Воины племени построили крепость под горами. Это было несравненно тяжело по сравнению с лагерями императорской армии, имевшей очень хорошо структурированный фундамент, но все же это было гораздо лучше, чем не иметь ничего.
Племенные воины собрались под горами, в том числе многие из племен, которые находились гораздо дальше. С тех пор как Урих вернулся к подножию гор, число размещенных воинов достигло трех тысяч.
«Ной Артен».
Урих отправился на поиски Ноя. Ной рисовал военную карту в своей палатке.
«Вы пришли как раз вовремя. Мне нужно, чтобы вы взглянули на горную местность, которую я наметил. Никто не знает географию гор так точно, как Урих Каменный Топор!»
Урих посмотрел на кожаную карту, лежащую на столе. Он был составлен на основе свидетельств различных воинов.
Высокий горный хребет тянулся в длину и прямо, а недалеко от племени Каменного Топора находилось труднопроходимое ущелье. Первопроходческая дорога Яйлруд была готова примерно на две трети, а посередине хребта, который поворачивает на запад над ущельем, располагался желанный лагерь для всех.
«Императорская армия почти завершила завоевание гор. Все, что им нужно сделать сейчас, это спуститься.
Имперская армия могла бы спуститься с гор с легкими солдатами, если бы захотела. Однако это была группа, стремившаяся к полной победе, а не к славе в битве. Они не стали бы опрометчиво спускаться с горы без своей тяжелой пехоты и кавалерии.
«Им нужно завершить Яйлруд, чтобы переправить тяжелую пехоту и кавалерию через горы».
Как только Яйлруд соединится с равнинами под хребтом, как и планировалось, имперская армия нахлынет, как приливная волна.
— Но мы находимся здесь и удерживаем его.
Императорская армия непременно собиралась броситься на захват места для завершения Яйлруда. Это была игра по захвату территории между теми, кто хотел расширить Яйлруд, и теми, кто хотел его остановить.
«Ной заслуживает доверия. Несмотря на то, что он цивилизованный человек, он нарисовал для нас эту карту».
Но возможность того, что Ной Артен мог предать жителей Запада, всегда должна была быть в глубине его сознания. Никто не знал, что лежит в сердце человека.
— Точно так же, как Белруа ударил меня ножом в спину. Подумать только, что Белруа, которая была так против Самикана и не любила его, вышла за него замуж, чтобы сохранить свой статус в альянсе…»
Даже сейчас эта мысль вызвала пустой смех. Урих никогда не предполагал, что Белруа сделает такое.
«Белруа принял решение как прагматичный руководитель».
Брак был средством укрепить позиции Племени Красного Песка в недавно сформированном союзе. Если бы Белруа был отстранен от должности вождя из-за того, что он был женщиной, и появился новый вождь Красного Сэнда, это только ухудшило бы статус племени в альянсе.
Урих задумчиво обдумал решение Белруа. Иногда вождю приходилось принимать решения, которые шли вразрез с его убеждениями и природой. Это была ответственность и роль вождя.
— Гиззл сделал то же самое. Он ненавидел меня больше, чем кого-либо, но в конечном итоге полностью передал мне пост вождя».
Урих всегда думал о Гиззле, предыдущем вожде Каменного Топора. Хотя они никогда не были в хороших отношениях, отношение и образ мышления Гиззла как руководителя было чему поучиться.
Урих просмотрел и исправил несколько частей кожаной карты Ноя.
«Императорская армия грозна, но, к счастью для нас, направление их подхода очевидно. Горы служат для нас естественной крепостью. Они значительно сокращают места, которые нам нужно контролировать и защищать».
Ной указал ожидаемый путь императорской армии.
«Ты знал, насколько сильна имперская армия, так почему ты не предупредил Самикана?» – спросил Урих у Ноя.
«Дело не в том, что Самикан хотел опоздать».
Ной защищал Самикан. Урих нахмурился.
«Не говори мне эту чушь. Я ясно сказал ему, прежде чем мы расстались; что он должен быть готов послать воинов в любое время. Это Самикан проигнорировал мои слова и сделал все, что, черт возьми, он хотел сделать».
По наставлению Уриха Ной вздохнул и похромал за спиртным.
— Давай я налью тебе выпить.
Вместо этого Урих поднес рот к кисету с ликером и выпил половину.
«Отрыжка
, мы боремся в горах, но и имперская армия тоже. Чем более равнинная местность, тем более выгодной она становится для императорской армии с ее навыками строевого боя. Вы должны знать это лучше, чем кто-либо другой здесь, не так ли?»
Урих имел полное представление об особенностях императорской армии. Глаза Ноя расширились, когда он кивнул.
«Это правда.»
«Нам не следует готовиться к обороне здесь. Мы должны повести воинов вперед и атаковать. Мы должны предотвратить завершение Яйлруда».
«Мы с тобой оба недооценили Самикана. Мы думали, что он будет удовлетворен просто правлением кучей племен… Хаха».
Ной слегка рассмеялся. Выражение лица Уриха потемнело еще больше.
