взобрался на забор и обнаружил, что охранявшие его воины дремлют.
«Просыпайтесь, идиоты».
Урих пнул спящего воина по спине.
«Ах, я не спал».
Воин поспешно заявил.
«Если вы каким-то образом пропустите приступ из-за того, что были слишком заняты сном на работе, вы заплатите за это своей головой».
Урих сделал строгое предупреждение. Невыполнение караульной службы может стоить жизни. Урих видел слишком много подобных случаев.
«Люди здесь построили довольно высокий забор. Он не может быть предназначен только для защиты от диких зверей».
— пробормотал воин. Урих согласился с наблюдением.
«Об этом сегодня спросит Самикан».
Переговоры с новым племенем заняли всю прошлую ночь. Дискуссию о заборе пришлось отложить.
«Хм?»
Урих покосился на восход солнца. Он постучал по плечу воина рядом с ним.
«Я что-то вижу».
Воины на страже тоже нахмурились.
«Горный козел?»
— крикнул Урих. Он увидел каштанового горного козла, хотя его появление не было удивительным фактором.
— На спине козла кто-то есть.
Издалека было размыто, но было ясно, что на козле кто-то едет.
Козел издалека кружил по деревне. Коза не была животным, предназначенным для езды на ней человеком. Если бы Урих попробовал, он бы сломал козлу спину.
«Черт, это очень быстро».
Воины схватили луки и выбежали, но коза уже скрылась вдали. В замешательстве воины посмотрели друг на друга, а затем на Уриха.
— Урих, что нам делать?
«Просыпайся, Самикан!»
Урих посмотрел на юг, где исчез горный козел. Он почувствовал холод. На западе были те, кто также приручал животных для верховой езды.
Урих немедленно отправился на поиски Самикана. Самикан поприветствовал Уриха с сонным лицом.
«О, Урих. Давай позавтракаем вместе».
«Сейчас не время завтракать. Позвони вождю этой деревни».
«Я так и сделаю, но надеюсь, что ради этого стоит пропустить завтрак».
«Я заметил горного козла».
Самикан нахмурился.
«И это все? Вот из-за чего ты так много думаешь?»
«На нем ехал человек».
«Что?»
Самикан был озадачен.
«Человек, которого я видел ручными козами для верховой езды. Люди здесь должны знать, кто они».
Переводчики и вожди племен собирались один за другим. Они тоже услышали ситуацию от другого воина.
«Человек верхом на козле? Ты уверен, что не видел только что заблудившуюся козу из стада?»
«Коза обогнула нашу деревню и прошла мимо. Она определенно следила за нами, и кто-то определенно был на ее спине».
Урих был уверен. То же свидетельствовали и другие воины, также находившиеся у забора. Вожди племен переглянулись и пожали плечами.
«Эти люди говорят, что они охотники за людьми».
Заговорил последний переводчик.
«Охотники за людьми?»
«Что это вообще значит? Ты уверен, что не истолковал неверно то, что они сказали?»
Вожди были настроены скептически, но переводчик был непреклонен.
«Заборы вокруг деревни были построены, чтобы не допускать этих людей-охотников».
«Что? Спроси у них подробности».
Вождь, который рассказывал об охотниках на людей, в отчаянии стучал себя в грудь. Разговор был медленным из-за необходимости дважды переводить.
В конце концов, за завтраком вожди обсудили охотников на людей. Они потягивали липкую мясную кашу, внимательно слушая.
Местные жители называли воинов, которые ездили верхом на горных козлах и носили деревянные маски, охотниками за людьми. Это были воины откуда-то с юга.
«Они носят деревянные маски и ездят на спинах горных козлов. А еще они ужасающие воины, владеющие различным оружием».
Урих, который спокойно слушал, поднял руку для вопроса.
«Даже если они маленькие, взрослый воин верхом на козле? Это ерунда, не так ли? Ты уверен, что они не используют детей? Они прячут лица масками, да?»
Переводчик передал слова Уриха. Через некоторое время переводчик снова заговорил.
«По их словам, они уже поймали человека-охотника и сняли с него маску, и это был полностью бородатый взрослый человек. Хотя они ниже нашей груди, их свирепость достаточно велика, чтобы деревенские жители боялись их».
Воины зашептались на это объяснение. Это звучало совершенно странно.
«Гномьи монстры».
«Они построили заборы, потому что боялись каких-то гномов? Ха, как это жалко?»
Воины засмеялись, но вожди не нашли забавным тот факт, что они гномы.
«К этому нельзя относиться легкомысленно. Если это воины, ездящие на козах, их мобильность должна быть невероятной».
— пробормотал Самикан. Он слышал рассказы Ноя о кавалерии империи. Зебры на западе были слишком дикими, чтобы их можно было приручить, но гномы, очевидно, приручили коз для верховой езды.
«Почему их называют охотниками на людей, а не просто рейдерами?»
Перевод снова и снова повторялся.
«Они говорят, что их цель не грабежи. Они убивают людей, чтобы доказать свою храбрость, забирая с собой их головы. Они буквально охотятся на людей».
«Ха, это впечатляет».
Урих рассмеялся. Было бы ошибкой недооценивать этих гномов из-за их маленького роста.
«Они заметили, что забор сломан, поэтому, вероятно, нападут на нас сегодня вечером».
Урих приветствовал эти слова. Он видел великанов на севере и гномов в незнакомых землях своей родины. Возбуждение колотилось в его груди.
«Пусть приходят. Мы покажем им силу настоящих мужчин. Если они вдвое меньше нас, то их члены должны быть вдвое меньше!»
Урих топнул ногой и закричал, а воины в ответ подняли руки.
