Весть о налетчиках с запада достигла императорского дворца.
— Есть контакт с сэром Одинстом?
— Нет, Ваше Величество.
— И никто не знает, где герцог Лангстер?
Рыцарь, подчинявшийся императору Янчинусу, опустил голову. Вокруг них многочисленная знать разделилась на две стороны.
«Варвары с запада пересекают горы и совершают набеги налево и направо. Это очевидно. Сформируйте новый легион».
Янчинусу удалось подавить свой гнев.
«Это действительно неожиданно. Я знаю, что Одинст был молод, но…
Одинст был молодым и многообещающим рыцарем. Он происходил из хорошей семьи и обладал приличными навыками. Янхинус доверил ему легион, чтобы помочь ему обрести опыт.
«Варвары должны сражаться наравне с нашей имперской армией только после того, как они украдут у нас достаточно оборудования и адаптируются к нашей тактике. И это тоже при условии, что они объединились. Нет смысла проигрывать легиону в первых сражениях».
Янчинус был не единственным, кто так думал. Судя по обстоятельствам, было ясно, что западный легион потерпел поражение от варваров. Рыцари и знать были встревожены этой беспрецедентной ситуацией.
«Это становится сложнее. Мне тоже неудобно отправлять ветеранов…»
В голове Янчинуса проносились способные генералы. Это были старые гвардейцы, долгое время боровшиеся с варварами.
«С тех пор, как умер Ферзен нойя, эти старые дураки пытаются вырваться из-под моего контроля».
Были те, с кем даже Янкинус не мог обращаться жестко. Это были военные дворяне, имевшие влияние в имперской армии.
Абсолютная власть Янхинуса зависела от абсолютной военной силы имперской армии. Хотя солдаты императорской армии были лояльны императору, некоторые из их командиров имели тенденцию быть довольно независимыми. Почтенные ветераны, заслужившие уважение и доверие солдат, также не могли быть безрассудно подвергнуты чистке со стороны императора.
— Они не подавали таких признаков, когда Нойя был еще жив, кеке.
Янхинус про себя рассмеялся.
Демон Меча Ферзен был легендой, имевшей большее влияние, чем все ветераны вместе взятые. Поскольку он был опекуном императора, как бы ни старались ветераны, они не смогли превзойти силу молодого императора.
«Я пытался развивать Odinst, чтобы сломить дух ветеранов, но жизнь не всегда идет по плану. Полагаю, такова жизнь.
Янчинус закрыл глаза, глубоко задумавшись. Его гнев уже утих. Гнев только сузил кругозор.
— Но мы не можем просто позволить варварам бесчинствовать.
Это был вопрос, который повлиял на престиж императора и империи.
Император был правителем цивилизованного мира, защитником всех лордов и королевств и хранителем Соляризма. Янхинус был обязан остановить варваров.
«Масштаб варварской армии в отчетах варьируется. Некоторые говорят, что их численность достигает ста тысяч».
Писец читал доклады, прилетевшие из разных мест. Сведения о западных варварах по большей части были загадкой. Никто не знал ни населения, ни культуры родины западных варваров. Те, кто мог знать, либо пропали без вести, либо погибли.
«Сто тысяч солдат? Это, конечно, преувеличение, порожденное страхом. По последним данным, не более двадцати тысяч».
Янхинус сидел на троне, глядя на своих подданных. Его взгляд был холодным. Кровь завоеваний все еще была горячей.
Янхинус организовал свои мысли и заговорил.
«Вызовите сэра Малуана. Поручите ему наблюдать за Яйлрудом и западной разведкой. Нам нужно знать их базу. Когда меня атакуют с одной стороны, это не в моем вкусе».
Писец записал приказ Янхинуса.
Независимо от количества варваров, именно они нападали в одностороннем порядке, потому что у них не было необходимости защищать свою родину. Возможность перейти в одностороннее наступление была значительным преимуществом на войне.
«Армия западных варваров не должна беспокоиться об оккупации территорий или управлении линиями снабжения; им просто нужно продолжать грабить и продвигаться вперед. Их цель — не завоевание, а скорее месть и демонстрация силы».
Именно это и создавало им проблемы. Армия варваров, по сути, представляла собой огромную рейдовую группу, обрушившуюся на цивилизованный мир, чтобы поиздеваться над ними. Не зная их базы, их было трудно искоренить.
— Западный легион потерпел поражение после перехода через горы. Должно быть, у варваров было что-то, что давало им преимущество. Трудно поспешно отправить еще один легион через горы, не имея новой достоверной информации. Сначала нам нужно изгнать варваров, перешедших на эту сторону».
