Шаг, шаг.
Командир Легиона Одинст вошел в деревню. Он осматривал пустынную деревню, а его красный плащ развевался на ветру.
Разведчики, пришедшие ранее проверить деревню, бросились к Одинсту, заметив его.
— Ничего не осталось, командир.
Услышав доклад, Одинст крепко сжал кулак, сдерживая ругательства, чтобы сохранить достоинство перед своими подчинёнными.
«Неужели действительно ничего не осталось?»
«Есть явные признаки того, что они намеренно опустошили деревню и уехали. Кажется, они забрали с собой все».
Местом прибытия Западного Легиона была деревня племени Каменного Топора. Когда-то он был домом для тысяч людей, а теперь опустел, остались только заброшенная керамика и протоптанные фундаменты домов.
Традиционно жители Запада часто перемещали свои деревни, когда ресурсы земли были истощены, поскольку у них не было другого выбора, кроме как ждать охотничьих угодий и пастбищ для своего основного скота, коз, чтобы восстановить необходимые им ресурсы. Переселение целого племени было обычным явлением: оно происходило каждые несколько лет или, самое большее, каждые несколько десятилетий.
Миграция большого племени размером с Каменный Топор была редкостью, но не была чем-то неслыханным.
«Тактика выжженной земли…»
Одинст прикусил нижнюю губу.
Оборонительная тактика, при которой защитники опустошают ресурсы, чтобы заморить вторгшегося врага голодом.
— Как долго они к нам готовились? С каких пор они узнали, что мы пересекаем горы, чтобы атаковать?
Одинсту хотелось кричать.
Подготовка варваров была тщательной. Тактику выжженной земли нельзя было реализовать в одночасье. Это означало, что варвары не просто двигались как отдельные племена, но систематически действовали как огромный союз.
«Это не только объединенные силы. Существует командная структура, выходящая за рамки племенного уровня.
Варвары использовали стратегию и тактику высокого уровня. Они намеренно перерезали линии снабжения, вступали в бой, чтобы выиграть время, и опустошали поселения, чтобы не дать легиону прокормить себя за счет грабежей.
«Это не может быть обычной варварской стратегией и тактикой».
Действительно, догадка Одинста оказалась верной. Без Ноя Артена, какими бы блестящими ни были Самикан и Урих, такие стратегии были бы за пределами их понимания. Стратег из цивилизованного мира поднял стратегический и тактический уровень племенного мира на столетия за такой короткий период времени.
«Ничего не осталось, говоришь ты…»
Одинст теперь боялся встретиться с дворянами и офицерами. Их резкие упреки, казалось, уже вонзились ему в спину.
— Ты хочешь сказать, что это все моя вина?
Одинст принимал решения, которые любой мог найти разумными. Он никогда не разыгрывал худшую руку. Следуя прецедентам с юга и севера, он принимал стандартные, логичные решения и действовал соответственно.
Просто действия варваров были вне поля зрения Одинста. Полководец, пригодный для посредственных целей, использовал средние стратегии в то время, когда требовался выдающийся полководец. И дворяне решили обвинить в этом Одинста.
Одинст решил на время разместить легион на территории племени Каменного Топора. Они не могли действовать опрометчиво. Им нужно было атаковать место, где были гарантированы ресурсы для разграбления.
Когда пришло время еды, солдаты легиона начали жевать дважды испеченные галеты, словно постепенно их растворяя. Отсутствие припасов начало сказываться на легионе.
«Здесь варвары, должно быть, были самодостаточными. Соберите людей с охотничьим опытом».
В крайнем случае легион прибегал к охоте и собирательству. Однако солдаты, вышедшие на охоту, иногда возвращались ранеными зверями или вообще не возвращались, заблудившись. Мясо, полученное от таких жертвоприношений, было минимальным, а то немногое, что было, было захвачено дворянами, что лишь еще больше деморализовало солдат.
Легкая кавалерия, посланная в качестве разведчиков, не подавала признаков возвращения. Равнины, карты которых у них не было, были суровы по отношению к имперской армии.
«Командир!»
Доулман разбудил Одинста.
Одинст открыл глаза после легкого сна. Область под его глазами была темной. Он плохо спал из-за сильного давления, в котором находился.
— Что случилось, сэр Доулман?
«Лошади упали».
Одинст вскочил и последовал за Доулманом за пределы лагеря.
«Эхм».
Одинст прикрыл нос. Запах конского навоза был ужасным.
Более сотни лошадей лежали без сил, их хвосты были покрыты голубовато-зеленым навозом.
В легионе было около девятисот лошадей, и их продовольствие закончилось в мгновение ока. Лошади, питавшиеся равнинной травой, страдали от диареи. Западная трава, должно быть, была незнакома им и их системе. Было бы хорошо, если бы случился только понос, но лошади, проглотившие незнакомые ядовитые растения, просто погибли.
Это была непредвиденная ситуация. Одинст с болью в желудке смотрел на павших лошадей.
«Такими темпами у нас останется не так много лошадей».
Одинст посмотрел на своих кавалеристов.
«Убейте любую хоть немного ослабленную лошадь. Мы будем использовать ее в пищу».
