Самикан впервые испытал унижение с момента перехода в цивилизованный мир. Армия альянса до сих пор не ощущала ничего, кроме быстрых побед, но сегодня все было по-другому.
‘Я потерял.’
Не было никакого оправдания. Это было полное и абсолютное поражение.
«Великий Шеф! Нам нужно выбраться из этой зоны!»
Армия вышла из-под контроля. Подразделения альянса двигались независимо под своим командованием, изо всех сил пытаясь отбиться от врагов, приближающихся со всех сторон.
Самикан послал сигнал отступления, так как больше ничего не мог сделать. Ему нужно было что-то предпринять, чтобы перегруппировать оставшиеся силы.
— Как они появились позади нас?
Никто в армии альянса не предвидел движений имперской армии.
«Мы дорого платим за эту неудачу».
Самикан прищурился. Он осмотрелся.
— Нас кто-то предал?
Армией альянса фактически управляла рука имперской армии.
«Я не удивлюсь, если мы примем наемников из цивилизованного мира. Эти грязные, бесчестные существа.
Самикан горько усмехнулся. Он подозревал, что среди них были шпионы.
«Это направление тоже полностью перекрыто! Там много солдат в доспехах».
«Нельзя терять времени. Дальше ситуация будет только ухудшаться. Прорывайся сейчас же».
Подразделение, сосредоточенное вокруг Самикана, попыталось прорваться в тыл.
— Белруа?
Самикан заметил изолированный отряд. Это подразделение Белруа находилось на его правом фланге.
Подразделение Белруа столкнулось с приближающимися имперскими солдатами, поскольку они были отрезаны от остальной армии альянса. Она взмахнула мечом, больше похожим на дубинку, и сразила атакующего рыцаря.
«Черт возьми, что, черт возьми, произошло? Почему они подошли сзади…»
Глаза Белруа вспыхнули, когда она оценила ход битвы. Формирование альянса уже рухнуло.
«Императорская армия, пришедшая сзади, разбила наши силы».
Силы альянса доминировали во всех отношениях. Подразделение Белруа также оказалось в изоляции.
«Я не могу умереть здесь. Еще нет.»
Белруа тяжело дышала, ее плечи вздымались.
«Возрождение нашего племени в моих руках».
В цивилизованном мире она получила много вдохновения от железа. Если она благополучно вернется на запад, Племя Красного Песка добьется огромного прогресса.
— И я до сих пор не видел секретов стали.
Это было единственное желание Белруа на всю оставшуюся жизнь. Будучи вождем, она также была кузнецом, зачарованным железом.
Кланг!
Белруа парировала меч, а затем взмахнула своим горизонтально. Ее клинок ловко врезался в шею врага.
Трескаться!
Когда по шее ударил ее большой двуручный меч, она просто согнулась, как будто ее кости сломались.
«Жизнь, кажется, скрылась из поля зрения, хаха».
Белруа посмотрел на небо и глухо рассмеялся.
— Сегодня моя очередь?
К этому моменту она послала вперед множество воинов. Смерть всегда была рядом с воинами.
Шаманы говорили, что души воинов поднимались в небо через горы. Это была всего лишь утешительная ложь, призванная заполнить пустоту, оставленную рухнувшей концепцией загробной жизни, но воины в нее поверили. Воины, никогда не зная, когда они могут умереть, нуждались в загробной жизни, даже если это была ложь. Всегда была важна не истина, а вера.
Рииип!
Лезвие копья имперского солдата прошло мимо бедра Белруа, разрывая кожу, обнажая малиновую плоть под ней.
«Ах! Больно, кусок дерьма!»
Белруа закричала, сильно взмахнув мечом. Ее клинок раздробил шлем имперского солдата. Глазные яблоки вылезли из-под внезапного увеличения давления и опасно повисли.
Хруст.
Взмахнув мечом, Белруа схватилась за поясницу. Мышцы ее спины кричали в агонии.
«Черт возьми, во все времена…»
Белруа воткнула меч в землю, чтобы поддержать себя. Но отдыхать было некогда. Рядом послышались крики.
«Белруа!»
Один фланг имперской армии, окружавшей отряд Белруа, рухнул. Самая мощная часть альянса, возглавляемая Самиканом, возникла благодаря павшим имперским солдатам.
