«Правда ли, что имперская армия близко?»
Георг поспешно вбежал в палатку Уриха.
Урих кивнул, застегивая пояс с ножнами для меча.
«Это было быстро. Они догнали нас гораздо раньше, чем я ожидал», — сказал он Георгу.
«Боже мой, имперская армия идет прямо за нами. Мы закончили!»
«Почему ты такой негативный? Это не похоже на то, что небо падает».
Урих усмехнулся и похлопал Георга по плечу.
«Мы говорим здесь об имперской армии!»
«Если ты съежишься еще до того, как начнешь сражаться, ты уже проиграл».
«Ты говоришь слишком легкомысленно».
«Иди и успокой наемников. Я уже вижу, как они перепугались и пытаются дезертировать».
«Конечно, они собираются дезертировать. Мы противостоим имперской армии! Сейчас не время быть такими расслабленными и непринужденными».
Георг был обеспокоен. На этот раз все было по-другому.
— На этот раз мы не на западе. Имперская армия пришла бы во всеоружии».
У альянса были бы невелики шансы на победу, если бы им пришлось столкнуться с имперской армией лицом к лицу. Это был факт, который знали все, не только Георг. Воины племени уже имели непосредственный опыт боевой мощи императорской армии.
«Моя нервозность и беспокойство ни к чему нас не приведет. Кроме того, в конце концов, что самое худшее может случиться? В худшем случае мы просто умрем. Ничего более».
Урих пожал плечами и надел кожаный плащ. Он положил топор рядом с собой и вышел из палатки.
Снаружи Уриха ждали Вальд и несколько других воинов из племени Каменного Топора. Они следовали за ним, как будто сопровождали его.
Встретившись глазами с Урихом, Вальд строго кивнул и сказал: «Урих, даже если это конец для нас, никто не будет винить тебя. Мы последуем за тобой до смерти».
«Все только что решили лечь и умереть? Мы еще не проиграли. Пойдем отлить или что-нибудь еще, прежде чем начнется собрание».
Урих неловко расстегнул брюки под деревом. Густая струя мочи вылилась со свистящим звуком.
«Ах, это освежает. Отрыжка».
Урих рыгнул и посмотрел на небо. Тревога ощущалась в каждом уголке лагеря. Никто не остался без внимания известия о том, что имперская армия преследует их по пятам.
Выражение лица Уриха стало жестче, когда он посмотрел на небо. Хотя он притворялся расслабленным перед другими, он лучше, чем кто-либо другой, осознавал серьезность ситуации.
‘Это плохо.’
Расчеты Уриха не оправдались. Он думал, что они не столкнутся с имперской армией, по крайней мере, до тех пор, пока альянс не покинет Лангкегарт.
«Я не знаю, сколько человек в имперской армии, но даже если предположить, что мы равны, шансы против нас. Нам понадобится огромная удача, если мы вообще хотим иметь шанс»,
Подумал Урих, покачав пахом.
К тому времени, когда Урих присутствовал на собрании племени, несколько вождей начали спорить.
«Давайте сражаться! Чего тут отступать!»
«Мы стали сильнее! Сколько бы людей ни нападало на нас, мы сможем сражаться и победить их!»
Воюющие вожди призвали к битве. Их слова были встречены аплодисментами воинов, имевших такое же мышление.
«Эти глупые поджигатели войны».
Самикан нахмурился и огляделся. Заметив входящего Уриха, губы Самикана дернулись.
«О, Урих! Ты прибыл!»
«Что думает Сын Земли? Мы должны сражаться, не так ли?»
Остальные вожди столпились вокруг Уриха, требуя от него ответа.
«Ну, да. Если нам придется сражаться, то мы должны это сделать».
Урих сел и взял свою роговую чашу. Подошла служанка и наполнила его чашку алкоголем.
«Это действительно Урих, Сын Земли! Ты никогда не уклоняешься от боя!»
