Урих серьезно задумался о причинах назначения герцога Лангстера командиром аванпоста в Небесных горах. Довольно неожиданно ответ пришел довольно легко.
«Итак, они решили назначить командиром аванпоста Лангстера, который уже имеет опыт работы в качестве наместника севера… Они действительно серьезно настроены инвестировать в западную экспансию».
Урих знал, насколько император Янхинус был одержим великими достижениями. Его одержимость была близка к безумию. Неудивительно, что он собирался попытаться завоевать Запад любой ценой.
— Герцогу Лэнгстеру приходится нелегко. Это почти как понижение в должности, с какой стороны на это ни посмотри».
Уриху удалось получить от северян различную информацию.
«Новаторская дорога Яйлруд близится к завершению. Это мост, построенный кровью и жизнями его рабочих».
«Это было быстро. Но я не ожидал меньшего от империи».
Урих погладил щетину на подбородке и несколько раз моргнул. Строительство Яйлруда шло так быстро, как он ожидал. Он вновь осознал, что не следует надеяться на удачу против империи.
— На заставе размещено около пятисот солдат.
Учитывая, что все они были имперскими солдатами, это было совсем немалое число. Имперская армия могла легко противостоять силам, в несколько раз превосходящим ее в групповом бою. Они были экспертами в коллективной войне.
«Дай мне оружие сейчас же. Мне больше нечего сказать».
Сказал северянин и вздохнул, смущенный собственным поступком. То, что он сделал из-за своего желания отправиться на Поле Мечей, было постыдным и немужественным.
«Меч? Или топор?»
Когда Урих спросил, северянин выбрал топор. Урих без колебаний бросил топор северянину.
— Урих?
Окружающие воины были начеку, озадаченные тем, что пленнику дали оружие.
«Все в порядке. Для них это своего рода ритуал».
Урих успокоил воинов и обнажил меч. Это издало чистый звук.
«Императорская сталь…»
— пробормотал северянин, глядя на топор и меч Уриха. Он тихо рассмеялся.
Урих и северянин шаркали и кружили друг над другом, оценивая ситуацию. Окружающие воины наблюдали за происходящим.
Ух!
Северянин угрожающе взмахнул топором в воздухе. Урих расслабился, следя глазами за топором северянина.
«Он стал вялым из-за столь долгого пребывания в плену, но у него все еще есть преимущество. Я вижу, что он собирается отдать все свои силы».
Это была не дуэль. Это был бой насмерть. Урих не собирался проявлять милосердие. Он двинулся вперед изо всех сил.
— Полтора шага.
Урих точно и точно измерил расстояние, широко размахивая мечом. Северянин откатился в сторону, уклоняясь от меча.
Туп!
Урих придал импульс своей атаке, пнув катящегося северянина. Это звучало так, будто северянина ударили молотком. Это была ловкая последовательность действий, как будто Урих предвидел движение своего противника.
«Кашель!»
Северянин кашлял кровью, катаясь по земле. Урих схватил меч обеими руками, нанося удары снизу вверх.
Шлюк
!
Лезвие меча рассекло живот северянина. Без брони это была смертельная атака, достаточно глубокая, чтобы вырвать кишки.
«С-спасибо».
Северянин выразил свою благодарность, и его губы задрожали.
Урих кивнул и прекратил свои страдания, перерезав себе горло.
«Позаботьтесь о теле и закопайте его должным образом в землю. Также положите на могилу меч».
Урих приказал похоронить по обычаям севера. Воины пожали плечами, но молча последовали команде Уриха.
— А что насчет остальных?
«Мы извлекли всю необходимую информацию, но не можем просто отпустить их. Они знают о нас слишком много».
Урих жестом перерезал горло. Вальд кивнул, понимая приказ. Из палатки пленников раздались крики.
«На нашей стороне Урих!»
— воскликнули воины. Враг, с которым они столкнулись, не был совершенно неизвестен. Урих хорошо их знал. Не нужно было бояться врага, о котором ты уже знал.
Вальд закончил разбираться с остальными пленниками и вышел из палатки. Воины, следуя приказу Уриха, собрали сухие дрова для кремации пленников.
«В загробную жизнь, которую они желают».
Урих не собирался опозорить мертвых. Соляристов кремировали, а северян хоронили.
«Вальд, нам нужно больше воинов», — сказал Урих, глядя на горы.
«У нас здесь более четырехсот воинов».
