Имперская армия нанесла тяжелый урон варварской армии. Из императорского лагеря доносились лишь ликующие голоса.
«Мы их полностью уничтожили! Они слишком заняты бегством, генерал! Я немедленно организую группу преследования».
Карниус прищурился.
— Действительно ли эта группа привела Лангкегарт к краху?
Взгляд Карниуса был охвачен всем полем боя. Он представлял себе даже невидимые части, читая ход всей битвы.
«Это был хороший ход — участвовать в горных маневрах, поскольку вы были уверены в своем пехотном бою, варвары».
В гористой местности было трудно использовать тяжелую кавалерию, которая была величайшим оружием императорской армии. Варвары также боялись тяжелой конницы, которая еще больше тянула их к гористой местности.
«Они продолжали вовлекать нас глубже, повторяя небольшие стычки и отступления».
Карниус рассмеялся, как только разглядел мелкие проделки варваров.
«Итак, я позволил им победить. Я вселял надежду в их умы».
Он разместил на фронте призывников меньшего качества из императорской армии. В результате варвары добились хороших результатов в нескольких мелких сражениях.
Благодаря успехам в небольших стычках варвары вступали в бой более активно. Но это также привело к тому, что они не заметили приближающиеся к ним в тыл части.
«Это не ваша земля. Оно принадлежит нам, цивилизованным.
Имперская армия имела тактические карты с замысловато нарисованными территориями королевства и империи.
«Мы посадили на каждого боевого коня рыцаря и солдата и отправили их в обход».
Карниус послал около шести тысяч рыцарей и солдат к ожидаемому пути отступления варварской армии. Хотя лошади не могли подняться на гору, они мчались по ущельям, прорезавшим горный регион. Прибыв в тыл на боевых конях, рыцари и солдаты спешились и пешком поднялись на гору, чтобы окружить варваров.
«Рыцарям и солдатам, передвигавшимся по кратчайшим путям ущелья верхом на лошадях, удалось захватить тыл варваров и успешно их окружить».
Застигнутый врасплох неожиданной атакой с тыла имперской армии, альянс полностью распался. Вдобавок ко всему, общая сила императорской армии была намного больше.
«Мы направили большую часть наших элитных сил не на фронт, а для окружения варваров с тыла. Только хорошо обученные солдаты могли за короткое время подняться на горную местность и окружить их».
Если бы армия альянса настаивала на лобовой атаке вместо отступления, имперская армия фактически могла бы оказаться в опасности. Если бы альянс двинулся вперед, в то время как элитные войска имперской армии маневрировали для тылового окружения, войскам более низкого уровня пришлось бы столкнуться с непростой задачей — остановить грозных воинов-варваров.
— Это была полуумная армия. Варвары не смогли принять смелое решение и заманили нас, отступая шаг за шагом, как по учебнику».
Окруженная армия альянса инстинктивно пыталась прорваться в тыл. Обычно предполагалось, что тылы противника будут тоньше.
Но подразделение имперской армии, окружавшее тыл альянса, на самом деле было лучшим из лучших. Рыцари и тяжелая пехота, с которыми воины племени ненавидели встречаться, атаковали воинов-варваров.
«Это твой отец, Лео. Карниус Железной Крови. Он прочитал стратегические мысли варваров и поразил их слабости», — сказал старый рыцарь сыну Карниуса, Лео.
«Единственные потери, которые мы понесли, — это призывники, которых мы бросали в качестве приманки в мелких стычках… тех, кого мы практически отправляли умирать против варваров».
«Ваш отец часто использовал тактику раскрытия своей стороны, чтобы получить возможность нанести удар врагу в горло. На войне жертвы неизбежны. Командир не должен бояться расходовать свои войска. Жизни — это просто цифры, ресурс, который можно обменять. .»
«Жизни — это просто цифры… да».
Лео задумался над этими словами. Это была тяжелая пилюля для страстного молодого рыцаря.
Благодаря стратегии Карниуса имперская армия вынудила альянс занять оборонительную позицию, не понеся при этом значительных потерь. Теряя свое стратегическое направление, армия альянса начала рассеиваться и отступать более мелкими подразделениями.
Урих также был среди отступающей армии альянса. В ошеломленном состоянии Урих посмотрел на Вальда, поддерживающего его.
