Воздух между воинами Фергамона и воинами Каменного Топора был настолько напряженным, что его можно было ощутить.
Исход боя был ясен как день. Урих и воины не покинут это место живыми. Борьба и сражения приведут лишь к ожидающей их смерти. Воин всегда жил рядом со смертью. Они любили смерть, как любовника, и ненавидели ее, как врага.
Даже если воин знал, что смерть неминуема, он должен был держать свое оружие до конца и сладко принять смерть.
«Хмф».
Урих глубоко вздохнул. Это было пугающе. Смерть смотрела прямо на него.
«Даже если это конец, сохраняй спокойствие».
Урих вытянул вперед меч. В его светящихся желтым глазах не было страха.
«Воины, которых я видел, сохраняли достоинство до конца. Они не боялись смерти и встретили свою смерть, стоя прямо».
Гибель воинов, прошедших через руки Уриха. Если бы он закрыл глаза, их яркие следы были бы еще свежи. Все они столкнулись с разной смертью, но были одинаково составлены.
«Я тоже хочу быть таким воином. Воин, который не бежит от смерти. Человек, который принимает несправедливую жизнь и мир такими, какие они есть, не сгибаясь».
Пальцы, державшие меч, напряглись. Казалось, его топор мог расколоть любого врага.
— Чикака, отойди от меня.
— сказал Урих Чикаке. Он тихо закрылся, а затем открыл глаза.
«Если мое племя решило считать тебя врагом, то у меня нет другого выбора, кроме как следовать его воле».
Чикака отступил назад, надев маску. Это была маска, смешанная с красным и бирюзовым цветами.
«Я не виню тебя. Вот что значит быть воином. А теперь иди ко мне, если посмеешь».
Урих скрестил руки на груди и ударил оружием. Раздался резкий звук металла.
Вождь Фергамона подождал, пока воины Каменного Топора будут готовы. Никакой засады не было.
Сжать.
Вождь Фергамона сжал кулак, поднятый в воздух. Фергамонские воины опустили натянутые тетивы.
«Итак, ты действительно пришел сюда полностью готовый умереть. Почему?»
Вождь Фергамона медленно снял маску. Борода у него была седая, а лицо было покрыто морщинами.
«Я же говорил тебе. В воинах-горных козлах есть что-то, ради чего стоит рисковать своей жизнью. Почему никто не верит тому, что я говорю?»
«Это действительно единственная причина?»
«Что еще имеет значение? Мне нужны отличные воины».
При словах Уриха вождь Фергамона рассмеялся. Увидев его смех, воины Каменного Топора расслабились и опустили руки с оружием.
«Будете ли вы относиться к нашим воинам как к своим родственникам?»
«Конечно. Клянусь своим племенем и своим именем. Они, как и мы, поделят трофеи экспедиции».
«Я пошлю тех воинов, которые захотят последовать за тобой, во внешний мир».
Напряжение, наполнившее воздух, рассеялось. Вождь Фергамона пообещал безопасность Уриха и воинов Каменного Топора и разрешил обмен между племенами.
«Вас будут помнить как великого вождя, который положил начало отношениям с внешним миром».
Фергамонские воины почтительно обратились к своему вождю.
Вождь Фергамона снова надел маску и приказал продолжить пир. Воины Фергамона били в барабаны, сделанные из шкур горного козла. Вокруг танцевали и резвились ловкие воины.
— М-мы жили. Черт побери, я правда думал, что нам конец.
Воины Каменного Топора сели, вытирая пот.
«Урих, ты был уверен, что вождь Фергамонов позволит нам жить? У тебя действительно зоркий глаз. Я был полностью уверен, что мы будем сражаться насмерть».
Воины похвалили Уриха. Урих пожал плечами и посмотрел на воинов.
«Нет, я действительно был готов драться. Что еще я мог сделать? Другого пути не было».
— А? Почему ты…
Воин попытался что-то сказать, но лишь недоверчиво покачал головой.
«Неважно, лишь бы результат был хорошим. Вот что важно».
«Мне нравится, что наш вождь смелый, но у всех нас только одна жизнь».
«Какое совпадение, а? У меня тоже только одна жизнь».
Когда Урих возразил, воины разразились смехом. Они наслаждались едой и напитками, предоставленными племенем Фергамо. Энергичные воины хлопали в ладоши и трясли телами, смешиваясь с воинами, намного меньшими, чем они сами.
