Услышав сигнал, обе армии двинулись в соответствии с запланированной тактикой. Имперская армия и армия альянса были подобны стрелам, уже выпущенным из луков. Командирам оставалось только молиться, чтобы их прогнозы оказались верными и чтобы их силы были достаточно боеспособными.
— Хаф, хаф.
Воины сжимали оружие за баррикадами, плечи вздымались, как звери, скаля зубы, пытаясь криками стряхнуть страх.
«Эти ублюдки идут».
«Демоны из-за гор пришли, чтобы сожрать нас».
«Они не демоны. Они просто люди. Убейте их всех».
«…Я медведь. Медведь. Я становлюсь медведем».
Воины готовились к бою по-своему. Некоторые даже гипнотизировали себя, надев шкуры животных.
«Хммммммм».
Шаманы племени околдовывали воинов сзади, яростно брызгая на них козлиной кровью.
«Смерть — это не конец, воин».
«Что лежит дальше?»
«…Бессмертие души. Твои братья и предки, жившие до тебя, ждут».
«Ха, если бы я мог встретиться со своим отцом, я бы сам отрубил ему голову. Он не был действительно хорошим отцом».
Воин громко рассмеялся, готовясь храбро сражаться с оружием в руке.
Вотк!
Смеющегося воина сразила шальная стрела, попавшая ему прямо в голову. Воин, полный пыла всего несколько минут назад, встретил бесполезную смерть.
«О боже».
Шаман закрыл веки павшего воина посреди простреленного стрелами поля битвы, бормоча заклинание.
«Не бойся. Я слежу за твоей душой».
Шаман, словно не боясь смерти, раскинул руки и посмотрел на небо.
Туп! Туп!
Деревянный забор затрясся. Даже бревна, глубоко зарытые в землю, принесли мало пользы.
Крааааак!
Дерево раскололось, и забор рухнул одно бревно за другим.
Воины и солдаты встретились лицом к лицу и впервые подтвердили лица своих врагов. Они были достаточно близко, чтобы видеть морщины на их лицах, наполненные смесью страха и триумфа.
«Убей их!»
Солдаты и воины, атакующие друг друга, не нуждались в дальнейших приказах. Металл зазвенел, и кровь брызнула повсюду.
«Сначала укрепите сломанные части забора! Не спешите! Встаньте плечом к плечу и поднимите щиты!»
Самикан появился среди воинов, отталкивая их со своего пути, вооруженный щитом и копьем.
«Самикан здесь!»
«Великий Вождь с нами!»
Боевой дух воинов взлетел до небес. Самикан, лидер альянса, стоял вместе с ними на самом переднем крае поля боя.
Слэш!
Самикан вместе с другими воинами выдвинул вперед свое копье, пронзив его наконечником голову имперского солдата.
«Ооооо!»
Воины взревели, вонзая копья. Воины племени, часто использовавшие копья и топоры, предпочитали копья среди своего оружия.
«Мы едины! Если мы встанем спиной к спине, плечом к плечу, мы будем жить. Но если мы выбежим сами, опьяненные кровью, мы падем!»
— крикнул Самикан. Однако некоторые воины, уже пьяные от безумия, с ревом бросились вперед.
«Кааааа!»
Воины в звериных шкурах выли и неистовствовали, как звери, сражаясь так, как будто они были непобедимы, даже после того, как отклонились от строя.
Шлюк!
Но не было в мире ни одного воина, застрахованного от смерти. Каждый умер, когда его сердце было пронзено.
Ощущение непобедимости от ношения медвежьих или волчьих шкур было всего лишь иллюзией. Воины, питавшиеся этим чувством, падали на землю замертво, даже не успев закрыть глаза.
Пока воины и солдаты сражались не на жизнь, а на смерть на границах крепости, знать империи просто наблюдала за битвой с холма наверху.
«Эти варвары на самом деле держатся неплохо».