В голове Янчинуса проносились разные мысли. Среди потока многочисленных сведений ему нужно было сделать максимально точное суждение. Самой важной чертой монарха была рассудительность. Казнь осуществили его подданные.
«Монарху не обязательно быть величайшим генералом в мире. Достаточно просто иметь здравый смысл, чтобы назначить генералов на соответствующие должности».
Янхинус вспомнил учение бывшего императора. В детстве Янхинус любил облегчить кипящую кровь охотой, катаясь на лошади по лесам. Именно бывший император научил этого мальчика сидеть на троне и управлять своими подданными.
«Варварский марш направляется к королевству Лангкегарт. Было бы разумно принять меры, прежде чем оно станет полностью опустошенным».
— предложил стальной рыцарь дворца.
«Я уверен, что Лангкегарт уже отреагировал соответствующим образом».
«По крайней мере, число этих варваров варьируется от нескольких тысяч до десяти тысяч. Судя по тому, как мы потеряли связь с западным легионом, королевство не может справиться с ними самостоятельно».
Максимальная мобилизуемая сила Лангкегарта составляла не более десяти тысяч, как и в других небольших королевствах. В это число входили всевозможные наспех призванные солдаты.
«Если западные варвары — это племя, производящее таких же воинов, как северные варвары… то эти десять тысяч, вероятно, представляют собой значительную боевую мощь. Ха, похоже, эти варвары собираются разорвать и сожрать по крайней мере одно или два королевства нашего гордый цивилизованный мир, не так ли?»
Некоторые из подданных Янхинуса посмеялись над его шуткой. Янчинус запомнил лица и имена этих субъектов. Те, кто смеялся над такими шутками, неизбежно оказывались коварными.
«…Если мы просто будем наблюдать за опустошением Лангкегарта, другие вассальные государства будут недовольны».
«Ах, сэр Карниус».
Янхинус посмотрел на рыцаря с седеющими волосами и бородой. Он был главой семьи Карниусов и рыцарем, оставшимся в тени славы Ферзена.
Карниусы были элитной семьей, которая была в империи с момента ее основания. Они были дворянами, обладавшими достаточным влиянием, чтобы проголосовать против решений императора.
«Пожалуйста, поручите мне командование новым легионом, Ваше Величество».
Когда Карниус вышел вперед, окружающая знать зааплодировала и с энтузиазмом ответила. Опытный генерал казался героем, появившимся в нужный момент.
«Именно поэтому я послал такого молодого саженца, как Одинст, командующим легионом».
Янчинус был недоволен нынешней реакцией. Он не хотел давать генералам, уже имевшим достаточную власть, возможность обрести еще большую славу.
«Ситуация не очень хорошая. Кажется, что западные варвары уже сформировали единую систему. Это отличается от того времени, когда северные варвары были вынуждены объединиться после того, как их постоянно оттесняла имперская армия. Мы находимся в точке, где Разделять и властвовать невозможно. У нас нет другого выбора, кроме как сокрушить их основные силы своей силой».
У Карниуса был опыт, которого не было у молодых рыцарей. Основываясь на опыте и прецедентах, он имел четкое представление о том, что необходимо сделать.
«Продолжайте, сэр Карниус».
Янхинус поддержал его, надев маску щедрого монарха.
«Нам нужно организовать еще два легиона, Ваше Величество».
Целый легион уже исчез. Одно это было решающим ударом по империи. Оно прошло без особого шума только потому, что империя переживала свой золотой век, а ее могущество было на пике.
Фактическое уничтожение Западного Легиона привело к гибели более сотни дворян. Поскольку среди них было много землевладельцев и рыцарей, возникло несколько территориальных споров. Пока они разговаривали, местные лорды и сыновья покойного боролись за земли, оставленные мертвыми вакантными.
«Два легиона, говоришь…»
Янчинус погладил подбородок.
Имперские бюрократы оценили общую мобилизуемую силу империи примерно в сорок-пятьдесят тысяч человек. Императорская армия уже потеряла около пяти тысяч солдат, что составляло примерно одну десятую от этого числа. Сюда вошли даже две тысячи пятьсот человек из постоянной императорской армии. Оставшаяся постоянная армия насчитывала около восьми тысяч человек, чего было достаточно, чтобы организовать еще три легиона.
«Согласно отчету посланника, скорость продвижения варваров в два раза превышает скорость имперской армии. Если предположить, что основные силы варваров имеют силу, равную одному имперскому легиону, один легион в одиночку не сможет заблокировать их продвижение».
«Вы хотите сказать, что сможете остановить их двумя легионами?»
— спросил Янхинус, и Карниус заколебался, прежде чем ответить.
«Это возможно, если вы организуете каждый легион по десять тысяч вместо пяти тысяч. Пожалуйста, обведите наемников и дворян, чтобы добавить еще пять тысяч солдат в каждый легион, Ваше Величество».
