Прежде чем начать вторжение в королевство Лангкегарт, был проведен совет племени. Один за другим вожди вошли в палатку.
«Почему этот человек здесь, на совете племени?» Один из вождей заговорил, увидев Георга.
Урих с усмешкой передал вопрос Георгу: «Они спрашивают, почему здесь находится такой человек, как ты».
Хотя Урих говорил игриво, ноги Георга слегка дрожали.
— Разве не ты сказал мне прийти? Урих.
Георг взглянул на свирепые лица вождей. Каждый из них выглядел так, будто был готов в любой момент обнажить мечи и разорвать Георга на части.
Георг возмущался, что Урих заставил его прийти на совет. В палатке было полно людей, которые, казалось, могли убить человека одним взглядом.
«Георг Артур представляет цивилизованных наемников. Он имеет полное право находиться здесь».
Самикан, сидевший во главе стола, правильно произнес имя Георга.
— Но он не из наших, не так ли?
«Мой брат, Ной Артен, тоже не из наших».
«Это другое дело, Великий вождь Самикан».
«Разницы нет. Разве мы изначально считали себя одним и тем же народом? Мы были разными племенами, но теперь мы едины. Если мы сможем сражаться вместе, мы будем приветствовать любого, кто пожелает присоединиться к нам, и относиться к ним справедливо».
Самикан признал позицию Георга. Это заставило замолчать допрашивающего.
Самикан активно использовал цивилизованных людей там, где были необходимы их способности. Те, кто изначально были пленниками, теперь работали в армии альянса. Более того, Самикан справедливо выплачивал им компенсацию, не подвергая их дискриминации по признаку цивилизационного происхождения. Были и те, у кого была возможность уйти, но они предпочли добровольно остаться в армии альянса.
Самикан проявлял гибкость в расширении своих сил. Он объединил племена, когда-то считавшие друг друга чужими, и сделал такого цивилизованного человека, как Ной Артен, одним из своих ближайших союзников. Он предоставлял должности и лечение всем, кто обладал талантами, необходимыми в племенной армии.
— Как дела с твоей стороны, Белруа?
— спросил Самикан, разрезая яблоко ножом.
Белруа была женой Самикана и вождем. Никто больше не оставлял ее без внимания.
«Мы учимся делать железо более высокого качества. Мы еще не достигли уровня «стали»… но теперь мы можем делать оружие из железа гораздо лучшего качества, чем раньше».
Белруа взаимодействовал с кузнецами цивилизации, а кузнецы Красного Песка адаптировали и модифицировали цивилизованное оружие, чтобы оно подходило племенным воинам альянса.
Качество вооружения армии альянса больше не было сравнимо с тем, что было у них, когда они впервые пересекли Яйлруд. Лезвия их топоров больше не были зазубренными, а броня верхней части тела состояла из железа, покрытого кожей. Многие воины были оснащены снаряжением, не уступающим тяжелой пехоте империи.
«Но как именно мы производим сталь?»
Белруа все больше и больше увлекался сталью. Несмотря на то, что конечный продукт находился прямо перед ней, она не знала, как его плавят. Наибольший интерес ее вызывал метод выплавки стали.
Сталь была сверхсекретом императорской кузницы. Никто не знал секрета выплавки стали, будь то императорская армия или гражданские кузнецы.
Племенной совет обсуждал различные вопросы. Основной заботой Самикана было обучение воинов племени. Им пришлось научиться многому новому, в том числе верховой езде и различным тактикам осады.
«Мы продолжим нашу стратегию перекрестного марша вплоть до столицы Лангкегарта. Защита там будет сильнее, но, поскольку мы также стали достаточно искусными, не должно возникнуть никаких трудностей с ее захватом».
Самикан указал на карту и указал направление их марша.
Вожди кивнули, и их глаза засияли. Настроение у них было приподнятое от последовательных побед и грабежей.
«Идти прямо в столицу — это хорошо, но мы не должны упускать из виду это место».
Георг смело шагнул вперед. Самикан поднял глаза и подал знак Ною, чтобы тот перевел.
«Это место не по пути. Есть ли причина, по которой нам следует изо всех сил атаковать его?»
Место, на которое указал Георг, было пограничным городом. Будучи городом на границе, он имел точку соприкосновения как с империей, так и с соседним королевством.
«Этот пограничный город, Верникал, является торговым городом, занимающимся трехсторонней торговлей. Если мы нападем на него, мы сможем быстро посеять страх перед альянсом. И большинство рабов, путешествующих в империю с юга, проходят через Верникал. Рынок рабов там настолько велик, что рабов всегда можно купить в любое время. Я уговорю этих рабов присоединиться к армии альянса, в конце концов, я был в такой же ситуации, как и они».
Слова Георга были переданы Самикану и вождям. Самикан погладил подбородок и кивнул.
«Сколько мужчин понадобится?»
«Это торговый город с сильной защитой, но около пяти тысяч должно быть достаточно».