«О чем ты говоришь… подожди, ты не серьезно…?»
Глаза Уриха расширились.
«Да. Самикан ждет завершения Яйлруда. Я говорил ему бесчисленное количество раз, что это безумие. Я говорил ему не недооценивать империю. Хоть я и родом из цивилизации, я не желаю, чтобы Самикан встретил жалкий конец. «
«Значит, Самикан не пытается защищаться, он пытается пересечь гору, используя Яилруд. Ты все еще помогал ему, зная все это? Это твоя родина по другую сторону этих гор, Ной Артен!»
«Самикан все равно не сможет добраться до Имперской столицы. В лучшем случае ему удастся добраться до некоторых соседних королевств, а это не мой дом.
Ной ответил спокойно, но Урих уловил неточность в его словах.
«…сначала ты был против его плана, но теперь думаешь, что у него есть шанс».
«Только если ему удастся успешно защититься от первого нападения империи. Все по-другому, чем было на севере. Западу удалось объединиться до вторжения империи. Даже север, объединившийся слишком поздно, представлял собой огромную угрозу для империи. Это правда, что имперская армия сильна, но ее силы рассредоточены по разным линиям. К тому времени, как империя сможет отправить свои силы в окружающие ее королевства, ваш альянс уже завершит грабежи и исчезнет. Как вы, ребята, доказали в своей последней экспедиции, воины Запада, прожившие всю свою жизнь ходьбой и бегом, могут пройти более чем в два раза большее расстояние, на которое способна имперская армия. Они никогда тебя не догонят».
Ной указал на восточную часть гор, которая еще не была нанесена на кожаную карту.
Урих уставился на карту и погладил подбородок. Прислушиваясь к ожиданиям Ноя, план Самикана не казался таким абсурдным, как изначально. Был шанс.
«Я должен признать, что амбиции Самикана больше, чем у кого-либо еще, как и его видение. Подумать только, что он планировал пересечь горы, чтобы напасть на их сторону…»
Урих был полностью посвящен защите своей земли. Это было все, о чем он думал.
«Что, если империя уничтожит Яйлруд?»
«Им вряд ли удастся уничтожить начальную часть, самое большее. Армия альянса снабжается грабежами и не имеет кавалерии. Воины-горные козлы поднимаются лучше, чем люди, в гористой местности. Пока Яйлруд преодолевает большую высоту, которую имеют многие экспедиции. не удалось, остальное — это относительно гладкие хребты, по которым можно пройти пешком. Все, что нам нужно, — это обезопасить 70% дороги. Даже если империя уничтожит первые 30%, воины племен все равно смогут пройти.
План плавно вылетел из уст Ноя.
«Он долго готовился. С тех пор, как мы вернулись из экспедиции, Самикан, должно быть, думал не о защите, а о том, чтобы пересечь горы через Яйлруд.
Урих остро почувствовал лидерские качества и дальновидность Самикана. Его точка зрения полностью отличалась от точки зрения Уриха.
«Если мы проиграем имперской армии после пересечения гор… все будет так же, как на севере. Молодые люди либо все умрут, либо станут рабами».
«Невозможно ничего добиться без риска».
«Собирается ли Самикан рисковать судьбой всего Запада ради своих амбиций?»
«Человек живет только один раз».
Ной пожал плечами. Урих почувствовал чувство дежавю.
«Император Янхинус».
Одержимость достижениями и смелыми действиями.
«Самикан похож на Янчинуса».
Почти липкая одержимость, которую Урих чувствовал от Янчинуса, присутствовала и в Самикане.
«Люди, которые идут по канату между разрушением и славой».
Это было не только их собственное падение. Несмотря на их действия и неудачи, потенциально ведущие к страданиям и смерти бесчисленного количества людей, они действовали исключительно ради своих амбиций, не чувствуя никакой вины.
— Это качество завоевателя?
Это был аспект, которого не хватало Уриху. Урих был скорее исследователем, чем завоевателем.
Тук, тук.
Его сердце колотилось. Если бы Урих был воином, находившимся под началом Самикана, его, возможно, впечатлили бы эти амбиции и присяга на верность.
«Грабим цивилизованный мир своими руками».
Это было парадоксальное удовольствие.
Урих восхищался и любил цивилизованный мир. И все же в глубине души он таил безумие варварства. Варвару свойственно все разрушать и грабить.
Урих всегда мечтал сжечь землю. Горящая земля, должно быть, символизировала не только западные земли.
«Благодаря Самикану моя жизнь была спасена. Должно быть, это тоже воля Лу. И встреча с великим исследователем Урихом тоже».
Ной засмеялся.
«…Я не великий исследователь».
Иногда Урих испытывал чувство вины. Чем ближе он подходил к Ною, тем сильнее становилось это чувство.
Урих практически уничтожил семью Артен. Мужчины семьи Артен, успешно перешедшие горы, должны были наслаждаться славой и почетом, но каждый встретил неудачный конец от руки Уриха.