— Вальд, мой верный брат. Даже если бы это означало смерть, он не оставил бы меня. С того дня он сожалеет, что оставил меня в Небесных горах».
Рот Вальда был твердо сжат. Несмотря на крупное телосложение Уриха, Вальд продолжал идти, поддерживая его.
— Вальд, проверь мой карман, — сказал Урих, закатывая глаза.
«Что?»
«Там должна быть свернутая сигарета с порошком внутри».
«Ты с ума сошел? Думаешь, сейчас самое время для таких вещей? У нас даже нет времени разжечь огонь».
«Я не буду это курить. Вылей то, что внутри, себе в рот».
Некоторое время назад Урих получил от старого шамана лекарство от курения. С тех пор он носил его с собой, чтобы курить на всякий случай, если получит травму.
«Я не думал, что буду использовать его вот так…»
Урих растворил песчаный порошок в слюне и проглотил его. Горький привкус распространился по его языку и вниз по горлу.
Эээээ.
В ушах Уриха послышался звон. Препарат подействовал сразу. Он не предназначался для приема внутрь. Порошок, который проглотил Урих, был близок к смертельной дозе.
Тук, тук.
Сердце его колотилось, а мозг словно таял. Лицо Валда выглядело искаженным.
«Кааак!»
Урих закричал, наклонившись вперед. Его желтые зрачки расширились до ненормальных размеров.
— Урих?
«Эта проклятая старая ведьма. Это дерьмо слишком сильное».
Урих глотнул воздуха. Он схватил пригоршню грязи и небрежно размазал ее по затылку. Боль почти ощущалась как горькое удовольствие.
«Соберите вокруг себя воинов. Мы уходим отсюда».
Оживленный наркотиком, Урих самостоятельно встал и скомандовал.
Эээээ.
В ушах Уриха звучали голоса нескольких воинов. Его зрение дрогнуло, как будто все изгибалось. Каждый раз, когда капли дождя падали на землю, их звук распадался на несколько цветов.
— Возьми себя в руки, Урих.
Урих взял себя в руки.
— Куда нам бежать?
Трубач всего лишь подал сигнал к отступлению. Никому не был предоставлен свободный путь эвакуации.
«Урих! Воины собрались! Давайте отступать».
Вальд заговорил рядом с ним. Урих посмотрел назад.
— Вальд прав. Мы окружены. Нам нужно прорваться в тыл. Но…’
Глаза Уриха беспокойно заблестели. Он почувствовал, как позади него поднимается тепло.
‘Оно красное.’
Из кустов позади, казалось, исходило что-то красное. Аура, полная убийственных намерений, заколебалась.
— Задняя часть выглядит зловеще.
Вместо спины Урих смотрел вперед. Основные силы императорской армии по мере продвижения сжимали окружение.
«Красная аура спереди на самом деле кажется светлее».
Урих подумал про себя, но затем покачал головой.
«Я, должно быть, сумасшедший. На меня не могут повлиять галлюцинации от препарата…»
Красная аура была беспочвенной галлюцинацией. Красная аура, исходящая из тыла, была сильной, и то, что он считал основной силой имперской армии спереди, казалось, на самом деле излучало более слабую и тусклую красную ауру.
— Урих?
Вальд призвал Уриха действовать.
— Урих все еще не в себе? Если да, то мне придется…
Вальд собирался отдавать приказы вместо Уриха.
«Погоди.»
Урих поднял руку, чтобы остановить Валда. Он тупо смотрел в тень деревьев.
— Ты снова показал себя, Улгаро.
Урих смотрел на Улгаро. На поле битвы под проливным дождем Улгаро стоял под деревом в крылатом шлеме. Стоя в тени под деревом, Улгаро молча вытащил меч и указал вперед.
Урих давно не видел столь ясного видения. Он протер глаза и снова посмотрел на Улгаро.
Твип!
Улгаро нигде не было видно, а на его месте стоял воин племени. Воин, изо всех сил пытавшийся устоять, пал под стрелой императорской армии.
— Я действительно сошел с ума?
Он столкнулся с иллюзией в состоянии, когда его разум и тело были ослаблены.
— Но я еще до этого чувствовал что-то зловещее в нашем тылу. Подумай, Урих. Постарайтесь запомнить.’
Возможно, иллюзия была всего лишь проявлением его тревоги и интуиции.