Самикан обсудил распределение сил с другими вождями. Вся армия племени, направляющаяся в атаку на Верникал, будет значительным обходным маневром, который даст обороне столицы Лангкегарта достаточно времени для подготовки. Захватить его до того, как противник издаст приказ о призыве и соберет силы, было главной стратегией племенной армии.
— Урих, я могу назвать тебе три тысячи. Как ты думаешь, это возможно?
Самикан всегда полагался на Уриха в важных делах, особенно с момента прибытия в цивилизованный мир. Урих имел глубокое понимание цивилизованного мира.
Урих кивнул на слова Самикана.
«Возможно это или нет, я не могу решить и сказать вам прямо сейчас. Реальный вопрос в том, есть ли у меня желание сделать это».
Самикан криво улыбнулся игре слов Уриха.
— Верно. Итак, ты собираешься это сделать? Урих.
«Конечно, брат».
Урих встал, глядя на Самикана и вождей. Затем он покинул палатку вместе с Георгом.
* * *
Урих повел три тысячи человек и отряд цивилизованных наемников к торговому городу Верникал.
Лязг.
Урих украсил свои запястья и предплечья золотыми украшениями. Он поднял руку и тупо уставился на золото.
«Георг, эти украшения имеют огромную ценность в цивилизованном мире».
«Это невероятные сокровища. Возможно, с их помощью можно даже купить чью-то жизнь».
«Но в нашем мире их хватит, в лучшем случае, на покупку нескольких коз. В засуху, когда еды не хватает, сияющее золото ничем не отличается от обычной гальки на земле».
Урих почувствовал значение относительной ценности.
Многие племенные воины практически не интересовались сокровищами цивилизованного мира. Хотя некоторые инстинктивно жаждали драгоценностей или золота, их жажда богатства все же была гораздо меньше, чем у цивилизованных людей.
«Во время засухи, даже если ты ткнешь кому-то в лицо миллионами золотых монет, ты не сможешь купить еду. Чтобы украсть еду, тебе придется вытащить металлический меч».
«Я не могу себе представить климат с четко выраженными сухими и дождливыми сезонами, как у вас».
«Знаешь, почему мы пересекли Яйлруд и пришли сюда?»
Георг на мгновение остановился, чтобы подумать, затем нерешительно шевельнул губами.
«…Месть, не так ли?»
«Если бы это была месть, мы уже сделали достаточно. Мы убили многих людей цивилизации. И мы уже давным-давно дали отпор захватчикам».
— Чтобы продемонстрировать свою силу?
«В какой-то степени это тоже правильно. Речь идет о том, чтобы ясно показать нашу силу, чтобы они никогда больше не осмелились пускать слюни по всей нашей земле. Но это всего лишь предлог. Сами по себе предлоги не принесут нам ничего. Всегда должна быть ощутимая выгода».
Урих бросил украшения в карету.
— О какой выгоде ты говоришь, Урих?
На этот раз Георг активно спросил. Ему было любопытно узнать об Урихе как о человеке.
«Первые пересекли Небесные горы», — так говорили варвары. Человек, который самостоятельно познал цивилизованный мир и вернулся домой. Сын Земли, заслуживший уважение всех воинов».
В альянсе ни родословная, ни происхождение не имели большого значения. Важно было то, есть ли у кого-то возможность удовлетворить эту позицию. Даже если бы кто-то родился сыном вождя, без необходимых навыков он был бы не более чем простым воином.
«В альянсе наличие должности означает, что этот человек обладает соответствующими ей навыками. Это отличается от дворянства, где одной родословной достаточно, чтобы кто-то унаследовал все.
Немало цивилизованных людей, имевших шанс вернуть себе свободу, предпочли остаться в альянсе. Независимо от того, был ли человек фермером или кузнецом, если он вносил свой вклад в альянс, он получал справедливую долю. Каждый получил вознаграждение, соответствующее сумме его вклада. Это было возможно, потому что западные варвары не отличались жадностью.
У западных варваров было минимальное стремление к личной собственности. За насилием варварства стоял простой персонаж, довольствовавшийся лишь достаточным количеством еды.
«Когда мы вернемся на запад, мы снова будем бесконечно воевать друг с другом. Альянс — это просто красивая оболочка. Не только я и Самикан, но и другие вожди тоже знают об этом. Когда наступит засушливый сезон придет, у нас не будет другого выбора, кроме как снова сражаться за ограниченные ресурсы».
Им удалось пережить последний засушливый сезон, отправившись в западную экспедицию, чтобы сохранить единство альянса.
«Итак, вы решили направить свои силы вовне, вместо того, чтобы сражаться между собой».
«Если бы мы вступили в еще одну племенную войну, это было бы более трагично, чем раньше. Поскольку у нас уже есть ощущение, что мы одни и те же, это означало бы, что мы убиваем своих собственных. Некоторые племена объединились бы, чтобы напасть на более слабые». Таким образом, население и племена будут уменьшаться до тех пор, пока оставшиеся люди не смогут комфортно выжить».
