Прошло три дня. Пока они разбили лагерь, Урих сушил у костра обувь и пальцы ног. Если ноги вовремя не высушить, ждало обморожение.
С наступлением сезона дождей линия многолетнего снега в горах значительно понизилась. Даже в лесах, где снег обычно не накапливался, под ногами лежал толстый снег.
Треск, треск.
Воины сгрудились вокруг костра, следя, чтобы его не потушил ветер.
«Холодно.»
Их губы дрожали, а зубы щелкали друг о друга.
«Интересно, они уже дерутся там внизу?»
«Если дела идут по графику, они уже должны столкнуться».
Воины посмотрели на западные равнины.
Армия альянса должна была вступить в свою первую битву с имперской армией по имени. Это не была борьба за победу. Цель заключалась в том, чтобы выиграть время для Уриха и его воинов, чтобы добраться до аванпоста Артен, и отвлечь имперские силы, чтобы они не могли сосредоточиться на своем тылу.
«Кашель.»
От воинов раздался кашель. Многие воины не смогли адаптироваться к холоду. Варвары с запада были слабы перед холодом.
Стук.
Воин рухнул на землю после некоторого кашля. Другие смиренно покачали головами и похоронили своего погибшего товарища.
«Держите себя в тепле».
Урих сказал это так, как будто это был рефлекс. Очевидно, ни один воин намеренно не пытался оставаться холодным. Все старались сохранить то немногое тепла, которое у них было, и принимали меры против холода. Однако день за днём воины умирали.
— Как высоко мы поднимаемся, Урих?
Воины отчаянно ждали момента, когда они спустятся к ущелью.
«Еще нет.»
«Мы забрались достаточно высоко. Достаточно, чтобы эти ублюдки из-за гор нас не догнали!»
Один воин возразил.
«Если бы ты все это знал так хорошо, ты бы не последовал за мной. Я ошибаюсь?»
Урих ухмыльнулся замерзшими губами. Жалующийся воин лишь поморщился и вернулся на свое место.
Урих посмотрел на воинов. Он даже не мог подсчитать, сколько человек погибло. Мертвых воинов хоронили, а выжившие просто шли дальше.
«Если мы начнем спускаться сейчас, мы наткнемся только на скалистые участки. Но если мы поднимемся немного выше, мы сможем спуститься по более пологому склону».
Урих вспомнил старое воспоминание. Он возвращался по своим следам вверх по горе, тем же путем, по которому пошел после убийства Регала Артена.
— Я веду нас по пути, в котором я уверен.
Воины кивнули на слова Уриха.
На следующее утро многие из уснувших воинов не смогли проснуться. Мертвецы застыли на месте, опустив головы. На этот раз не было даже роскоши похоронить их как следует.
Урих и воины вышли из леса и достигли бескрайних снежных полей. Павших поглотила метель, покрытая белым.
«Мы падаем!»
Урих кричал и жестикулировал.
Глаза воинов расширились. Жизнь вернулась к их усталым ногам.
Хруст!
Заснеженная местность также была чрезвычайно опасной. Никто не знал, что было под их ногами. Один неверный шаг может привести к тому, что их ноги застрянут между препятствиями и сломаются, или, что еще хуже, они могут упасть в расщелину.
«Черт возьми, не беги!»
— крикнул Урих, останавливая воинов. Те, кто безрассудно спускался по, казалось бы, пологому склону, падали и падали вниз, к обрыву.
«Ааааа!»
Крики раздавались внизу.
Урих щелкнул языком и вытащил палку.
«Я пойду первым. Это может занять некоторое время, но постарайся пойти по моим стопам».
Урих вел впереди и тщательно прокладывал путь через снежное поле, принимая на себя опасность. Он сосредоточил все свои чувства на кончиках пальцев ног, медленно спускаясь по склону. Он тыкал палкой в подозрительные места, чтобы обеспечить безопасность.
«Он не уклоняется от выполнения самых опасных задач. Для тебя это Сын Земли.
Воины Синего Тумана шли по тропе, расчищенной Урихом. Им хотелось броситься вниз, чтобы уйти от все еще донимавшей их метели, но они терпеливо следовали за Урихом.
Урих отказался поручать своим людям опасные задачи. Эти самые опасные задачи часто были и самыми важными. Он всегда подавал своим людям пример. Это была образцовая и героическая черта, но иногда ее считали совершенно неподходящей для лидера.
«Он тот, кто не боится риска и всегда берет на себя инициативу, но при этом он всегда выживает, чтобы рассказать историю. Это показывает, насколько он опытен, или он благословлен духами наших предков…»
Большинство шаманов хвалили Уриха. Титул «Сын Земли» означал огромную честь.
В цивилизованном мире Уриха считали человеком, благословленным богами. Различные опасности мира не могли тронуть его. Его выживание объяснялось не только исключительностью; это было почти невозможно объяснить.
«Мы будем первыми в альянсе, кто ступит на землю за горами. Это будет отличная история».
Урих подбодрил своих воинов, переводя дыхание, когда белые клубы воздуха вылетали из его губ.
«Кто откажется от чести сопровождать Уриха, человека, пересекшего горы?»