«Самикан?»
Белруа расширила глаза и посмотрела на Самикана. Самикан протянул руку с верха лошади.
«Проходите. Мы уходим отсюда».
Не задавая вопросов и не отвечая, Белруа действовал немедленно.
Самикан не смог спасти весь отряд Белруа. Он взял только воинов, которые могли следовать за ним, и немедленно покинул поле боя.
«Может быть, попробуй научиться ездить на лошади», — сказал Самикан Белруа после того, как добился достаточного расстояния от имперской армии.
«Ты пришел спасти меня, Самикан. Я этого не ожидал».
«Ты уже забыл? Мы женаты. Ты должна родить моего ребенка».
Услышав это, Белруа рассмеялся с окровавленным лицом.
«У тебя большие мечты! Ха-ха».
Имперская армия не стала преследовать отряд Самикана. Они сосредоточились на надежном окружении и уничтожении варварских отрядов, которые могли держать в окружении.
Самикан оглянулся на удаляющееся поле битвы.
— Урих?
Отряд Уриха находился далеко от Самикана. Альянс не мог позволить себе разместить двух способных командиров так близко, когда существовала нехватка компетентного руководства.
‘Куда они идут? Подобный путь только изолирует их».
Самикан прищурился. Его зрачки слегка дрожали.
Воины племени вокруг Уриха бросились прямо в голову имперской армии.
— Это самоубийство, Урих.
Самикан нахмурился. Он задумался на короткое время.
«Должен ли я развернуть свой отряд, чтобы спасти Уриха?»
Ситуация была неблагоприятной. Попытка спасти Уриха, скорее всего, привела бы к изоляции Самикана. Более того, Урих двигался в противоположном ему направлении.
Самикан решительно проигнорировал Уриха и повел свою армию вперед.
«А-ааа».
Кто-то воскликнул с трепетом, смешанным с ужасом.
Отряд Уриха прорвался через главный лагерь имперской армии, как будто прорывался насквозь. Урих и его воины, вырвавшиеся из окружения, были видны даже издалека.
‘Как?’
Глаза Самикана тоже расширились. Однако времени связаться с отрядом Уриха не было. Императорская армия, уничтожив окруженных варваров, собирала группу преследования.
* * *
Паттерн, скороговорка!
Дождь все еще лил. На самом деле это было хорошо для армии альянса, поскольку дождь замедлил преследование и усложнил использование кавалерии.
— Урих, давай, останься со мной. Ты не можешь так упасть».
Вальд поддержал ошеломляющего Уриха.
Отряд Уриха продолжал наступать даже после выхода из окружения. Им нужно было преодолеть как можно большее расстояние, пока у них еще были силы двигаться.
— Хаф, хаф.
Зрачки Уриха неоднократно сужались и расширялись. Сердце его колотилось неравномерно.
«Он в ужасном состоянии».
Вальд оценил состояние Уриха. Это был симптом передозировки шаманским лекарством без надлежащего рецепта.
— Вальд, продолжай двигаться.
Урих боролся, но сумел взять себя в руки.
— Урих, ты ранен?
Георг подъехал верхом сзади.
Хотя Вальд и Георг не говорили на одном языке, им удавалось общаться примерно жестами.
«Черт возьми, Уриху нужно отдохнуть. Мы не можем заставить его продолжать в том же духе».
Георг позвал нескольких наемников. Они использовали свои щиты и плащи, чтобы создать носилки и прикрепить их к лошади.
«Дай мне немного воды.»
— пробормотал Урих, лежа на носилках. Вальд протянул ему бурдюк с водой. Урих вылил воду себе на голову.
«Жар в его теле не спадает. Это серьезно.’
Урих был не просто воином или вождем. Он был одним из символов всего альянса. Урих должен был жить, несмотря ни на что.
— Не отпускай, Урих. Скоро мы встретим шамана. Дерьмо! Неужели у нас нет ни одного шамана? Не один?» Вальд крикнул воинам, но ответа не последовало.
Урих тупо смотрел в небо с носилок, прикрепленных к лошади. Падающий дождь казался красным.
‘Неужели мне не повезло? Думаю, когда я об этом думаю, я должен быть благодарен просто за то, что остался жив».