Урих возлагал нить надежды на сельское хозяйство. Однако было неясно, удастся ли сельскому хозяйству добиться успеха, и даже в случае успеха до полноценного сельскохозяйственного общества было еще далеко. До тех пор это будет непрерывная борьба за то, чтобы отнимать друг у друга, как и раньше.
«Я понимаю…»
Георг узнал о жителях Запада такое, чего не знала остальная часть цивилизации. Они были не просто жестокими варварами.
«В конце концов, именно империя начала вторжение».
Георг и Урих ехали бок о бок во главе трехтысячной армии. Несколько племенных воинов, научившихся ездить на лошади, также неуклюже ехали.
«Теперь расскажи мне и свою историю. Ты умеешь ездить на лошади, читать и писать. Куда бы ты ни пошел, к тебе будут относиться прилично, так почему ты все еще здесь? Это все еще секрет?»
«Я не получу ничего лучше, чем то лечение, которое я получаю здесь, куда бы я ни пошел. Здесь я получаю в награду золото и драгоценности, не говоря уже о женщинах…»
— Насколько я знаю, ты ни разу не прикоснулся к женщине. Ты отказался от всех девушек, которые мы дали тебе в награду, — довольно резко спросил Урих Георга.
В этот момент выражение лица Георга стало жестче.
— Черт, он все это время следил за мной?
Внезапно дружелюбное лицо Уриха показалось устрашающим.
«Разве преступление не трогать женщин?»
Ответ, пришедший от Уриха, был твердым и решительным.
«Быть мужчиной и не обнимать женщину — неправильно».
«По учению Лу, сексуальное желание следует сдерживать…»
«Ха, это ерунда. Даже ваш великий император и хранитель вашей веры — похотливый маньяк, который не может прожить и дня без женщин. Из всех любителей Лу, которых я встречал, я редко видел того, кому удавалось держать это в штанах».
Урих усмехнулся. Георг покраснел и поморщился.
«Больше не буду комментировать. У каждого свои обстоятельства».
«Георг Артур, тебя отправили пересечь горы в качестве солдата-раба за то, что ты желал жену своего хозяина. Это был практически смертный приговор. Мало того, вы еще и смело давали советы на совете племени. Я не знал, что ты так заботишься об альянсе.
Урих продолжал копаться в Георге. Пот стекал по лбу Георга.
«Ну и что?»
«Поэтому я очень серьезно задумался об этом — о вашей ситуации. Верникал – твой родной город, не так ли? Место, где ты жил, где живет твой хозяин, отправивший тебя на поле битвы».
«…Правильно. Тебе нужен приз или что-то в этом роде?» Сказал Георг со вздохом.
«Я не пытаюсь вас деморализовать. Но мне нужно знать хотя бы немного о биографии моего подчиненного».
«Подчиненный…?»
— Это я забрал тебя обратно на заставу Артена. Итак, это делает вас моим подчиненным. Любой, кто не уважает тебя, не уважает меня. Так что, если кто-нибудь попытается сделать что-нибудь смешное, не стесняйтесь говорить со мной в любое время».
«Я человек из этой земли».
«Это не первый раз, когда у меня есть цивилизованный подчиненный. Черт, у меня даже есть цивилизованный друг.
Глаза Георга расширились.
День угасал. Воины племени вернулись группами после разграбления близлежащих ферм.
«Цивилизованный мир прекрасен. Еда повсюду.
В лагерь вернулись воины, несшие на плечах похищенных женщин и мешки с зерном в одной руке.
«Верно? Я мог бы прожить здесь всю оставшуюся жизнь. Повсюду женщины и еда».
Воины разбили лагерь, смеясь. Это были люди, которые могли легко смеяться даже после того, как уничтожили обычную семью, которая просто жила своей обычной жизнью. Это был их образ жизни. Жить, забирая у других, было естественно.
«О, Лу! Я закрывал глаза на то, что женщин насиловали и кормили украденной едой. И… завтра я, наверное, проведу так же, как и сегодня. Я сделаю пожертвование в храм, когда вернусь, так что… пожалуйста, простите меня за то, что я не обращаю внимания на всю эту несправедливость».
Георг молился по-своему. Он сидел у того же костра, что и Урих, и делил трапезу с воинами.
Во время путешествия на Верникаль Урих время от времени рассказывал Георгу о своих приключениях в цивилизованном мире.
«Хватит лжи. Если вы дружите с членами королевской семьи, то я давно потерянный сводный брат императора.
«Я не вру. Мне немного неловко об этом говорить… но я в некотором роде знаменит».
— Даже если это правда, говорить так довольно банально, Урих. Такое хвастовство может подействовать на других, но я довольно образован, видите ли, кхм.
На секунду Урих раздумывал, стоит ли тут же расколоть голову Георгу.