«И все же это лишь вопрос времени».
Дворяне разговаривали свободно, сидя на конях, ожидая победы, как если бы она была данностью.
«Присылайте шестую-десятую пехотные части».
Командир легиона Одинст приказал добавить к крепости дополнительные войска.
— Варвары держатся дольше, чем ожидалось. Их боевой дух довольно высок».
Одинст ненадолго наклонил голову, но подавляющее преимущество было на стороне сил империи как по количеству, так и по качеству.
Он организовал продвижение сил легиона, чтобы быстро завершить битву. Его стратегия оставила их фланги и тыл пустыми.
Одинст был командиром легиона, а также военным ученым. Он бы не оставил фланги и тыл незащищенными, если бы столкнулся с цивилизованной военной силой. Обычно некоторые силы сохранялись на обоих флангах до конца боя.
Однако Одинст был уверен в победе в этой битве. Он даже разместил силы с флангов на передовой, чтобы завершить битву с минимальными потерями.
«Ууууу».
Самикан почувствовал, как плотность сил империи увеличивается. Чтобы оценить ситуацию, он забрался на сторожевую башню, которая еще не упала.
— Они двинули свои силы на флангах вперед! Если мы удержим центр, у нас есть шанс!»
Самикан прищурился, наблюдая за ходом битвы. Его плечи и грудь вздымались при каждом вздохе. Хотя его тело было уставшим, а во рту пересохло, глаза Самикана блестели, когда он смотрел в далекую славу.
Твип!
Стрела попала в грудь Самикана. Его тело резко покачнулось и упало со сторожевой башни.
«Великий вождь!»
«Защити Самикана!»
Воины бросились на Самикана, который упал на землю и прикрыли его своими щитами.
Биииип.
Самикан моргнул. В ушах у него звенело, а затылок онемел. Хотя он лежал неподвижно, небо, казалось, вращалось.
«Битва еще не окончена».
Самикан стиснул зубы. Слабый шанс на победу наконец начал проявляться. Если Самикан падет здесь, альянс проиграет даже битву, которая была почти выиграна.
«Благодаря шубе стрела не вонзилась слишком глубоко. Дыхание не наполняет мои легкие кровью».
Самикан проверил его состояние, прикоснувшись к груди. Ранение от стрелы не могло убить его немедленно. Он проверил, нет ли переломов костей, и снова встал на ноги. Хотя его кости не были сломаны, его тело было далеко не в хорошей форме.
«Отойди, Великий Вождь».
Воины поддержали Самикана, но он оттолкнул их руки и встал на свои ноги.
«У меня все тело болит».
Самикан покачал головой. Его одержимость славой затмила боль. Его разум был ясен, как будто сквозь него текли волны золотого света.
«Пока со мной воля небес, я не упаду. Принесите мне мое копье и щит!»
Самикан громко крикнул, выбивая стрелу, застрявшую у него в груди. Увидев, что Самикан стоит, несмотря на ранение, воины взревели. Это был хриплый рев, настолько громкий, что у них пошла кровь из горла.
«Самиии-кан!»
Самикан двинулся вперед, размахивая копьем, несмотря на тяжелую травму.
«Наши братья идут! Пойдем!»
Самикан перешагнул через сломанный забор и протрубил в гудок. Кровь сочилась из его груди, но он все равно надувал грудь, насколько мог.
Бууууууп!
Услышав звук рога Самикана, воины альянса встали, истекая кровью. Даже те, кто был практически уже мёртв с перерванным горлом и желудком, сражались до самого конца.
«Уоааааа!»
Крики раздавались издалека. Имперская армия, сражавшаяся возле племенной крепости, была взволнована.
«На левом и правом флангах противника появились варвары!»
Дворяне были в смятении. Неожиданное подкрепление привело командование легиона в хаос.
«Их как минимум тысячи!»
«Я вижу это! А теперь успокойся и сосредоточься на том, чтобы сохранить на лице твое достойное выражение!»
