Королевство Лангкегарт, расположенное на юго-западе, было страной, расположенной между империей и югом.
Поскольку по мере продвижения на юг опустынивание усиливалось, а зелени становилось все меньше, столица Лангкегарта, Новгарк, располагалась относительно севернее, чтобы избежать ограничений.
«Оно горит».
Солдат, стоявший на сторожевой башне, дрожал, говоря это. Деревни на окраине Новгарка попали в руки варваров. Густой дым поднимался над районами, где располагались фермы.
«Ах…»
Запертый в замке, король Лангкегарта вздохнул. Он поспешно издал приказ о призыве города и его владельцев, но солдат, которых им удалось собрать, было менее пяти тысяч. Даже среди них большинство представляло собой разношерстную компанию. В город призывали всех, у кого сохранились конечности, включая десятилетних мальчиков и семидесятилетних стариков.
«Варвары, пришедшие из ниоткуда».
Варвары, пришедшие с Небесных гор, а не с юга или севера, взбудоражили центр мировой цивилизации.
Военная мощь цивилизованного мира была сосредоточена на границах юга и севера, и большинство знаменитых крепостей также располагалось на юге и севере. Внутренние регионы не подвергались иностранным вторжениям за последние пятьдесят лет. Споры между лордами были единственным типом конфликтов, которые им приходилось разрешать.
Варвары запада опустошили эти уязвимые внутренние районы. Они с легкостью перепрыгивали низкие городские стены и грабили цивилизованный мир.
«Что, черт возьми, делает империя? Прошло больше месяца с тех пор, как варвары вторглись на нашу землю!»
Король взорвался от разочарования.
Император был правителем мира и был обязан защищать вассальные государства от иностранных захватчиков, особенно когда захватчики были варварами.
— Что нам теперь делать!
Король Лангкегарта в агонии схватился за голову. Варвары топтали Лангкегарт, превращая его в выжженную землю. Все поля были сожжены дотла.
«Даже если нам удастся отбиться от варваров… нас ждет только кошмарный голод».
Нация была разорена. Основные крепости и города пали, что значительно ослабило национальную мощь Лангкегарта.
Королевство Лангкегарт было захвачено варварами еще до того, как оно успело попытаться сформулировать стратегию ответа. Их стратегия действовать быстро и решительно сработала идеально.
Лорды, которым удалось уклониться от грабительского пути варваров, под разными предлогами не посылали свои войска и забаррикадировались на своих территориях. Они знали, что шансов на победу не будет, пока не прибудет имперская армия.
«Заприте ворота и держитесь! Мы должны выдержать их атаку, пока не прибудет имперская армия!»
Королю удалось собраться с духом и закричать.
Тем временем у городских ворот произошел большой переполох.
«Пожалуйста! Впустите нас! Мой господин! По крайней мере, мой сын!»
К воротам стекались жители деревень и хуторов, принадлежащих городу Новгарку. Их число достигало сотен. Они кричали, чтобы у ворот опустили подъемный мост.
«Мы сейчас в центре битвы! Отойди!»
Капитан гвардии яростно кричал. Было неясно, когда варвары нападут. Разводной мост нельзя было так легко опустить.
«Мы также являемся подданными Его Королевского Высочества и жителей Новгарка! Разве вы не ели собранное нами зерно?»
Крестьяне закричали. Это были люди, работавшие на сельскохозяйственных угодьях, расположенных за пределами города.
«Ты собираешься оставить нас умирать вот так?»
Если варвары нападут, фермеры за стенами будут практически мертвы.
«Фу…»
Капитан стражи стиснул зубы и застонал.
— Я слышал слухи о варварах. Они не оставляют после себя ничего, кроме пепла. Будь то дети или взрослые, всех мужчин убивают, а женщин насилуют…»
Варвары представляли собой ужасающую армию. Хотя в цивилизованном мире тоже было немало жестоких рыцарей, целой армии, потворствующей таким зверствам, так и не появилось.
«О, Лу… Что эти люди сделали не так!»
