Карний, получивший командование двумя легионами, собрал своих адъютантов и рыцарей. Рыцари были не просто его подчиненными, но товарищами, которые были с ним долгое время.
«Для меня большая честь снова сражаться вместе с вами, генерал Карниус».
«Я тот, кто должен быть благодарен, что ты охотно присоединился ко мне, несмотря на мою внезапную просьбу».
Карниус кивнул своим адъютантам. Все они были рыцарями почтенного возраста. Среди них было также несколько мужчин, исполнявших роль главы своей семьи.
«Чтобы переместить большую армию, мне нужны люди, которые думают так же, как я».
Это была двадцатитысячная армия. Каким бы гениальным ни был ее генерал, контролировать все это в одиночку было невозможно. Независимо от того, насколько великой была стратегия, если руки и ноги армии не сотрудничали, все это становилось бессмысленным.
Для переброски большой армии нужны были адъютанты и полевые командиры, умеющие читать мысли друг друга.
«Подумать только, мы еще раз окажемся на поле боя. Я рад, что не умер в постели».
Рыцари рассмеялись. Они вместе сражались в многочисленных битвах, больших и малых. Они знали друг друга достаточно хорошо.
«Кто бы мог подумать, что молодой император Янхинус доверит вам армию, сэр Карниус?»
Старшая военная знать не любила молодого императора. Им не нравилось наблюдать, как зеленый император, никогда не заслуживший своих наград на поле боя, узурпировал власть дворян для укрепления имперской власти. Это особенно привело к значительному ослаблению власти военной знати.
«Он даже конфискует наши земли всякий раз, когда находит малейшее оправдание…»
Хотя Карниус не был проимперской фракцией, ему было поручено командование легионами. С точки зрения антиимперской знати, это была хорошая возможность.
«Будьте осторожны со своими словами. Император принял точное решение, правильно увидев реальность за пределами политических фракционных сражений. В конце концов, именно он несет великую родословную империи».
Карниус превентивно запретил другим дворянам делать какие-либо безрассудные замечания.
Рыцари поняли намерение Карниуса и кивнули. Не то чтобы те, кто называл себя антиимперской фракцией, преследовали какие-то грандиозные цели. Никто, кроме представителей великого рода, не мог сидеть на троне императора. Смена династии была невозможной историей.
«В конце концов, те, кто называет себя антиимперской фракцией, просто боятся потерять землю и власть в пользу императора».
Карниус был их представителем. Дворяне, которые всю свою жизнь сражались за империю, получили свои земли и власть, отнятые у них молодым императором.
Поскольку имперская власть была настолько сильна, можно было легко потерять свой титул из-за любой незначительной ошибки. По мере того как имперская власть укреплялась, узурпировать власть у подданных становилось только легче. С точки зрения дворян, это был порочный круг, но с точки зрения императора, это был великий круг.
«Централизованная абсолютная власть. Да, это основа доминирования империи над другими королевствами. Обеспечение сильного управления путем концентрации власти и военной мощи в руках императора».
Карниус горько ухмыльнулся. Он посмотрел на дворян.
Империя сохранила свою эффективность, несмотря на свои большие размеры по сравнению с другими королевствами. Обычно по мере роста страны ее эффективность падает. Однако благодаря высокоразвитой административной системе и централизованной системе с императором в центре империя сохраняла свою эффективность, несмотря на свои размеры.
«Военная мощь и власть, которые должны были быть распределены между великими дворянами, сосредоточились в одном человеке. Легко осуществлять власть, когда у тебя есть вся эта власть».
При такой системе воля императора стала волей империи, что позволило сконцентрировать всю национальную власть в одном месте. Если император решил разрушить королевство, он мог бы преодолеть любое сопротивление, если бы был полон решимости сделать это.
«Как ни странно, если бы власть императора была рассредоточена и ослаблена, как того желает антиимперская фракция, империя потеряла бы возможность контролировать свои вассальные государства».
Слишком много поваров портят бульон. Когда несколько людей обладают равной властью, властные отношения становятся гораздо более сложными, и стремление двигаться вперед чаще всего теряется.
Империя была сильной, потому что вся власть принадлежала императору.
«Это головная боль. Тот факт, что император забирает наши земли и власть, на самом деле делает империю сильнее…»
Во всем всегда был важен баланс.
Хотя Карниус был частью антиимперской фракции, он не хотел, чтобы империя, которой он посвятил свою жизнь, пришла в упадок. Он хотел сохранить баланс.