Одинст нахмурился. Эти неопытные благородные дураки испугались еще до начала боя, нарушив военную дисциплину.
— Они скрывали свои силы? Варвары, из всех людей? Как они посмели! Они берегли свои силы против имперской армии?
Одинст почувствовал себя так, словно его ударили по затылку. Если крупные силы, появившиеся слева и справа, представляли собой заранее развернутые войска, то западных варваров нельзя было недооценивать.
«Что еще более важно, где они собрали такую большую армию? Их силы уже объединились?
В голову ему приходили самые разные мысли. Варварская армия была совершенно иной сущностью, чем то, что представлял себе Один.
Враг, совершенно не оправдавший его ожиданий.
Это была фатальная ошибка в суждении во время войны.
«Могу ли я вернуть назад силы, тянущиеся вперед во времени?»
Если бы пехотные капитаны были грамотными и сообразительными, они бы отводили свои войска самостоятельно по своему усмотрению. Однако командир легиона Одинст и полевые офицеры не имели достаточного взаимопонимания и опыта друг с другом, чтобы беспрепятственно действовать вместе.
Вместо этого полевые офицеры не решались принимать самостоятельные решения из-за страха получить выговор. Став командиром легиона в молодом возрасте, Одинст жестко управлял легионом, чтобы поддерживать дисциплину.
Отсутствие связи между полевыми офицерами и командиром легиона затруднило действия легиона. Поскольку заранее запланированная стратегия развалилась, огромный зверь, называемый имперской армией, терял направление.
«Поднимите флаги!»
Одинст спешно отправил гонцов и поднял знамена, соответствующие каждому пехотному отряду. Имперская армия была не просто названием; даже среди хаоса передовые подразделения, заметившие приказы основных сил, двинулись, чтобы защитить фланги своих основных сил.
«Черт возьми, как я и ожидал, наши движения повсюду. Некоторые подразделения быстро спохватились и двинулись в путь, но другие еще не осознали ситуацию».
Формирование императорского пехотного подразделения состояло из ста человек. Хотя редко набиралось ровно сто человек, обычно им удавалось собрать около восьмидесяти человек.
Небольшие пехотные подразделения двигались отдельно, отрываясь.
«Ууууу!»
Скорость атаки варваров, атакующих с обоих флангов, превосходила воображение. Это ни в коем случае не был обычный темп средней пехоты. Будучи легкой пехотой и учитывая мобильность жителей Запада босиком, варвары были исключительно быстрыми даже среди других варваров.
‘Так быстро! Пехота не должна быть такой быстрой!
Варварская армия атаковала гораздо быстрее, чем ожидали пехотные офицеры. Около трех тысяч варваров с каждого фланга атаковали одновременно. Небольшие, разрозненные пехотные отряды были окружены примерно тремя тысячами варваров и быстро уничтожены.
«Это была ошибка. Варвары оказались быстрее, чем я ожидал. Вместо отступления нам следовало двинуть основные силы дальше вперед, чтобы присоединиться к передовым частям, даже ценой жертв».
Одинст остро почувствовал собственную ошибку. Его ошибка в суждении привела к быстрому уничтожению четырех из ста человек имперской пехотной части.
«Командир легиона!»
Дворяне убеждали Одинста, торопя его решение. Роящиеся варвары нацелились на боковые стороны основных сил и тыл передовых частей.
Имперский лагерь фактически разделился на две части. Стратегия альянса оказалась успешной.
«Сэр Доулман!»
Одинст позвал рыцаря. Доулман был командиром одного из отрядов тяжелой кавалерии.
«Предоставьте это мне. Мы откроем путь».
Доулман присоединился со своим кавалерийским отрядом. Хотя целью было максимально сохранить тяжелую кавалерию, у них больше не было возможности сдерживаться.
«Встаньте, копья!»