Капитан стражи вздохнул.
«Если я проигнорирую их крики, я больше не смогу называть себя рыцарем».
Капитан принял решение.
Рыцаря от воина отличало не только различие в вооружении. Рыцари добросовестно исполняли свои рыцарские обязанности в соответствии с волей Лу. Они защищали слабых и не закрывали глаза на несправедливость. Без рыцарства рыцарь был просто хорошо обученным убийцей.
«Опустите мост!» — крикнул капитан обороны.
— А-мы действительно собираемся его снизить? — спросил солдат рядом с лебедкой.
— Ты оглох, солдат?
Капитан защиты спустился на землю, выражая свое разочарование. Его сердце колотилось так же сильно, как и у остальных.
— П-понял!
Солдаты энергично крутили лебедку. Свернутые цепи размотались, опустив подъемный мост ворот.
«Это люди, которых мы должны защищать! Как можем мы, питающиеся зерном нации, закрывать глаза на наш народ! Защитить наших граждан! Мы — защитники Лангкегарта!»
Капитан обороны поднял меч, подбадривая окружающих солдат.
Бум!
Мост перекинулся через ров.
«Спасибо, милорд! Мы не забудем эту доброту!»
Крестьяне бросились на мост.
«Это правильный поступок».
Капитан стражи слабо улыбнулся, наблюдая за спешащими фермерами. Родители несли через мост измазанных грязью детей.
«Хм?»
Когда он посмотрел на задний ряд, капитан почувствовал беспокойство.
— Где женщины и дети?
Была группа в капюшонах. На первый взгляд они были похожи на других фермеров, но с ними не было женщин и детей. Это была группа, состоящая только из большого количества мужчин.
«Кью!»
Прежде чем капитан защиты успел произнести хоть слово, возникла ситуация. Некоторые из фермеров, прошедших через ворота, обнажили мечи и напали на окружающих солдат.
«Э-враг, это враг! Закройте ворота… ага!»
Оккупанты атаковали солдат вокруг лебедки, а затем сломали ее.
«Сэр, п-пожалуйста, пощадите меня! Я не один из них!»
Ворота быстро превратились в котел хаоса. С первого взгляда было трудно отличить фермеров от захватчиков.
«Убейте их! Убейте их всех!»
Растерянные солдаты даже зарезали убегающих фермеров. Некоторые из них колебались, и захватчик, переодетый фермером, пронзил горло кинжалом. Отличить настоящих фермеров от захватчиков было невозможно.
«Ааааа! Любовь моя!»
Это был полнейший хаос. Враг и союзники были неясны, а ворота были широко открыты.
Шорох.
Недалеко от ворот кусты зашевелились. Это были воины альянса, замаскированные под кусты. Они вымазали свои тела грязью и подвешивали на себя ветки и листья веревками.
«Кусты — враги! Замаскированные варвары прямо перед нами!»
— крикнул солдат на стене. Они весь день смотрели на кусты, но никогда не думали, что могут быть людьми.
Накануне вечером замаскированные воины заняли позицию недалеко от ворот, под покровом темноты. Они целый день ждали, пока откроются ворота, даже облегчились на месте.
«Каааа!»
Разница между захватчиками и фермерами постепенно стала очевидна у входа в ворота. Легковооруженные захватчики были цивилизованными наемниками, присоединившимися к варварской армии.
«Нас ждут золотые монеты!»
«И женщины тоже!»
Наемники грубо кричали, вытирая кровь с лиц. Им было поручено проникнуть в ворота под видом фермеров.
«Я не могу поверить, что это действительно сработало».
Это была стратегия, которая была бы хороша, если бы она сработала, но ничего страшного, если бы она не сработала. Это удалось придумать только потому, что в альянсе были те, кто много знал о рыцарях цивилизации.
«Клятва защищать слабых иногда может стать помехой в бою. Я думаю, что самоуспокоенность по поводу того, что может произойти, пока городские ворота будут ненадолго открыты, тоже сыграла свою роль».