— О, сэр Ферзен, как мне сейчас не хватает вашего присутствия.
Демон Меча Ферзен был единственным хранителем императора. Даже высокомерный император Янхинус прислушался к словам Ферзена. Хотя он принадлежал к проимперской фракции, он служил балансирующей фигурой в национальных делах.
«Мы выдвинулись через три дня».
Карниус сообщил рыцарям.
«Давайте покажем варварам, из чего мы сделаны!»
«Ха, в итоге нам пришлось подтирать задницу этому молодому императору!»
«Эй, следи за тем, что говоришь».
Рыцари собрались группами и ушли выпить.
Перед маршем Карниус скромно пообедал со своей семьей, а утром помолился в храме.
«Да пребудет с нами благословение Лу», — благословил их священник в рамках ритуала.
«Мы победим варваров вместе с моим отцом и спасем сыновей и дочерей Лу», — сказал сын Карниуса священнику. Глаза молодого человека ясно сверкнули.
«Лео, уверенность — это хорошо, но не смотри на врага свысока».
Карниус встал с мраморного пола храма.
«Но мы всегда побеждали варваров. На этот раз все будет по-другому».
«Это образ мышления, которого я советую вам опасаться».
Карниус вздохнул. Его старший сын Лео был энергичным двадцатичетырехлетним парнем.
«Отец, ты, наконец, будешь известен как рыцарь, более великий, чем Демон Меча Ферзен. Весь мир узнает».
«Ерунда! Ферзен был великолепным рыцарем. Я горжусь тем, что жил в ту же эпоху, что и сэр Ферзен, хотя во многом у нас были различия».
«…вот почему ты всю свою жизнь жил в тени Демона Меча».
Лео скривил губы.
«Молодые в наши дни».
Карниус покачал головой и вышел из храма.
«Не доверяйте свое оружие слуге, храните его сами. Запомни каждую царапину, как если бы она была на твоем теле, — сказал Карниус сыну, входя в дом.
Несмотря на предстоящую экспедицию, Карниус продолжал свой день как обычно. Он завтракал просто, занимался силовыми тренировками, днем проводил стратегические встречи со своими адъютантами, вечером молился в храме, а после возвращения домой ужинал с семьей. Он провел так три скромных дня, прежде чем повел двадцатитысячную армию к Лангкегарту.
«Разве мы не должны защищать Новгарк, столицу Лангкегарта?» — спросил Лео.
«Вот почему я сказал вам присутствовать на каждом собрании. С нашей скоростью марша защитить Новгарк будет сложно».
«Мы просто отказываемся от Лангкегарта? Это вассальное государство, которое мы должны защищать! Как будут смотреть на империю другие вассалы, если даже столица Лангкегарт будет оккупирована? Они будут думать о ней как об империи, которая не может защитить даже своих вассалов…»
— Итак, вы предлагаете нам пойти вглубь Лангкегарта только для того, чтобы погнаться за хвостами варваров? Лео, заткнись, смотри и учись у своего отца, — раздраженно сказал Карниус и поехал вперед.
«Лео! Ваш отец – выдающийся полководец и рыцарь. Ты многому у него научишься, — сказал другой старый рыцарь, стоя рядом с Лео.
«Неужели он был настолько велик, что при жизни жил под славой Ферзена?»
— Знаешь ли ты, какой титул был у твоего отца в период его расцвета? Карниус Железной Крови ничуть не уступал Демону Меча Ферзену.
«Это прозвище известно только тем, кто знает. Но все знают Демона Меча. Люди будут помнить Демона Меча, но не Железную Кровь. Я не буду жить с прозвищем, которое никто не помнит».
— …Война — это не игра для тебя, чтобы заработать славу, Лео.
Старый рыцарь довольно грустно ухмыльнулся и прошел мимо Лео. Ведь слова старика никогда не доходили до ушей молодых.
‘Бедняжка… Для молодого человека такого возраста вполне естественно восхищаться Демоном Меча Ферзеном и тосковать по нему, но поскольку его отец был второстепенным человеком, жившим под этой славой… Хотя он восхищается Ферзеном, он также ненавидит его, и хотя он уважает своего отца, он также и презирает его».
Армия Карниуса отказалась от поддержки Новгарка. Они не заходили вглубь Лангкегартского королевства, а двигались по окраинам городов.
Карниус использовал разведчиков легкой кавалерии, чтобы выследить следы варварской армии.
«Был ли это действительно знаменитый город?»