«Этого недостаточно. На данный момент нам нужно также привести воинов из племени Каменного Топора. Вальд, ты должен пойти и привести их сюда».
Вальд кивнул и пошел дальше.
Урих поднялся в горы с десятками верных ему воинов. Ему нужно было лично увидеть состояние горного хребта.
— На страже стоят три смены по сто пятьдесят человек.
Четыреста пятьдесят воинов по очереди несли охрану в течение недели. Несколько воинов день и ночь наблюдали за горами.
Урих туго замотал мех. Хотя было лето, ветер, дувший возле ущелья, был холодным.
«Это Урих! Урих здесь!»
В отличие от лагеря у подножия гор, воины, несшие стражу, выглядели растрепанными. Даже в суровом горном холоде они не смогли разжечь огонь и провели на горе неделю, питаясь минимально и стоя на страже без отдыха.
‘Мои люди.’
Урих почувствовал прилив эмоций, глядя на воинов. Пока Урих и Самикан наслаждались славой экспедиции, эти люди молча и безропотно охраняли суровые горы. Урих был единственным, кто мог по-настоящему оценить и понять сложность их работы.
«Я иду вперед на разведку. Те, кто присоединится, поднимите руку».
Как только Урих закончил говорить, воины подняли руки. Урих выбрал десять воинов, которые выглядели в хорошей форме.
Урих и воины вышли за линию охраны. Они следили во всех направлениях, прокладывая путь.
«Шаманы сказали, что мы все умрем от проклятия гор».
Один воин заговорил, идя рядом с Урихом. Урих фыркнул при этих словах.
«Люди не умирают легко от проклятий. Самый большой убийца людей — это другие люди».
Сила небес и богов была слабой.
Урих по опыту знал, насколько хрупкими были боги. Они управляли только загробной жизнью. Они не имели никакого влияния на нынешний мир, в котором живут люди.
Ух.
Урих и воины шли над ущельем. Глядя вниз, они не могли видеть дна. Время от времени они слышали шум водопадов, но только тогда, когда действительно сосредоточивались на нем.
«Под ущельем находится водопад, а наверху местность предательски извивается и извивается».
Регалу Артену пришла в голову блестящая идея проплыть по краям скал ущелья. Там были расщелины, достаточно широкие, чтобы в них мог наступить один человек, и экспедиционная группа Регала Артена использовала их, чтобы относительно легко пересечь Небесные горы.
«А теперь вдоль этой самой скалы строят Яйлруд, новаторскую дорогу».
Как только Яйлруд будет завершен, даже армия сможет пересечь Небесные горы.
Урих нахмурился. Он представил себе императорскую армию, марширующую по Яйлруду. Если они полностью пересекут горы и создадут базу внизу, это будет конец всему.
«Мы должны отрезать их в горах».
После некоторой прогулки появилась тропа, тронутая людьми.
«Должно быть, это путь, который их разведчики отполировали, приходя и уходя».
Даже горы, когда-то столь устойчивые к человеческим шагам, в конечном итоге были завоеваны людьми.
— Если возможно, было бы лучше уничтожить Яйлруд сейчас.
Какой бы сильной ни была имперская армия, они не смогут пересечь горы без Яйлруда.
Воины посмотрели на Уриха, который был глубоко задумался.
«Тот, кто пересек Небесные горы».
Воины, охранявшие горы, знали, что приближаются невиданные перемены и кризисы. Они своими глазами увидели реальную угрозу империи и своими руками помешали ей.
«В такое время Урих — единственный, кто может вести нас».
Так думало не только племя Каменного Топора. Даже воины других племен тоже полагались на Уриха.
— Урих, там дым поднимается.
Воин, шедший дальше, вернулся, чтобы предупредить Уриха.
«От опытных завоевателей я и не ожидал меньшего. Они потихоньку расширяют свою территорию».
Урих сплюнул на землю, скаля зубы. Он присел низко и двинулся вперед. Увидев источник дыма, глаза Уриха расширились, как у зверя.
Яйлруд уже простирался до пологих хребтов гор. Императорская армия строила временный лагерь для охраны незавершенного Яйлруда.
— Герцог Лэнгстер — очень осторожный человек. Даже для покорения Мулиня он собрал северную имперскую армию, чтобы сформировать достаточно большие силы, чтобы можно было неторопливо продвигаться вперед. Он использует надежную и тщательную тактику».