Ной Артен издалека наблюдал за открытыми городскими воротами и горько улыбался.
Альянс с легкостью открыл городские ворота. Около сотни воинов, замаскированных в кустах, поддержали цивилизованных наемников и захватили ворота.
Буууууп!
Воин с рогом громким сигналом подтвердил взятие городских ворот. Воины, спрятавшиеся за холмами, раскрылись и бросились к открывшимся воротам.
«Ууууууууу!»
Через открывшиеся ворота в город вошли тысячи воинов.
Город Новгарк был прорван за считанные минуты. Остальные солдаты были заняты бегством. Без защиты городских ворот они не смогли бы остановить воинов-варваров. Сыновья фермеров, которые до сих пор никогда даже не держали в руках оружия, погибли сегодня от рук варваров.
«Аааа!»
Капитан стражи, опустивший городские ворота, в отчаянии взмахнул мечом. Он сразил атакующих воинов-варваров.
«Я поступил правильно. Итак, почему…?
Праведное действие подписи привело к наихудшему результату.
Он был опустошен своей ошибкой. Даже если бы он выжил в сегодняшней битве, он не смог бы снова поднять подбородок. Он бросился на варваров, как будто активно пытался покончить жизнь самоубийством.
Капитан доблестно сражался, убив нескольких воинов. Однако вскоре после этого он не смог избежать копий и топоров, атакующих его со всех сторон.
Капитан извергнул кровь и упал на землю.
— Что с этим парнем?
«Но это хороший меч, да?»
«Эй, это мое».
Воины украли меч и щит капитана. Сделав это, воины снова посмотрели на город. Перед их глазами был ослепительный город цивилизации.
«Эти хитрые и злые создания…»
Капитан посмотрел на ноги варваров увядающими глазами.
«О, Лу, пожалуйста, защити нас от этих кошмарных варваров и помоги нам рассеять тьму светом».
Капитан произнес свою последнюю молитву и закрыл глаза.
* * *
Шаг, шаг.
Самикан вошел во дворец. Мраморный пол издал холодный звук.
Как только город был занят, в руки воинов попал и дворец.
Воины с топорами стояли рядом с колоннами, склонив головы в сторону Самикана.
«Ты король этой страны?»
Изо рта Самикана вырвалось невнятное хамелианское слово. Однако над его корявой речью никто не посмеялся.
Под троном король и его семья были связаны и стояли на коленях. Юный принц и принцессы трепетали, обнимая мать.
«Д-да, я».
Самикан кивнул и прошел мимо короля.
Стук.
Самикан сел на трон и откинулся назад.
«Это не так удобно, как я думал. Это довольно сложно».
«Вот на что похожи троны».
«Понятно. Это должно быть уроком не успокаиваться, даже когда ты сидишь на троне?»
Король Лангкегарта хотел тут же выплеснуть всевозможные оскорбления. Однако он не выказывал никакой враждебности по отношению к стоявшему перед ним врагу.
Лангкегарт уже проиграл. Единственное, что мог сделать проигравший, — это дождаться расположения победителя.
«На карту поставлена не только моя жизнь. Судьба нашей семьи находится в руках этого человека».
Люди цивилизации не могли произвольно казнить царскую семью. Даже после победы в войне нужно было завоевать сердца людей, чтобы управлять оккупированными территориями. Более того, убийство королевской семьи вызовет критику со стороны соседних стран.
«Но это варвары. Они, наверное, даже не думают о том, чтобы править нашим королевством. Все, что они делают, это разрушают и грабят».
Было бы не странно, если бы родословная королевской семьи Лангкегарта оборвалась на этом месте.
«Мои братья и я не просто жестокие захватчики. Мы просто атакуем, чтобы защититься».
Пока он говорил, Самикан смотрел на короля Лангкегарта.
«Лангкегарт не напал на вас первым. Вы — захватчики, напавшие без объявления войны!»
Король невольно повысил голос. Лангкегарту был нанесен необратимый ущерб от внезапного вторжения варваров.