Из последних сил воины двинулись дальше.
За ними наблюдали высокие вершины гор. Образ воинов, спускающихся, не преодолев вершины, становился все меньше и меньше.
* * *
«Грууух».
Георг тащил свое раненое тело вперед, трудясь. Георг вместе с другими рабами доставлял припасы на заставу.
«Эй, не расслабляйся, Георг».
Пока он говорил, солдат пнул Георга по ноге. Георг пошатнулся и посмотрел на него.
«…Я понял».
Яркий взгляд — это все, что он мог сделать. Георг опустил голову и двинулся к повозкам, въезжающим на заставу.
Георг выгрузил груз из вагонов и сложил его внутри склада. Несмотря на сильные синяки по всему телу, он работал без полноценного отдыха. Будучи рабом писца, он едва был приучен к физическому труду.
«Я определенно попал в их плохую сторону».
В то время как другим рабам время от времени удавалось ускользнуть от работы, Георга, казалось, вызывали бесконечно.
«Черт возьми, я сошел с ума. Мне следовало тогда просто съесть это мясо и тихо кивнула…»
Это было сожаление, которое пришло слишком поздно. Будучи представителем рабов, он думал, что сможет что-то сделать.
«В конце концов, я просто раб».
У Георга наконец-то появилась возможность выпрямить спину. Он затаил дыхание.
«Эй! Не стой там, двигайся!»
Солдат крикнул Георгу, который про себя выругался и взял еще один груз.
«Сукины дети».
Георг был не единственным, кто расстроился. В глазах рабов кружился яд. Имперская армия нарушила свое обещание, и рабы выполняли тяжелую работу вместо них.
«Почему мы должны помогать в этой войне? Мы даже не получили обещанной свободы».
«Шшш, потише, иначе ты станешь таким же, как Георг».
«Запомните мои слова. Держу пари, что даже после окончания войны мы все равно останемся рабами. Думаешь, эти ублюдки когда-нибудь освободят нас?»
Рабы перешептывались между собой. Почувствовав их недовольство, имперский солдат размахивал между ними кнутом.
Трескаться!
Кнут ударился о землю, и это было достаточной угрозой. Ропнувшие рабы разбежались.
«Рабы все больше и больше расстраиваются. Мы не можем их нормально кормить из-за нехватки припасов. Если мы не будем контролировать их должным образом, это будет опасно».
Имперские солдаты были так же обеспокоены. Управление рабами, которые могли восстать в любой момент, держало их в напряжении весь день. Это приводило к тому, что они часто жестоко обращались с рабами по пустяковым вопросам.
Расстояние между непосредственной территорией императора, где была сосредоточена имперская власть, и заставой Артена было огромным. Это означало, что линия снабжения была такой же длинной. Поскольку организовать линию снабжения к аванпосту непосредственно с непосредственной территории императора было невозможно, император разослал письма соседним королевствам и лордам с просьбой удовлетворить потребности в поставках.
«Я уже вижу, каким будет качество поставок из вассальных государств».
Солдаты нахмурились, открывая ящики с припасами. Железные слитки, явно низкого качества, были ржавыми, а при оценке мешков с зерном они обнаружили примеси песка, из-за чего каждая еда была песчаной.
Трудность с приобретением припасов означала, что доля, поступающая рабам, не увеличивалась.
«Черт побери, эти ублюдки из Лангкегарта!»
Герцог Лангстер, командир заставы, выругался, швыряя документы.
«Они даже половины того, что написано в бумаге, не прислали. Бесполезные ублюдки!»
Герцог Лангстер взял на себя ответственность за логистику легиона. Хотя роль офицера по логистике была решающей, она была весьма далека от гламура и признания. Хвастовство своим положением в социальных кругах вряд ли вызывало уважение.
«Даже если я расскажу им об этом позже, они просто оправдаются и скажут, что произошла потеря при транспортировке или административная ошибка!»
Герцог Лангстер несколько раз проклял королевство Лангкегарт, затем глубоко вздохнул и выпил немного воды.
«…Я думаю, что Королевство Лангкегарт не сможет произвести такой большой объем поставок за одну ночь. Это имеет смысл».
Герцог Лэнгстер глубоко вздохнул.
«Эти постоянные реквизиции у вассальных государств нехороши. Выдвигаемые требования уже являются чрезмерными. Разве вокруг Его Величества нет компетентных советников… Если бы только Демон Меча Ферзен был рядом с Его Величеством…»
Император Янхинус был человеком из поколения, пришедшего после стабилизации империи. Молодой император родился в эпоху, когда для империи было естественно иметь семь вассальных королевств, и он считал невозможным для них бросить вызов империи.
«Королевства подобны волкам, готовым занять место лидера в тот момент, когда империя проявит слабость. Это не какие-то послушные охотничьи собаки».
Ни один правитель, каким бы превосходным он ни был, не был совершенен во всех аспектах. Те, кто прожил всю свою жизнь в столице империи, не знали условий жизни в вассальных государствах и регионах. Именно поэтому роль советников всегда была важна для правителя, но мало кто осмелился дать откровенный совет императору, обладавшему абсолютной властью.