Урих бесчисленное количество раз пережил околосмертный опыт. Воину иногда приходилось просто доверять своей интуиции.
С тыла Урих и воины столкнулись с рыцарями в доспехах. Столкнувшиеся с тылом части альянса понесли колоссальный урон.
«Нет уверенности».
Скорее, армия альянса получила значительное преимущество, применив ложный маневр и участвуя в мелких стычках с имперской армией на фронте.
«Было неправильно получать преимущество в стычках, которые мы изначально были готовы проиграть. Сторона, применяющая финт, постоянно одерживает верх в боях? Это абсурд. Ситуация была для нас подозрительно благоприятной».
Неопределенные убеждения перекрывались.
«То, что я собираюсь сделать, вполне может быть чем-то безумным, что я делаю только потому, что я под кайфом от наркотиков».
Урих поддерживал себя, используя свой меч в качестве посоха. Он выпрямился, широко открыв глаза.
«Вальд, скажи воинам. Я, Урих, прорвусь на фронт».
«Что это за ерунда…»
«Скажи воинам вокруг нас».
— твердо повторил Урих.
«Дерьмо! Я знаю, что сказал, что умру за тебя, но… Что угодно. Я даже больше не знаю. Черт возьми».
Вальд передал приказы Уриха другим командирам подразделений в соответствии с инструкциями. В сложившейся ситуации около полутора тысяч воинов находились в пределах досягаемости команды Уриха.
Недалеко от отряда Уриха отряд наемников Георга готовился прорваться в тыл, как и остальные варвары. У них был самый низкий моральный дух среди армии альянса.
— Д-давайте просто сдадимся, Георг! Мы все умрем вместе с ними такими темпами.
Услышав это, Георг рассмеялся, обильно потея.
«Ха-ха, ты думаешь, они пощадят нас, если мы сдадимся? Мы рабы, и вдобавок ко всему, полно варваров».
Хотя они были цивилизованными наемниками, поскольку состояли из рабов и лиц низшего сословия, среди них были южные варвары и смешанная кровь. Это означало, что имперская армия никогда их не пощадит. Их обязательно должны были обезглавить по примеру, а в лучшем случае снова заковать в кандалы.
Имперская армия не нападала на армию варваров поспешно. Почти обеспечив победу, они аккуратно держали окружение, уделяя особое внимание совершенству и осторожности.
Георг взглянул на отряд Уриха, организуя оставшихся наемников.
— Урих?
Похоже, Урих тоже организовывал свои силы и готовился к прорыву. Однако было что-то странное в направлении, в котором он стремился.
— Он пытается прорваться на фронт?
Отряд Уриха построился клином и направился вперед.
Георг был в противоречии. Остальные варварские отряды без головы разбредались в разные стороны, и пройти через всю армию единым командованием не было никакой возможности. В данный момент все зависело от решения полевых командиров.
«Я скорее поверю Уриху, чем этим другим глупым варварам!»
Георг знал Уриха. Он был одним из самых умных людей, которых Георг когда-либо встречал.
— Урих не стал бы делать что-то бессмысленное в этой ситуации. Посчитал ли он, что прорваться через фронт легче? Может быть…’
Георг повернул в сторону отряда наемников и последовал за отрядом Уриха. Около семисот оставшихся наемников следовали за армией Уриха под предводительством Георга.
«Отряд Георга следует за нами», — крикнул Вальд Уриху, оглянувшись назад.
Несмотря на то, что не было произнесено ни слова, Георг поддержал решение Уриха. Их мысли и сердца совпали.
— Хаф, хаф.
Урих глубоко вздохнул. Его зрение замерцало. Каждая капля падающего дождя словно обмораживала его кожу. Его глаза, смотрящие на границу между реальностью и иллюзией, болели так, будто вот-вот выпадут.
Урих твердо собрал свое подразделение в строй, даже пожертвовав временем, которое они могли использовать для отступления.
«Если мое суждение неверно, мы все будем здесь уничтожены».
Окружение затянулось настолько, что отступать в другом направлении уже не было времени. Нескольким подразделениям альянса удалось вырваться из окружения ценой огромных жертв. Среди них было и подразделение Самикана.
«Вальд, труби в рог», — пробормотал Урих, держа в руках топор и меч.
Бууууууп!
Вальд подал сигнал. Воины, верившие в святость Уриха, двинулись вперед.