Вожди, жаждавшие битвы, повысили свой голос.
Смочив губы алкоголем, Урих медленно открыл рот, прислушиваясь к разговору.
«Но мы, вероятно, проиграем. Большинство мужчин, собравшихся здесь, в конечном итоге увидят наших предков.
— пробормотал Урих, глядя в свою пустую чашку. Казалось, он просто что-то бормотал про себя, но в палатке не было никого, кто не слышал бы этих слов.
«Что значит, мы проиграем! Что это за кощунство!»
«Мы сильнее их, Урих!»
Вожди, опьяненные грабежами и победами, недооценивали империю.
«Ну и шутка. Победа, которую мы одержали на западе, наполовину была результатом удачи. Они ослабили охрану, и все наши планы сработали».
Урих вытащил топор, чтобы подстричь ногти и бороду. Некоторые руководители были возмущены его отношением.
«Земля и небеса будут на нашей стороне, как и до сих пор!»
«Опираясь на небо, мы не выиграем войну. Конечно, мы все отличные воины. Ни у кого из нас нет недостатка в боевых навыках. Но враг — это солдаты, которые сделали войну своей профессией, а не просто сражения. Это люди, которые десятилетиями сражались отрядами по десять тысяч человек. Даже когда мы ссорились сотнями».
«Ты боишься? Боится ли Сын Земли?»
Вождь, который постоянно спорил с Урихом, открыто раскритиковал его.
«Если ты ничего не знаешь, ты ничего не боишься. Наверное, приятно быть бесстрашным, да?
Тон Уриха был таким же агрессивным. Несмотря на то, что оппонентом в споре был Сын Земли, у вождя тоже была своя гордость.
«Следите за языком», — угрожающе сказал шеф.
«Видя, как ты расхаживаешь вокруг, потому что ты разрушил несколько городов и разграбил их, мне становится очень трудно следить за своим языком. То, что ты делаешь, по сути, похоже на радость от того, что топчешь крошечное племя».
«Урик!»
— крикнул вождь противника. Он потянулся к мечу на поясе.
Не в силах больше терпеть, Самикан закричал, прежде чем кого-то убили.
«Останавливаться! Пришло ли нам время этим заняться? Урих, пойдем со мной.
Самикан махнул головой и вышел за палатку. Урих, взглянув на вождя, с которым спорил, встал и последовал за ним.
Самикан и Урих говорили там, где другие вожди их не слышали.
— Урих, тебя что-то беспокоит? Похоже, вы напрасно затеяли драку, чтобы разделить вождей.
«Этот ублюдок ведет себя глупо. Те, кто сразу говорит о борьбе, сумасшедшие. Если они хотят умереть, они могут умереть сами. Что будет с остальными соплеменниками, если мы все здесь умрем?»
«Почему ты ведешь себя так, будто они впервые показали свою глупость? Несмотря на это, все они — храбрые вожди нашего альянса».
Вместо ответа Урих почесал голову. Самикан оглядел шумный лагерь и продолжил.
«Я также знаю, что армия империи сильна. Но мы не можем бежать, даже не попытавшись сражаться».
— Самикан, здесь не о чем думать. Отступление – единственный вариант. Даже если нам придется пойти на некоторые жертвы, побег — это правильный поступок».
«Я — тот, кто принял волю небес, а ты — Сын Земли. Мы являемся примером для других воинов. Брат, мы должны вести себя как воины. Прежде чем бежать, нам нужно хотя бы столкнуть наши мечи с их мечами.
Самикан схватил Уриха за плечи. Урих фыркнул и отдернул руки.
«Итак, я слышу, что такой побег не спасет лицо Великого Вождя, да? Скольким людям придется умереть, прежде чем ваша гордость будет удовлетворена?
«Урик, которого я знал, был воином, который никогда не избегал бы боя, даже если бы это было безрассудно».
«Я мог бы сказать то же самое. Раньше ты так хорошо различал ситуации… но внезапно ты превратился в чрезмерно восторженного воина.