— Император Янкинус слишком одержим своими достижениями. Генерал Ферзен был единственным человеком, который мог сломить его упрямство».
Ферзен был рыцарем среди рыцарей, участвовавшим во всех войнах империи. Если бы Ферзен был рядом с императором, он бы эффективно управлял линиями снабжения и вел переговоры с частными торговцами для обеспечения поставок, а не для реквизиции.
«Переговоры с частными купцами об обеспечении поставок фактически стимулировали бы экономику соседних вассальных государств и получили бы положительный ответ, поскольку включали бы сделки с деньгами, а не реквизицию. У империи достаточно ресурсов для чего-то подобного.
Империя пережила длительный период стабильного процветания. Со временем кладовые наполнились, и золотые монеты потекли в сокровищницу рекой. Поскольку юг и север были разграблены, экономической свободы было более чем достаточно; не было необходимости экономить.
— Вероятно, эти бесполезные сотрудники логистики в столице утверждали, что можно снабжать Западный легион, не тратя денег империи. Его Величество, должно быть, решил провести реквизицию, поскольку на первый взгляд отказ от расходов кажется более выгодным. Недовольство вассальных государств и местных лордов не достигнет центрального правительства, пока не вспыхнет их восстание, и даже тогда оно все равно даже не проявится в прямых цифрах. Черт побери.
Герцог Лангстер был человеком с большим опытом. Он уже превосходно служил наместником севера. Несмотря на то, что он видел множество лучших способов справиться с текущей ситуацией, на данный момент он был привязан к аванпосту Артена.
Скрип, скрип.
Лангстер написал прошение императору. Он касался обеспечения стабильного логистического маршрута, управления вассальными государствами в ожидании длительной завоевательной войны, а также ставил под сомнение, действительно ли западное завоевание принесет пользу империи.
«Уф».
Лэнгстер протер глаза под лампой и продолжал писать, не останавливаясь.
На заставу Артена опустилась ночь. Свет в палатке герцога Лэнгстера, казалось, не собирался погаснуть в ближайшее время.
Дрожащие рабы снаружи увидели горящую палатку и выругались, сказав, что у начальства слишком много масла, чтобы его сжечь.
Рабы сгрудились в маленькой палатке, чтобы согреться. Если кто-то хотел встать и выйти из палатки, ему приходилось наступать на ноги многим другим рабам.
— Черт побери! Куда ты идешь, Георг?
Георг наступил на рабов, выходя из палатки.
«Холод так пронизывает мои кости, что я не могу спать. Я просто пойду отлить».
Как только Георг ушел, солдат на страже нахмурился.
«Куда ты собираешься посреди ночи? Тащи свою задницу обратно внутрь».
Солдат оттолкнул Георга назад прикладом копья. Георг схватил копье и отскочил назад.
«Черт возьми! Я тоже человек! Я даже пописать спокойно не могу?»
«У тебя в палатке есть горшок для мочи».
«Горшок с мочой? Ты имеешь в виду горшок с мочой, который настолько полон, что переливается через край? Знаешь что, если ты хочешь меня ударить, сделай это! Я буду писать на улице, даже если ты избьешь меня до смерти! обмочился прямо здесь, меня избили!»
Георг яростно закричал. Напуганный неожиданным возмездием, солдат отступил.
«Ух ты, расслабься! Зачем ты на меня нападаешь? Думаешь, я даже не отпущу тебя в ванную? Иди пописай, господи».
Солдат указал на угол заставы. Георг быстро пробрался через палатки и нашел обесцвеченный деревянный забор. Это было место, где все справляли нужду, как будто договорились об этом.
Струйка, струйка.
Георг слегка приспустил штаны и расслабился с довольным выражением лица.
«Ха, посмотри на эту штуку. Довольно солидно, если я так говорю. Эта штука более чем приличная. Я готов».
Это была вещь, которую Георг защищал, даже когда его били. Это была его гордость.
Ух.
Поправляя брюки, Георг заметил, что что-то плывет через забор. Это была большая тень.
«Ий!»
Прежде чем Георг успел закричать, на него набросилась тень.
«Вонь».
Гнилой запах, но не цивилизации, а дикой природы, наполнил воздух. Крепкий мужчина с желтыми глазами одолел и подчинил Георга.
«Это варвары. Западные варвары атакуют!
Ужас наполнил лицо Георга, он дрожал. К счастью, после того, как он только что помочился, пах у него остался сухим.
«Я умру здесь».
То, что произошло после того, как его поймал варвар, было очевидно. Милое лицо мелькнуло в сознании Георга.
«Можете ли вы хотя бы…»
Смирившись со своей судьбой, Георг закрыл глаза.
«Где ворота? Если ты попытаешься закричать, я вырву тебе глотку прежде, чем ты успеешь издать хоть звук. Если ты чувствуешь себя храбрым, попробуй. Если у тебя получится, кивни».
То, что вышло из уст варвара, было беглым гамельским языком. Глаза Георга расширились от шока, и он мягко кивнул.
Варвар Урих медленно убрал руку изо рта Георга.