Ночь сгущалась, но Урих не напивался сильно.
«Племя Фергамо — это место с благородными воинами. Они не будут обещать одно, а делать другое, но осторожность не помешает».
Вокруг него беспечно лежали воины. Урих ходил вокруг, проверяя, не выпил ли кто-нибудь и не разбил себе голову.
Проверив своих воинов, Урих посмотрел на горящий костер. Ему нравилось наблюдать за костром в одиночестве. Пламя, казалось, сжигало его мысли, успокаивая разум.
Шорох.
Урих поднял глаза.
Из кустов вышел вождь Фергамонов. Он сел перед Урихом.
«Вы выглядите довольно молодым, чтобы нести ответственность вождя».
«Ты когда-нибудь думал, что ты слишком стар?»
«Вы очень хорошо говорите на нашем языке».
«Я привык узнавать что-то новое».
Вождь Фергамона рассмеялся, положив руку на костер.
«Когда достигаешь этого возраста, знаешь, становится страшно думать и узнавать новое».
«Я знаю. Отрицать то, как ты прожил свою жизнь, — все равно, что отрицать саму свою жизнь. Я видел много стариков, которые не могли измениться, пока не умерли».
Глаза вождя Фергамона расширились. Слова, сорвавшиеся с уст Уриха, были пропитаны утомительным опытом.
«Тебя звали Урих, верно?»
Вождь Фергамона наконец прочно запечатлел имя Уриха в своей памяти.
«Урих Каменного Топора».
«Твой отец?»
«У меня его нет. Наше племя приняло меня, когда меня бросили».
«Урих, Сын Земли».
«Ха, это звучит слишком грандиозно без всякой причины. Я всего лишь сирота».
Урих и вождь Фергамонов обменялись разными историями.
«Воины-козлы в большинстве своем молоды и полны энергии. С возрастом, когда наши глаза и руки замедляются, езда на козлах становится довольно сложной».
Вождь племени Фергамо возглавлял великое племя. В Фергамо было две тысячи воинов, из которых около пятисот были воинами-горными козлами.
«Говоря имперскими терминами, это все равно, что иметь пятьсот кавалеристов с территории одного графа».
Племя Фергамо могло сражаться в одиночку и быть сильнее большинства племен.
«Как только вы станете вождем, вы в первую очередь начнете думать о безопасности своего племени. Тогда неизбежно станет труднее делать новый выбор. Если вы рискнете и потерпите неудачу, вождь должен нести ответственность. Вы храбрый воин, но Как вождь, ты не должен подвергать своих воинов опасности. Если бы я не передумал еще на пиру, ты и твои воины сейчас валялись бы на наших землях как бездушные тела.
«Мы племя воинов. Мы не боимся битвы или смерти».
«Это именно то, что сказал бы воин! Но как вождь, ты должен иметь страх. Ты должен сильно бояться смерти других из-за твоих решений. Этот совет исходит из моего опыта. Молодой вождь Урих, примешь ли ты его? или нет – твой выбор».
«Я буду иметь ввиду.»
Вождь Фергамона взлетел. Урих наблюдал за его спиной. Хотя мужчина был вдвое меньше его, он чувствовал себя значительно крупнее.
— Этот человек, должно быть, тоже много думал. Ради будущего своего племени… он, должно быть, постоянно мучился над тем, какой выбор правильный. Вот что значит быть вождем.
Правильный ли выбор можно узнать только после получения результатов. Поэтому руководитель, принимая решения от имени всех, постоянно беспокоится о невидимом будущем, ища правильный путь.
«Я был незрелым. Я чуть не убил не только себя, но и воинов своего племени. Но мое смелое решение и мужественная решимость привели к хорошему результату».
Успех считается храбростью, а неудача – безрассудством.
«Если бы мы всегда могли знать правильные ответы, жизнь была бы довольно скучной».
Урих усмехнулся и подложил еще дров в костер.
* * *
«Чаааарге!»
Воины альянса вскрикнули.
Буууууп!
Звук рога разносился долгим эхом, и воины с барабанами, привязанными к груди, били их в устойчивом ритме, заставляя биться сердца воинов альянса.
Племена, противостоящие альянсу, день ото дня становились все более агрессивными. Они тоже объединились против иностранных вторжений. Поздно, но в конце концов несколько племен собрали своих воинов, чтобы выступить против союза. Их число достигло трех тысяч.