Герцог Лангстер не торопился. Он укрепил свой лагерь, медленно расширяя территорию империи. Его опыт в качестве наместника севера был огромен, и его нельзя было упускать из виду.
«Что они делают?»
— шептал воин Уриху.
«Они укрепляют лагерь. Чтобы мы не разрушили мост. Для нас было бы лучше, если бы они поднялись по недостроенному мосту и напали на нас. Если они так обороняются и собирают полные силы для удара… у нас нет возможности остановить их».
«Нет способа остановить их? Мы воины!»
Воины возмутились словами Уриха.
«Мы плохо вооружены и по сравнению с ними нам сильно не хватает опыта группового боя. Мы должны знать разницу между храбростью и бессмысленной смертью».
— Так что ты говоришь? Должны ли мы отступить?
«Мы нападем прежде, чем они успеют укрепить свой лагерь».
Урих подал знак рукой. Воины тихо отступили, направляясь обратно вниз по горам.
Инженеры империи были опытными, и лагерь должен был быстро укрепляться день ото дня.
Урих собрал всех воинов, ожидающих у подножия горы. Не было времени даже ждать, пока присоединятся остальные воины Каменного Топора.
Через три дня Урих снова поднялся в горы. Под глазами были темные круги. Он был глубоко утомлен из-за того, что не отдыхал должным образом.
— Четыреста воинов.
Урих посмотрел на воинов, следовавших за ним на гору. Они расчищали путь, прорубая топорами кусты и деревья.
— Судя по размеру лагеря, там должно быть не менее сотни солдат.
Урих зажмурился, а затем открыл их. Несмотря на численное превосходство, он не мог успокаиваться.
«Эти воины доверились мне».
Урих почувствовал тяжелое чувство ответственности. Это совершенно отличалось от того времени, когда он возглавлял отряд наемников.
Наемниками были люди, которые рисковали своей жизнью ради денег. Они бросились в ситуации жизни и смерти ради справедливой компенсации, которая помогла Уриху не чувствовать себя виноватым из-за их смерти.
«Эти воины рискуют своей жизнью ради своих родственников и братьев».
В глазах воинов не было эгоизма, только желание защитить свою семью и братьев. Их чистая и невинная мотивация зажгла огонь в сердце Уриха.
«Я не буду вам лгать, что вы все переживете это. После битвы многие из вас истекут кровью и умрут холодной смертью. Мы собираемся начать бой без наших шаманов и в горах, глубокая рана означает верную смерть».
Урих посмотрел на поднимающийся вдалеке дым.
Взгляды воинов сосредоточились на Урихе. Им нужен был кто-то, на кого можно было бы положиться. Урих глубоко вздохнул и продолжил.
«…Я Урих, человек, которому небо благословило пересечь горы. Шаманы называют меня Сыном Земли. Я могу обещать тебе только одно. Я всегда буду стоять впереди и рядом с тобой. Давайте сражаться плечом к плечу».
Урих призвал свою божественность, подаренную шаманами. Он не отвергал символизм, который нес.
В восторге воины высоко подняли оружие. Их пыла было достаточно, чтобы рассеять холод горы. Некоторые воины, показывая, насколько они разгорячены, даже сбрасывали с себя меховые плащи и кожаные одежды и стояли обнаженными.
«Если воинам понадобится что-то, на что можно положиться, я буду этим».
Урих достал из кармана пригоршню пепла и вытер лицо. Его лицо стало угрожающе мрачным.
«Горы не дали им своего разрешения. Мы вынесем им приговор вместо неба».
Урих выдавил слова, даже если они были не тем, что он действительно хотел сказать. Если бы такие слова могли поддержать воинов, он был бы готов сказать даже больше.
Визг!
Внезапно над горным хребтом взлетел ястреб, долго плача. Ястреб широко расправил крылья и кружил над Урихом и воинами, прежде чем исчезнуть.
«Небо ответило!»
— воскликнули воины. Их глаза расширились. Полет ястреба показался не чем иным, как знаком с небес. Небеса ответили на слова Уриха.
Урих был так же удивлен. Появление ястреба, скорее всего, было совпадением. Жизнь была полна удивительных совпадений.
Урих смотрел, пока ястреб не исчез с широко открытыми глазами.
«Может быть, это действительно воля неба… Кеке».
Урих тихо усмехнулся, пожимая плечами. Он выпрямился, вытащил меч и указал вперед.
Под крики, раздавшиеся в воздухе, воины бросились вперед.