«В знак уважения к великому исследователю позвольте мне дать вам совет. Не пытайтесь превзойти авторитет Самикана. Самикан хочет, чтобы его считали непревзойденным существом. Просто будьте осторожны с этим. Самикан считает вас важный человек и любит тебя лично, иначе ты бы давно умер».
Урих был Сыном Земли и занимал в альянсе положение, сравнимое с положением Самикана. В боях он заручился даже большей поддержкой, чем Самикан.
«Самикан ждал моего поражения в бою, потому что это было единственное место, где у меня был больший авторитет, чем у него. Самикан держал меня под контролем.
Урих не был человеком, лишенным политического чутья, но у Самикана была еще большая политическая хватка.
Удивительно, но его кипящие эмоции остыли. Действуя только на эмоциях, ничего не добиться. Только те, кто выдержал это искушение, могли воспользоваться этой возможностью.
«Хм, тогда есть только одна проблема. Как остановить наступающую имперскую армию. Если Самикан ударил меня ножом в спину и все еще не сможет остановить имперскую армию, он просто станет тираном, который облажался над всем западом».
Ной засмеялся. Хоть он и не ответил, но согласился.
Урих слегка наклонил голову и посмотрел на карту.
* * *
В лагере империи дым от горящих тел продолжался день и ночь в течение трех дней. Солдаты-рабы и призывники, внесшие большой вклад в победу, погибли в большом количестве.
Ни рабам, ни призывникам не была оказана надлежащая помощь в связи с полученными травмами. Зимнего снаряжения было мало, его едва хватало каждому десятому.
«М-мы герои п-победы».
Сказал раб-солдат, стуча зубами. Несмотря на их жертвы, приведшие к победе, они не получили никакой награды. Только тогда они осознали свою мрачную реальность.
«Для нас нет свободы. Мы просто инструменты, которые можно использовать, пока мы не умрем. Свобода, которую они нам обещали, — это смерть».
В отличие от призывников, рабам даже некуда было вернуться.
Уже находясь в плохом питании, рабы быстро слабели и умирали даже внутри лагеря. Припасы империи в первую очередь распределялись среди призывников и в последнюю очередь доходили до рабов.
«Те, кто просто покрутил пальцами сзади, первыми выберут для себя лучшее».
Рабы смотрели на бледную кашу. Даже этого жадно жаждали, поскольку это была теплая еда.
«Что мы можем сделать? Если мы будем сопротивляться, они нас просто убьют. Кеке».
Что еще хуже, рабы были даже не из империи, а из ее вассальных королевств. Рабы из вассальных государств, насильно доставленные на поле боя, быстро истощались. Их боевой дух резко упал.
— Заткнись. Если тебя поймают за разговором, тебя пошлют рубить дрова.
Героев победы, рабов, первыми принудили к труду. Именно на и без того исхудавших рабов обременяла тяжелая работа по ремонту лагеря. Более сообразительные рабы тихо прятались, чтобы избежать труда.
«Это слишком очевидно. У призывников все может быть по-другому, но такими темпами ни один раб-солдат не вернется живым».
«Хватит зловещих разговоров».
«Это не зловещие разговоры; нам нужно взглянуть в лицо реальности, чтобы найти решение. Отрицание нам ничего не даст».
«Ха, тогда почему твой могучий и могучий зад стал рабом, как и все мы?»
Среди рабов вспыхнули споры. Одним из них был молодой человек с достойной внешностью, довольно неподходящий для раба. В его речи даже царила благородная аура.
«Ты прав, я теперь раб. Это неоспоримый факт. Но я не собираюсь жить как один до самой смерти».
— заявил молодой человек. Несмотря на тощее тело, его глаза были ясными. Его намерение напугало раба, который огрызался на него. Его манеры были весьма элегантными. Несмотря на грязное лицо, его черты были отчетливыми, что позволяло предположить, что он принадлежал к знатной семье.
Иногда среди рабов оказывались потомки павших дворян или внебрачные дети, которых бросали, чтобы скрыть семейные тайны.
«Ч-что это? Ч-кто ты?»
— Я? Я раб писца Георга Артура.
— Т-у тебя есть фамилия? А-ты из н-дворянского рода?
Рабы зашептались. Даже упоминание о том, что он был рабом писца, заставляло его казаться кем-то особенным. Сам факт благородного происхождения, естественно, вызывал у них почтительные речи.
«Нет, Артур — это просто фамилия, которую я себе дал. Круто, правда?»
Георг громко рассмеялся. Затем рабы недоверчиво покачали головами.
«Этот парень сумасшедший… Но ты, кажется, грамотный, почему ты на поле боя?»
«Я спал с женой моего хозяина. Он послал меня сюда, чтобы убедиться, что я умру несчастной смертью. У этого трусливого писца не хватило смелости даже испачкать свои руки кровью. Но я думаю, именно поэтому он не заметил своей жену ругает раб, да? Я делал это дерьмо целых три года».
Рабы посмеялись над его историей. Рассказ Георга был захватывающим.
Постепенно рабы сосредоточились на истории Георга. Будучи рабом, работавшим под началом писца, Георг умел красноречиво говорить и обладал большими знаниями.