«Правда? Ты никогда не нападал на нас? Ты уверен в этом?»
Самикан усмехнулся, пожав плечами. Он сошел с трона и предстал перед королевской семьей.
Королева крепко закрыла глаза, увидев, как Самикан протягивает к ней руку.
«У-ух».
Рука Самикана коснулась королевы. Несмотря на приближение среднего возраста, ее усилия по уходу позволили ей сохранить элегантную красоту, которая была редкостью в племенном мире.
— П-прекрати это!
Король попытался встать, но сел, почувствовав лезвие на своей шее. Самикан уже вытащил кинжал и направил его в горло короля.
«Вы, Королевство Лангкегарт, являетесь сообщниками. Когда имперская армия запросила припасы и войска для перехода через горы, вы не отказались. Итак, позвольте мне спросить вас еще раз, вы все еще считаете наше вторжение несправедливым?»
Логичные слова Самикана распространились среди воинов через переводчика.
«Ооооо! Самикан!»
Воины закричали в знак согласия со словами Самикана. Вожди также поддержали слова Самикана, угрожая выкрикивая на своих языках.
В королевском дворце стало жарко. Казалось, что воины племени в любой момент могли обнажить мечи, чтобы усомниться в виновности королевства. Почувствовав угрозу, король шевельнул губами.
«У нас не было выбора. Как вассальное государство, мы просто не можем отказать империи в просьбе».
«Так эта империя защитила тебя? Где именно сейчас находится эта великая имперская армия?»
Король не смог ответить на риторический вопрос Самикана.
«Как бы мне ни хотелось разорвать тебя на части и повесить твою голову на шест…» — пробормотал Самикан.
Сердце короля упало. Он широко открыл глаза.
Поколебавшись, Самикан медленно продолжил свои слова.
«Однако я сохраню твою жизнь. С этого момента ты и твоя семья перейдете к нам в качестве заложников».
«Мне нужно разобраться с последствиями! Я не могу пойти с вами, ребята!»
Король дрожал и кричал. Как король, он не мог оставить Лангкегарт в его нынешнем состоянии. Вакуум власти и состояние хаоса ввергнут Лангкегарт в ужасную гражданскую войну.
Самикан взглянул на своего стратега и друга Ноя Артена. Ной кивнул.
Самикан мало что знал о цивилизованном мире. Он не понимал сложных взаимоотношений между королевской властью и феодализмом. Но его стратег Ной прекрасно знал, что нужно сделать, чтобы полностью погрузить Лангкегарт в хаос.
«Слева и справа возникнут побочные линии, которые попытаются воспользоваться отсутствием короля и бороться за трон под предлогом стабилизации страны. Очевидно, о чем думают эти жаждущие власти дворяне. Они, вероятно, будут ожидать, что империя каким-то образом решит проблему с варваром, как они это делали до сих пор».
Ной уже просмотрел царское генеалогическое древо и проверил порядок наследования. За исключением взятой в заложники королевской семьи Лангкегарта, линия наследования была вполне равной. Когда король окажется в заложниках, под предлогом регентства появится не только трон, но и могущественная знать.
Даже после оккупации столицы Лангкегарта армия альянса пробыла там недолго. Им нужно было продолжать движение. Армия альянса продолжила движение после того, как взяла в заложники королевскую семью и дворян.
Армия альянса во главе с Самиканом достигла восточной границы Лангкегарта и объединила свои силы с армией Уриха. Они ненадолго остановились на границе, планируя свой следующий шаг.
Чикака из Фергамо вошел в командную палатку. Хоть он и был очень невысоким, он был одним из самых жестоких и сильных воинов альянса.
Чикака держал в каждой руке по человеческой голове.
«Это были имперские разведчики».
Чикака, отправившийся в патруль с несколькими воинами-горными козлами, бросил головы имперских разведчиков в командную палатку.
Урих и Самикан поняли, что имперская армия уже подошла довольно близко.
Два десятитысячных легиона империи дышали в шею армии альянса. Их командиром был Карниус, генерал-ветеран.