Слова Карниуса вызвали переполох среди подданных. Он просил императора мобилизовать двадцать тысяч человек.
«Похоже, что вы просите использовать нож мясника, чтобы убить мышь».
«Есть поговорка, что лев отдает все силы, даже охотясь на одного кролика», — парировал Карниус на слова императора.
«Я уверен, вы знаете, что значит мобилизовать двадцатитысячную армию».
«Варвары уже победили Западный Легион и дошли до этой точки. Для нас было бы удачей, если бы они вступили с нами в прямую конфронтацию, но… если они решат уклониться от нас, как скользкие угри, зная свое преимущество в мобильности, нам придется рассредоточить значительные силы, чтобы окружить и обездвижить их».
Слова Карниуса были стратегически обоснованными. Наличие более крупных сил позволило применить больше стратегий и тактик. Основным принципом ведения войны было численное превосходство. Чем больше войск будет доступно, тем лучше.
Однако с точки зрения политиков и бюрократов предпочтение отдавалось меньшему количеству призывников. Призывниками были простолюдины различных профессий, такие как фермеры и торговцы, которые управляли обществом в мирное время.
Более высокое соотношение призыва к численности населения, даже в самых крепких странах, привело к коллапсу общества и экономики. Чтобы предотвратить социальный хаос, государства с избыточным капиталом и стабильностью, такие как империи, действовали с большим количеством профессиональных солдат, в то время как королевства с нестабильным доходом полагались на наемников для ведения войны.
«Сэр Карниус, как вы думаете, сможете закончить войну до осени?»
Вмешался другой дворянин. Дворяне неохотно призывали людей из своих владений. Нехватка рабочих осенью могла оказаться фатальной для управления их имениями. Среди цивилизованных людей существовало даже негласное правило не вести войну во время сельскохозяйственного сезона.
Но варвары не следовали таким негласным правилам цивилизации. Особенно жители Запада, которые никогда не полагались на сельское хозяйство, не имели даже представления о нем.
Самым ценным ресурсом в государственном управлении было население. Война и внутренние дела боролись за этот ограниченный ресурс. Как только население значительно сократилось, государству потребовалось не менее поколения, или тридцати лет, чтобы восстановиться.
«Вы спрашивали, сможем ли мы закончить войну до осени? Я не могу дать вам однозначного ответа на этот вопрос».
Сказал Карниус, оглядываясь на дворян, которые перешептывались между собой.
«И вы хотите сказать, что для этого нам следует привлечь войска из наших собственных владений? Это совершенно нелепо».
Проимперская знать критиковала Карния.
«Хотя я не хотел этого говорить… возможно, пришло время задуматься о том, кто был тем, кто тратил национальные силы на довольно ненужную западную экспансию?»
Карниус прищурился, говоря это. Янхинус спокойно наблюдал, но проимперская знать нахмурилась и пристально посмотрела на Карниуса.
«Как дерзко! Расширение направлено не на сиюминутную выгоду, а на будущее!»
«Ха-ха, я уверен, что это так. Я слышал, что деньги, текущие из имперской казны, направляются в Королевство Поркана. Ваше Императорское Величество, это наверняка также должно быть инвестицией в будущее, не так ли?»
Янхинус холодно рассмеялся над сарказмом Карниуса.
«Конечно, это так. Хотя вы, старики, вероятно, думаете, что я трачу деньги на проекты, которые засияют только после того, как они умрут».
Проимперская знать рассмеялась. В основном это были молодые дворяне.
«Глядя на текущую ситуацию, можно сказать, что это были не зря потраченные деньги, а скорее деньги, потраченные на приглашение врагов».
Карниус говорил совершенно откровенно. Если бы Западный легион не был потерян и экспансия прошла успешно, не было бы оснований противоречить императору. Однако действия императора поставили империю под угрозу. По сути, он соединил мир, который изначально не должен был быть связан, и в конечном итоге породил новых врагов.
«…Я удовлетворю вашу просьбу, сэр Карниус. Мобилизуйте двадцать тысяч солдат и покорите варваров».
Император Янхинус заговорил после паузы. Карниус преклонил колени и склонил голову.
«Воистину потомок великого рода… Каким бы одержимым он ни был достижениями, он не тот человек, который уклоняется от выполнения необходимых задач из-за личных чувств».
Карниус знал, что, несмотря на его сарказм, император в конце концов удовлетворит его просьбу.
«Даже если Лангкегарт опустеет, пока варвары будут полностью порабощены, империя снова стабилизируется».
Император Янхин и Карний разделяли ту же мысль. Несмотря на некоторые потери, твердо покончить с варварами нужно было уже сейчас.