«… Понял.»
Доулман кивнул.
Однако этого было недостаточно, чтобы могучий Западный Легион рухнул. Они сохранили те немногие припасы, которые у них были, и стали есть своих боевых коней, на выращивание которых они вложили столько пота.
Одинст жевал жесткую конину, пока они шли на запад. Дворяне тоже задремал на лошадях от усталости.
«Нам придется двигаться дальше, чем ожидают варвары. Нам нужно подкрасться к их деревням».
Одинст и его солдаты были разочарованы. Они были уверены, что смогут выиграть любую битву с варварами, тем более, что силы варваров уже однажды оценивались.
Однако исход войн определялся не только сражениями. В этот момент Западный Легион бродил по равнинам без карты. С каждым днем силы легиона значительно уменьшались.
Прошло еще три дня. Частые дожди еще больше усложнили имперский марш. Даже великая имперская армия не могла выдержать, когда выносливость была истощена и лил дождь.
«Выооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооо!!»
Одинст закричал, встретив еще одно пустое поселение. Это был крик ярости, отбрасывающий все достоинство и престиж. Он действительно чувствовал себя загнанным в угол.
«Солдаты наблюдают, командир».
Адъютант предупредил Одинста. Он проглотил ярость, которая вот-вот взорвется.
«Если я потерплю здесь неудачу, на карту будет поставлена не только моя жизнь».
В истории Одинста запомнят как вечного неудачника. Полководец, который не смог стать пионером, даже имея подавляюще превосходящие силы. Человека, который пересек Яйлруд полный амбиций, больше не было.
— А-есть новости от разведчиков?
«Большинство не могут вернуться… А те, кто сообщил, что ничего не нашли».
Найти жителей Запада, которые намеренно скрывались, было сложно. В сезон дождей даже их следы быстро исчезли.
На равнинах, где даже их разведчики заблудились и не смогли вернуться, легион попал в порочный круг, похожий на болото.
* * *
Тванг!
Чикака отпустил тетиву своего деревянного лука.
Дождь лил до утра. Сегодня воздух был настолько влажным, что нельзя было использовать роговые луки, но то же ограничение распространялось и на арбалеты легкой кавалерии империи. В их легких арбалетах также использовался клей, устойчивый к влаге.
«Каа!»
Стрела Чикаки попала в лошадь бродячей императорской легкой кавалерии. Легкий кавалерист упал и покатился по земле, схватившись за сломанную лодыжку.
«Пент, пых».
Легкий кавалерист обнажил меч, повернувшись лицом к приближающимся воинам-горным козлам.
«П-отвали! Заблудитесь, ублюдки!»
Он кричал и боролся на земле.
«Что он говорит?»
«Похоже на крик птиц, не так ли?»
Воины горных козлов усмехнулись, пуская стрелы в конечности кавалериста.
«Вы проклятые гномы. Демоническое потомство!»
Легкий кавалерист выкрикивал проклятия и тяжело дышал.
Чикака перерезал кинжалом сухожилия конечностей кавалериста. Желтая улыбка появилась под его слегка приподнятой деревянной маской.
«Кук, кук, Кааг».
Воины-горные козлы в масках жестоко и безжалостно играли с легким кавалеристом, прежде чем убить его. Кавалерист остался один посреди равнины с разрезанным животом.
Хруст, хруст.
Дикие звери слетелись к тому месту, где ушли воины-горные козлы, и пожирали труп легкого кавалериста.
«Уф, поехали обратно».
Чикака присвистнул и засмеялся.
Чикака и воины-горные козлы исследовали равнины группами по десять человек и отстреливали случайных имперских разведчиков, которые им попадались. Будучи сильными воинами и охотниками, они были достаточно самостоятельны, чтобы бродить по равнинам, не нуждаясь в припасах. Воины-горные козлы выполняли роль разведчиков альянса, наблюдая за перемещениями легиона и внося значительный вклад в развитие альянса.
Достижения воинов-горных козлов значительно повысили статус племени Фергамо. Хотя Чикака официально не был членом альянса, он возглавлял воинов-горных козлов и имел более высокий статус, чем многие вожди племен.
«Воины горных козлов возвращаются!»
Чикака вернулся в Племя Синего Тумана после завершения разведки.
Силы альянса с присоединением Белруа снова обеспечили себе более десяти тысяч воинов. Однако накормить десять тысяч воинов было непростой задачей.
Не только Западный Легион держался на волоске. Силы альянса также истощили свои запасы продовольствия. Дикая природа вокруг племени Синего Тумана была практически уничтожена. Кроме того, силы альянса были обязаны поддерживать племена, которые мигрировали из-за своей тактики выжженной земли.
Альянсу пришлось докопаться до дна своих зарезервированных ресурсов. Ресурсы были реквизированы — практически разграблены — у далеких западных племен, поскольку вскоре после экспедиции страх перед Самиканом стал глубоким, что заставило всех подчиниться без протеста.
«Чем раньше мы начнем решающую битву, тем меньше совокупного ущерба мы понесем».
Самикан, приподнявшись на постели, слушал доклады, прикасаясь к своей гноящейся ране на груди.