— сказал Урих, а затем посмотрел в лицо Самикана.
— Самикан выглядит изможденным.
Урих понюхал воздух. Он схватил кожаный мешочек, привязанный к поясу Самикана. Его руки были такими быстрыми, что Самикан даже не смог схватить его за руку, чтобы остановить.
«Ты сейчас прикасаешься к собственности Великого Вождя?»
Самикан нахмурился.
Урих вытащил что-то из кожаного мешочка Самикана. Это была таблетка из трав, источающая неприятный запах, когда ее вынимали из мешочка.
«Шаманская таблетка. Оно облегчает боль, но затуманивает рассудок и иногда вызывает галлюцинации».
Эта пилюля была одним из самых сильнодействующих и долгодействующих лекарств, изготавливаемых шаманами. Это означало, что он также был столь же токсичным.
«Самикан, это то, что принимают умирающие старики. Тебе так плохо?»
Самикан выхватил свой кожаный мешочек и пристально посмотрел на Уриха.
«Занимайтесь своим делом.»
«Воин всегда должен иметь ясную голову. Если ты собираешься употреблять наркотики, уйди со своей должности».
Урих опасался шаманских лекарств и галлюциногенов. Наркотики разъедают и тело, и разум.
«Чепуха. Этот союз был моей работой. Кто, кроме меня, возглавит его? Неужели ты думаешь, что сможешь? Ты думаешь, что сможешь заменить меня?»
«Наверное, я бы сделал это лучше, чем тот, кто под действием наркотиков».
«Я думал, что предупреждал тебя не бросать вызов моему авторитету».
«Я бы не взял на себя эту власть, даже если бы ты передал ее мне сам».
«Тогда начни думать о том, как мы будем сражаться. Неужели ты стал трусом, как и все жители цивилизованного мира, из-за того, что жил там слишком долго?»
Урих на мгновение схватился за грудь. Его сердце сжалось от боли.
Он напомнил о массовых убийствах и грабежах, совершенных им самим и альянсом. Сильный, пожирающий слабого, был вполне естественным.
«Сожалею ли я об этом?..»
Вечное удовольствие не было чем-то особенным. Экстаз от разрушения цивилизаций также постепенно угас. То, что осталось после того, как пламя желания погасло, — это не что иное, как неприятный, влажный эмоциональный осадок.
«Может быть. Возможно, я стал трусом, как и цивилизованные люди».
Урих пробормотал про себя, даже не осознавая этого. Глаза Самикана расширились.
«…Тогда ты тот, кто не достоин руководить воинами, Урих».
Самикан прошел мимо Уриха, чтобы присоединиться к собранию.
Урих остыл и посмотрел на свои руки. На его руках была несуществующая кровь. Это была кровь людей, которых убил Урих.
— Кто ты, Урих?
В племенном обществе быть слабым считалось грехом. Сильные воины обладали большим. Грабеж был естественным правом воина.
Ух.
Эмоции мрачно нахлынули. Уголок сердца Уриха выносил решение.
«Грабеж не является естественным правом в цивилизованном мире».
Волны отрицания жизни воина племени захлестнули сердце Уриха. То, что Урих чувствовал от грабежей воинов, не было удовольствием. Он больше не мог улыбаться, глядя на умирающих бессильных людей.
Пепел, оставшийся после того, как пламя желания догорело, наполнил грудь Уриха тяжестью.
* * *
Скороговорка, скороговорка.
Дождь лил. Земля была грязной. И оно было красным. Лужи грязи, смешанные с кровью и дождем.
Основная стратегия армии альянса заключалась в том, чтобы привлечь своих врагов. Они вступили в мелкие стычки с имперской армией, постепенно втягивая их внутрь. Восточная граница Лангкегарта была гористой, что было выгодно для тяжелой пехотной армии альянса.
‘…Что случилось?’