Это была беспрецедентная по масштабу битва в западной истории.
«Небеса наблюдают за нами!»
«Самикааан!»
Впереди стояли воины Синего Тумана. Их боевой опыт в экспедициях был исключительным. Их тактического исполнения, отточенного в многочисленных реальных сражениях, было более чем достаточно, чтобы считать их элитой альянса.
«Враг полно детей и стариков!»
Враг насчитывал три тысячи человек. Но как по численности, так и по качеству войск альянс их превосходил.
Воины альянса были в расцвете сил. Однако у врагов были наспех собранные силы, в том числе дети и старики, лишь бы они могли носить с собой оружие.
Тудудудуду!
Странный звук разнесся по полю боя. Это отряд Фергамо выскользнул из-под альянса.
«Ууууу!»
— кричали фергамонские воины в масках. Одной рукой они держали рога коз, а другой тянули поводья, наклоняя тела вперед.
«А вот и охотники за людьми!»
«Гномы идут за вашими головами!»
Воины альянса также закричали, увидев воинов Фергамона. Фергамонских воинов, присоединившихся к альянсу, насчитывалось около трехсот. Учитывая тот факт, что каждый из них был воином-горным козлом, это была грозная сила.
«За нашу Родину!»
— крикнул Чикака, возглавлявший группу воинов-козлов.
«Фергамоооо!»
Козы-воины кричали, натягивая тетиву. Они стремительно маневрировали на фланге врага и пускали стрелы. Пока они отвлекали взгляды врагов, основные силы альянса атаковали, столкнувшись с противником.
«Беспощадна, как засуха!»
Альянс снес врагов бульдозером. Там, где прошла волна воинов, остались только трупы.
«Б-беги! Беги, спасая свою жизнь!»
Наспех сформированная армия имела низкий моральный дух. Поскольку многие из них едва могли считаться воинами, одной атаки было достаточно, чтобы разрушить их строй.
«Этот монстр!»
Увидев единственного воина, возглавлявшего строй, и альянс, и враги произнесли такие слова.
«В атаку! Воины Каменного Топора! Мы не позволим никому украсть нашу славу!»
Урих, залитый кровью, словно купался в ней, взревел. Он выделялся даже на поле боя. Это было не из-за брони. Он уже выбросил шлем, потому что он душил его.
Те, кто стоял на пути Уриха, были сражены одним ударом. Побежденные враги поспешно отступили.
«Ууууурич!»
Воины Каменного Топора следовали за Урихом, отважно атакуя. Воины Каменного Топора были известны своей исключительной решительностью внутри альянса. Будучи ведущим воином и вождем, Урих не имел никого, кто не пошел бы за ним в авангарде.
«Первыми, кто заберет добычу, будем мы, Каменные Топоры!»
Урих оглянулся, подняв топор в небо. Кровь капала с лезвия.
Враги были разбиты. Число три тысячи было всего лишь цифрой. На поле боя качество и моральный дух войск были так же важны, как и их численность. Войска с низким моральным духом были практически мертвы в и без того невыгодном бою.
«Оооооо!»
Победоносные воины подняли оружие, перешагнув через тела. Альянс почти не понес потерь.
Альянс подчинил себе все племена, с которыми они столкнулись, пересекая западные просторы. Теперь, включая присоединившихся воинов, в альянсе насчитывалось чуть более шести тысяч воинов. Если бы были призваны восстановленные племена, их число легко превысило бы десять тысяч.
— Даже Самикану будет сложно поспешно собрать большие силы. Если он призовет воинов, не имея возможности отдать им должное, с трудом заработанный статус Самикана также может пошатнуться».
Урих вытер кровь и посмотрел на небо. Экспедиция близилась к завершению.
«Запах соленый и горький».
Племенам Небесных гор это был незнакомый запах.
Альянс пересек холм и прошел через лес, растущий под морским бризом. Ропот голосов стал громче. Хотя некоторые племена знали о море, жители Небесных гор понятия не имели о нем, что вызвало у них сильное потрясение. Как и Урих в прошлом, воины были поражены видом моря.
Непитьевая соленая вода, бесконечные волны.
Бесполезно описывать это тем, кто никогда не видел моря. Это было что-то, чего нельзя было понять, пока они не увидели это сами.
«Итак, это конец запада».
Урих улыбнулся. Экспедиция завершилась.