«Скажи им, чтобы они это сделали!»
«Уоу!»
Воины вооружились и дождались наступления темноты. Воины на страже стояли зорко, широко раскрыв глаза, не дремали.
* * *
Воины, более известные как охотники за людьми, были небольшого роста. Даже взрослые люди выглядели похожими на десятилетних мальчиков. Они не верили, что физические размеры определяют способности воина. Вместо этого они доказали свою доблесть, убивая более крупных людей своими меньшими телами.
Скрип.
Люди-охотники натянули и проверили тетивы. Они подняли свои деревянные маски до макушки, ухмыляясь друг другу. Их кожа была темнее, чем у типичных жителей Запада.
Человеческие охотники называли себя Фергамос, что на их языке означало «маленькие ноги». Фергамы были настолько изолированным племенем, что даже самое близкое племя не могло понять их языка. Чтобы добраться до своего настоящего жилища, им пришлось ехать на своих горных козлах далеко на юг.
«Начнём охоту, братья мои».
Один из воинов Фергама обратился к остальным, опуская деревянную маску с мальчишеским радостным лицом. Маска, созданная по образцу древесного призрака, имела удлиненные глаза и рот, что создавало жуткую атмосферу.
Воины Фергама оседлали своих коз, схватив поводья. Козы громко блеяли.
«Квааа!»
Фергамских воинов было около пятидесяти, все верхом на боевых козлах.
Не все козы подходили для использования в качестве боевых козлов. Семья Фергамос отбирала здоровых козлов-самцов, кормила их специальной диетой, разработанной на протяжении поколений, и подвергала их тщательному обучению. Тщательно выращенные боевые козы были крупнее и выносливее, способными нести воина Фергамоса по землям, бродя на огромной скорости.
Боевой козел был величайшим достоянием воина Фергама. Они считали своих коз своими братьями.
«Давайте покажем этим никчемным высоким хамам нашу силу».
Фергамские воины выехали на своих боевых козлах. Они предпочитали оружие дальнего и среднего радиуса действия. Из-за их маленького роста никакие тренировки не могли помочь им одолеть более высоких мужчин с копьями и мечами.
Креааак!
Воины Фергама схватили свои короткие луки. Они натянули тетиву с огромной силой, в которую трудно было поверить, исходившей от их маленького корпуса.
Твип!
Стрелы фергамских воинов посыпались на деревенскую крепость. Утром они видели, как сломали деревенский забор.
«Деревня уже однажды подверглась нападению рейдеров. Легкая добыча.
Воины Фергама не гонялись за едой или богатством. Они просто убивали, чтобы выставить напоказ свою силу.
Тук, тук, тук.
Гул разнесся по всей деревне. Воины Фергамоса почувствовали, что что-то не так, и оттащили коз назад.
«Огонь!»
— крикнул Самикан из деревни.
Этого не было в расчетах фергамских воинов. Они понятия не имели, что в деревне, подвергшейся нападению, находилось пять тысяч воинов. Это была ошибка по неосторожности: мы, как обычно, осмотрели только заборы по периметру.
Ух!
На воинов Фергама обрушился настоящий дождь стрел. Это был ливень, вокруг которого не могли ускользнуть даже воины небольшого роста. Около пятидесяти воинов Фергама были поражены стрелами и упали на землю.
«Аааа!»
Едва раненый воин Фергама лихорадочно натянул поводья и убежал. Он оглянулся на деревню, где мерцали факелы. Видно было огромное количество воинов.
«При таком широком ливне даже самые быстрые не смогут увернуться от стрел».
Урих вышел из деревни, глядя на разбросанных гномов.
«Хватай тех, кто еще дышит, и залатай их».
Воины альянса начали очищать поле боя. Их болтовня была безостановочной.
«Они действительно гномы, да? Эти ребята ниже моего младшего брата».
«Тело у них детское, но лица старые. Поистине причудливые существа».
«Откуда, черт возьми, взялись эти монстры?»
Воины болтали, перемещая гномов.
«Осторожно!»
Несмотря на попадание стрел, козлы внезапно встали и протаранили воинов рогами. Резко изогнутые рога были не хуже любого другого оружия. Воин закричал, когда ему проткнули кишки козлиным рогом.
«Гаааа!»
Урих метнул топор в шею козла. Топор наполовину вонзился козлу в шею, но козел продолжал дико метаться.
«Что за козел такой свирепый?»
Урих, бросивший топор, сказал с ошарашенным видом. Он вытащил меч и решительно перерезал шею бьющемуся козлу. Ощущение прорезания было сильным.
«Это не обычные козы. Они крупнее и мускулистее. Как лошади, выращенные в эпоху цивилизации.
Воин, пронзенный козлиным рогом, был почти мертв. Его экскременты текли из лопнувшей кишки по животу.
«Попроси у шамана сильного лекарства. Когда твой разум начнет угасать, я прекращу твою боль без каких-либо страданий».
«Умирая от рога козла, я даже не хочу встретиться с отцом на другой стороне… Кеке».
Воин беспомощно рассмеялся перед лицом смерти.
Шаманы альянса лечили раненых гномов. Хотя большинство из них были мертвы, у некоторых появились признаки выздоровления.
«Это проклятое племя».
Некоторые шаманы не скрывали своего презрения и отвращения к гномам. Для них гномы были просто отклонившимися от нормы людьми.
«Прокляты они или нет, они не обычные люди. Даже эластичность этого короткого лука — не шутка».
— заметил Урих, осматривая снаряжение гнома, отметив значительное мастерство. Практика приручения коз для верховой езды свидетельствует об уникальной культуре и технологиях племени.