Урих схватился за кружащуюся голову и поднялся. Его воспоминания, которые были фрагментарными, не собирались так быстро.
«Ааааа!»
Имперский пехотинец атаковал Уриха, глубоко вонзив копье.
Кланг!
Даже будучи дезориентированным, Урих парировал копье мечом и развернулся, размахивая топором.
Сплат!
Топор Уриха впился в шею врага. Кровь коснулась его щеки.
«Что случилось?» – снова спросил себя Урих.
«Наш план состоял в том, чтобы заманить имперскую армию в гористую местность, вступить в перестрелки, а затем отступить, используя нашу превосходящую мобильность».
Самикан тоже хотел сражаться только как средство отступления, зная, что шансов на победу над хорошо подготовленной имперской армией нет.
Чтобы хотя бы иметь шанс противостоять имперской армии, альянсу требовалась хорошо подготовленная местность и стратегия. Враг был слишком опытен, чтобы его можно было победить простой храбростью и доблестью варваров.
— Мы действительно заманили имперскую армию, как и планировали. Число преследовавших нас было чуть больше десяти тысяч.
Урих сражался храбро. Участвуя в мелких стычках, он затягивал врагов глубже в гористую местность.
«Я даже подумал, что, возможно, мы сможем победить. Результаты наших переговоров не были для нас плохими, поскольку мы отступили».
Урих закатил глаза и оглядел своих воинов. Воины со сломанной рукой или ногой нетвердо поднимались. Некоторые из них были настолько серьезно ранены, что их жизнь висела на волоске.
«Урик!»
Кто-то назвал имя Уриха. Голос глубоко проник в уши Уриха.
«У меня звенит голова. У меня болит затылок.
Урих потянулся к затылку. Липкая кровь попала на его руку.
«Ах, я потерял сознание, и мои воспоминания были размыты, потому что меня ударили по голове».
Чувство реальности к Уриху еще не вернулось. Он был ошеломлен, как будто блуждал во сне. Урих покачнулся и покачал головой.
«Нам нужно отступить! Вылезайте из этого!»
Вальд поддержал Уриха, собирая остальных воинов.
— Что случилось, Вальд? — спросил Урих почти бормоча.
Вальд ответил после подтверждения серьезного состояния Уриха: «Мы были окружены, Урих. Пока мы отступали, нас ждали рыцари. Численность врага была намного больше, чем мы ожидали. У них было достаточно людей, чтобы окружить нас толстым слоем».
Армия альянса потерпела неудачу в разведке. Имперская армия не раскрыла свою полную численность и разделилась на две части.
«Но мы были в горах. Как они могли опередить нас и окружить сзади?»
Уриху удалось собрать воедино свои воспоминания.
«Этого я тоже не знаю. Столь большой отряд занял наш тыл и поднялся в горы, а мы этого не заметили. Как можно было, чтобы мы их не заметили? Какую хитрость они использовали?»
Армия альянса, гордившаяся своей мобильностью, попала в ловушку врага в гористой местности. Окруженная с обоих фронтов армия альянса была раздавлена, как будто ее разбили молотом.
«Почему нас так легко поймали?» В чем была наша ошибка?
Вальд, который был практически адъютантом Уриха, также присутствовал на стратегических совещаниях. Некоторое беспокойство было и перед боем, но это была совершенно неожиданная перемена. Если бы это была одна из ожидаемых переменных, у них мог бы быть план действий на случай непредвиденных обстоятельств.
Буууууп!
Рог армии альянса звучал долго и неоднократно. Это был сигнал к отступлению.
Еще до подачи сигнала большая часть частей уже начала отход. Воины падали по крутой, как скалы местности, пытаясь уйти от преследования императорской армии.
— Да ладно, Урих. Ты же не умрешь только потому, что тебя вот так ударили по затылку, верно?
Вальд ждал обычного грубого ответа Уриха. Все, что они услышали, это тяжелое дыхание Уриха.