Рыцари, прибывшие в торговый город Верникаль, близкий к империи, сокрушались. Половина города была сожжена, а запах разлагающихся тел все еще разносился по городу, поскольку уборка трупов еще не была завершена.
«Это совершенно ужасно».
«Ублюдки, которые это сделали, не избегнут наказания Лу».
«Мы не сможем получить припасы здесь».
Карниус совершил поездку по городу со старыми рыцарями.
«Если все места, через которые пронеслись варвары, будут такими, то королевству Лангкегарт наверняка придет конец».
Остальные рыцари кивнули в знак согласия с его словами. Лангкегарт вполне может потерять свой статус королевства.
«Есть одна странная вещь. Варвары… они взяли в свою армию рабов и низший класс».
Об этом сообщил адъютант после сбора информации во время осмотра города.
«Они пополняют свою армию цивилизованными людьми?»
«По словам свидетелей, в варварской армии, очевидно, есть подразделение, состоящее из цивилизованных людей. И это сказал не один или два свидетеля».
Рыцари перешептывались между собой.
«Какие безумцы пойдут рука об руку с варварами?»
«Это ерунда!»
Никогда раньше цивилизованные люди не присоединялись к варварской армии.
«Кажется, они очень легко адаптируются…» — без паники пробормотал Карниус.
— Достаточно адаптируемы, чтобы включать в себя цивилизованных людей? Но даже если и так, это слишком быстро. Эти варвары до сих пор не имели контакта с нашим миром. Как же они так быстро адаптировались к цивилизации?»
Цивилизованные люди ничего не знали о жителях Запада. Единственное, что они знали о них, это то, что они были варварами, живущими за горами.
— Не прошло и года с тех пор, как Западный Легион пересек Яйлруд, а огромная армия варваров уже перешла в цивилизованный мир. Вполне вероятно, что они были объединены еще до столкновения с Западным Легионом. Но если бы они действительно были едины, как бы они могли так легко принять в свою армию заклятых врагов, цивилизованных людей?»
Северные варвары, грозные враги цивилизованных народов, были крайне исключительными. Северяне также имели свою культурную религию. Они долгое время не могли смешаться с цивилизованными людьми.
Интеграция Севера и цивилизации не была осуществлена силой. Можно было доминировать над землей, используя любую власть, но не сущность и дух народа. Только после того, как ненасильственный Соляризм незаметно проник на север и оказал свое влияние, Север был поглощен цивилизованным миром.
«Они не такие исключительные, как северяне. Эти варвары с запада другие. Все в них для нас ново. Нам придется всему учиться с нуля».
Карниус посмотрел на город. Пыль летела вместе с ветром.
«По крайней мере, одно мы знаем наверняка. Они так же жестоки, как и северяне».
Карний вывел свою армию из города Верникаля. Западная варварская армия была непредсказуемой группой.
«Их армия поставляет все на месте, поэтому у них нет линий снабжения. Свободнее, чем мы, которые не могут отходить далеко от наших линий снабжения. Более того, мы даже не знаем их предназначения. Если кто-то мог предсказать движения такой армии, он, должно быть, получил откровение от Лу».
Карниус не рассчитывал на удачу. Он настойчиво посылал разведчиков докладывать о передвижениях варваров.
«Если они хотят сжечь Лангкегарт, позвольте им. Мы последуем за ними постепенно».
Имперская армия покинула деревни и города Лангкегарта независимо от того, собирались ли они быть разрушены или нет. Они не тратили зря свои маршруты.
Карниус был полководцем, умевшим жертвовать малым ради большого. Вот почему его прозвали «Железной кровью»… а также почему он никогда не снискал такой славы, как Демон Меча Ферзен.
«Конечно, мне тоже не хватало боевых навыков. Меч Демона Ферзена в расцвете сил был почти сверхчеловеческим…’
Демон Меча, несомненно, был великим полководцем, но иногда он вверял свое тело и судьбу страстным эмоциям и божественной интуиции. Люди предпочитали героев, благословленных Лу, расчетливым стратегам.
Карниус не пытался подражать Ферзену. Он выбрал устойчивый подход, не полагаясь на интуицию.
Имперская армия двинулась энергично, сокращая время, которое они тратили бы на сон и еду. Каждый раз, когда варвары останавливались, чтобы разграбить местные припасы, армия Карниуса приближалась к ним.
Избавившись от ненужных обходных путей, Карний постепенно сократил расстояние и наконец догнал варварскую армию в хвосте.