Урих получил бесчисленное количество смертельных ран, которые должны были его убить. Он видел свои внутренности и все же выжил. Недаром окружающие Уриха говорили о божественном покровительстве и благословении.
«Я не знаю, кто или что защищало меня до сих пор, будь то мои предки, Улгаро, или даже бог солнца Лу, они, возможно, устали от меня».
Урих посмотрел на темное небо.
«Душа воина воссоединится со своими предками в голубом небе!»
Так говорил Шестипалый.
Но Урих не верил в наспех состряпанную ложь шаманов. Слишком многое он видел своими глазами.
«Небо — это всего лишь загробная жизнь, придуманная Шестипалым и Самиканом, чтобы укрепить свою поддержку. Хотя они с этим неплохо справились».
Чтобы найти место отдыха странствующих воинов, шаманы союза сложили головы и задумались. Урих наблюдал за этим процессом из первого ряда.
Первобытное, фундаментальное любопытство. Возможно, это вопрос, который люди задавали себе и отвечали на них с тех пор, как осознали свое сознание.
«Откуда мы пришли и куда идем…»
Урих много раз подвергался искушению. Лу и Улгаро сделали Уриху ласковые жесты.
Лу и Улгаро подошли настолько близко, насколько надеялись и желали люди. Причина, по которой Урих смог их почувствовать и увидеть, заключалась в том, что у него тоже были такие отчаянные желания.
«Вы можете узнать, что лежит за пределами смерти, только умирая».
Эта мысль облегчила его разум. Фокус его зрачков расплылся.
Глухой звук.
Путь, по которому шло подразделение Уриха, был неровным, из-за чего носилки, на которых лежал Урих, сильно тряслись.
Что-то блестело, когда сумка Уриха распахнулась. Урих прищурился и открыл глаза.
«Восточный артефакт».
Урих порылся в своей сумке и вытащил нефритовую статуэтку. Это был предмет, который он получил на западном краю своей родины.
Тук, тук.
Его сердце, которое билось нерегулярно, постепенно вернуло свой обычный ритм. Пальцы Уриха ласкали гладкую нефритовую статуэтку.
‘…Как одно и то же сокровище появляется в двух разных мирах, отрезанных друг от друга?’
Нефритовая статуэтка была подтверждением легенд, рассказанных северянами, путешествовавшими на восточный континент и обратно.
Однако Урих нашел нефритовую фигурку в племенной деревне на западном берегу моря. Это тоже был восточный артефакт.
Внутренность его умирающих зрачков сияла. Желание Уриха зажгло пламя жизни.
‘Мне любопытно.’
Желание, называемое любопытством.
Давным-давно Уриху пришлось принять решение на вершине Небесных гор. Собирался ли он исследовать мир за пределами гор? Или вернуться домой?
Даже чрезвычайно холодная среда, от которой могли отморозить даже брови, не остановила Уриха. Тогда его измученное и израненное тело на удивление сохранило силу.
Неизвестность вызывала страх перед людьми.
И это было человеческое желание осветить тьму.
Исследователи развеяли неизведанное и преодолели страх.
Люди смеялись над теми, кто вышел из своих уютных домов, чтобы прогуляться в темноте. Разведка была такой штукой. Жизнь исследователя была чем-то непонятным никому. Иногда приходилось осторожно идти, шаг за шагом, под слабым лунным светом среди насмешек и презрения.
«Я хочу понять то, чего не знаю».
Незнание чего-то было худшим. Это было невероятно неприятное чувство. Он хотел познать мир, который его окружал.
Воин также должен уметь спокойно принять смерть. Этому учили Уриха, и он вырос, подражая таким воинам.
‘Но…’
Урих свел пальцы вместе и сунул их в рот. Он заткнул себе рот пальцами, используя последние силы.
«Гуууууурк! Уваааак!»
Урих повернул голову, и его сильно вырвало. Его вырвало все, что было в желудке, даже то, что засело глубоко. Желудочный сок, смешанный с шаманским порошком, капал изо рта Уриха.
Урих вытер грязный рот и уставился в темноту, куда не проникал даже лунный свет.
«…Когда-нибудь я перейду на твою сторону. Но еще нет.’
Урих наблюдал, как злые духи жестикулируют под дождем, и мирно улыбался.