«Ха, ты уверен, что не собираешься просто умереть прежде, чем это произойдет?»
Белруа засмеялся, глядя на состояние Самикана. Раненый Самикан не остановился, надеялся на лекарства шаманов и отказывался отдыхать, хотя было очевидно, что это именно то, что ему нужно.
«Я понимаю, что это был номинальный брак, но было бы неплохо, если бы ты хотя бы притворился, что тебя это волнует».
«О, это так?»
Белруа вытащил кинжал, чтобы нарезать копченое мясо, и съел.
«Сила Самикана все еще огромна».
Белруа размышлял, пережевывая мясо, наблюдая за палаткой Самикана. Вожди, пришедшие поприветствовать его, были заняты тем, что льстили Самикану.
«Имя Самикана — символ власти».
Белруа также использовал имя Самикана, чтобы реквизировать воинов и ресурсы у западных племен. Она пригрозила, что силы Самикана прорвутся сквозь них, если они не подчинятся, и, учитывая прошлые прецеденты, это было достаточно убедительно.
«Оправдание защиты от внешних захватчиков также работает в нашу пользу».
Причина этого также была ясна. Существование Самикана превзошло страх и стало объектом трепета.
Самикан созвал еще один совет племени. Словно выжидая, собрались вожди, одетые в свои наряды.
«По словам воинов-горных козлов, императорская армия очень истощена. Они даже находили толпами мертвых лошадей».
Агрессивные вожди призывали к нападению.
«Не лучше ли подождать, пока они станут слабее? Мы уже испытали это однажды. Они сильны».
Были и вожди, которые возражали. Разговоры, близкие к спорам, уступали место, и переводчики были заняты жестикулированием и переводом.
Выслушав мнения всех вождей, Самикан наконец заговорил.
— Ной, что ты думаешь?
«Это зависит от ситуации на заставе Артен. Мы не знаем, как долго Урих сможет держать линии снабжения перерезанными. Это также не та ситуация, когда мы сможем вступить с ним в контакт. Если Урих потеряет заставу и линии снабжения воссоединятся , имперские силы восстановят свои силы. С другой стороны, если Урих сможет продержаться дольше, нам лучше подождать, пока имперские силы еще больше ослабнут».
Слова Ноя были разумными. Кивки согласия можно было услышать из разных мест.
Шестипалый, в глубоком капюшоне, вмешался, размахивая пальцами.
«Скоро наступит сухой сезон, Великий вождь».
«Уже?»
Самикан нахмурился.
Шестипалый на мгновение вздрогнул, затем посмотрел на потолок и продолжил.
«…Земля не любит, когда ее топчут захватчики. Земля высохнет, и небо закроет глаза».
— Что ты предлагаешь нам сделать?
«Умиротворить землю кровью захватчиков».
Шестипалый выступал за нападение. Чтение погоды было царством шаманов. Если слова Шестипалого были правдой и сухой сезон действительно приближался, его нельзя было игнорировать. На западе стратегии в засушливые и дождливые сезоны были совершенно разными.
Известие о том, что имперская армия загнана в угол, подняло боевой дух вождей. Более того, Шестипалый, высший жрец альянса, также предложил нападение.
«Я даю вам три дня на подготовку к развертыванию. Подготовьте своих воинов».
Как заявил Самикан, вожди встали и закричали.
Воины, ожидавшие снаружи результата совета, также услышали их реакцию и взревели.
«Мы атакуем!»
«Мы собираемся атаковать!»
Воины резвились, разнося новости во все стороны. Воины, размышляя о своем поражении, сияли надеждой на возможность отомстить.
После совета Самикан велел Шестипалому оставаться в палатке.
Туп!
Самикан в ярости протянул руку Шестипалому.
«Кух, тьфу».
Самикан схватил Шестипалого за горло и прижал к шесту палатки. Шестипалый замахнулся с бледным лицом.
«Не делай без моего разрешения заявлений, которые могут повлиять на альянс, Шестипалый».
Самикан был крайне возмущен заявлением Шестипалого. Хотя во время встречи он не показывал подобных признаков, Шестипалый знал, что это произойдет.
«Я-мне очень жаль. Я просто хотел сказать, что приближается засушливый сезон…»
Шестипалый изо всех сил пытался говорить. Самикан слегка ослабил хватку.
«Не дергайся только потому, что у тебя теперь есть несколько подчиненных. Я могу заменить священника в любой момент. Ты — ничто. Это мое последнее предупреждение, Шестипалый. В следующий раз я покажу тебе на деле».
Самикан сбросил Шестипалого вниз.
«Я сейчас извинюсь».
Шестипалый, шатаясь, поднялся на ноги. Прикрывая ушибленную шею, он вернулся в свою палатку.
«Он много говорит, но заменить меня ему будет непросто».
Шестипалый пожал плечами и тихо усмехнулся.
Шестипалый постепенно наращивал свое закулисное влияние. Пока воины альянса сражались, он заручился поддержкой других шаманов и жрецов. Самикан знал это, и именно поэтому он не убил Шестипалого за то, что он говорил не по очереди.