Среди пятисот тяжелой кавалерии около сотни рыцарей носили полные латные доспехи и шли впереди. Рыцари, держа в руках копья, продвигались медленно, но постепенно. Порыв с самого начала только утомил бы лошадей, лишив их необходимой тяги, когда это было наиболее важно.
К нескольким копьям были прикреплены яркие знамена. Другая тяжелая кавалерия последовала за движением копья знаменосца.
Стратегия альянса, несомненно, оказалась успешной. Боевой дух колеблющихся воинов также резко возрос. Однако имперская армия имела военную ветвь, способную свести на нет даже стратегическое и тактическое превосходство своих врагов.
«Опустите копья!»
— крикнул Доулман.
Уланы первыми опустили копья, а тяжелая кавалерия последовала за ними по их сигналу.
Тяжелая кавалерия зацепила свои копья в упоры для копий под мышками и зафиксировала позицию на месте.
Щелкните, щелкните.
Звук опускаемых козырьков разносился со всех сторон. Они надели шоры на менее обученных боевых коней. Тяжелая кавалерия, теперь уже готовая, сквозь суженное поле зрения смотрела только на знаменосца и капитана Доулмана.
«Не бойтесь.»
«Солнце с нами».
«Да здравствует Империя!»
Доулман слегка пнул лошадь в бок и натянул поводья. Под его руководством тяжелая кавалерия рванулась вперед, вытаптывая луга под облаком пыли.
Впервые западные воины испытали на себе мощь тяжелой кавалерии. Когда закованные в железо всадники атаковали, никакие боевые навыки, которыми обладали воины, не оказались эффективными.
Крррррууунч!
Произошло столкновение. Среди тысяч воинов атаковали пятьсот тяжелых кавалеристов. Некоторые копья пронзали до трех воинов одновременно. Воины, растоптанные копытами, выблевали внутренности, умирая. Простое отбрасывание в сторону сломало и раздробило кости воинов.
«Чаааарге!»
Увидев кровь варваров, Доулман поднял забрало и закричал. Даже после атаки они не собрали копья. Отбросив копья, они вытащили дополнительное оружие и двинулись дальше. Их роль заключалась в воссоединении разрозненных рядов в ядре сил империи.
Как только столкновение закончилось, легкая кавалерия последовала за ней, поддерживая тяжелую кавалерию. Никто не мог остановить атаку тяжелой кавалерии. Образовалась дорога, вымощенная трупами варваров. Силы империи, ранее разъединенные, теперь были воссоединены.
— Хаф, хаф.
Самикан снова поднялся на сторожевую башню. Задыхаясь и наклонившись, он наблюдал за тяжелой кавалерией. Воины, стоявшие против них, были бессильно разорваны на части. Это была не битва, а скорее резня.
«Подайте сигнал отступления, пока не стало слишком поздно. Этого достаточно».
Самикан зажмурился, затем открыл их, чтобы заговорить.
Но альянс был не единственным, кто понес тяжелые потери. Западный легион также понес гораздо больший урон, чем они ожидали.
Варваров Запада не следует недооценивать. Одной из целей этой первой битвы было запечатлеть этот урок.
«Мы ожидали этой жертвы, но… она все равно оставляет горький привкус».
Звук рога прозвучал три раза длинными очередями. Воины племени, подожгли свою импровизированную крепость, бежали назад.
Среди пламени и дыма имперская армия осыпала оскорблениями и проклятиями бегущих варваров.
«Командир легиона! Продолжайте преследование!»
Требовали дворяне, возмущенные неожиданными жертвами. Они тоже потеряли многих своих рядовых солдат. Частные отряды дворян, располагавшиеся на окраинах войск, понесли потери, близкие к полному уничтожению.
«Не торопи меня, я все равно собирался это сделать!»
Несмотря на победу в битве, Одинст чувствовал себя столь же горько. Он собрал легкую кавалерию, преследуя хвост альянса.
