Георг, раб писца.
Он предал своего господина и совершил прелюбодеяние с его женой.
— Я люблю тебя, Георг.
— Ты, неблагодарный мусор!
Голоса двух людей преследовали его разум. Георг медленно открыл глаза. Было бы ложью сказать, что он не чувствовал вины. Возможно, он хотел перейти на их сторону. Возможно, именно поэтому Георг охотно взялся за опасную и рискованную миссию, которой обычно избегал.
Тусклый свет ударил Георга в глаза.
Его окутал запах густой крови. Он не был человеком, известным своим боевым мастерством, вовсе нет. Его главная роль заключалась в том, чтобы мотивировать солдат своим языком.
«Я еще жив?»
Георг моргнул. Воспоминания нахлынули обратно.
— Верно, мы сражались с ними. Мы победили?
Группа наемников, частью которой был Георг, вместе с несколькими варварами сражалась против имперских солдат, размещенных за пределами деревни. Битва за пределами деревни была такой же жестокой, как и внутри.
«Все, что мы могли сделать, это выиграть время».
Георг оттолкнул окружавшие его тела и встал.
«Хааа!»
Он глубоко выдохнул и огляделся. Воины и наемники с большими и маленькими ранами по всему телу поднимали головы.
«Вот, Георг, возьми меня за руку».
Урих позвал Георга, протягивая руку.
«Мы выиграли, да».
Георг взял Уриха за руку и встал, тяжело хромая из-за глубокой раны на ноге. Георг тоже получил травму и находится в плохом состоянии.
Вороны кружили в небе, ожидая, пока тела разложатся.
«Ха, не могу поверить, что я это пережил».
Георг сел, чтобы попить воды и отдышаться.
«Это великая победа. Мы преодолели огромное превосходство, используя только доблесть и стратегию».
Он никогда не видел и не слышал о таком сражении. Менее трех тысяч воинов-варваров разгромили имперскую армию, численность которой превышала их вдвое.
«И это была не просто какая-то имперская сила; это были силы уровня легиона, в которых смешались самые разные солдаты».
Георг глухо рассмеялся. Даже радость выживания казалась нереальной.
«Оооооо!»
Варвары неоднократно ревели, празднуя свою победу. На глубокие ожоги на их телах было страшно даже смотреть.
«Мы использовали все возможные средства».
Они использовали методы, которые цивилизованные люди никогда бы не использовали. От людей до скота, даже давно возделываемая деревня и территория были сожжены.
«Вот как мы победили».
Воины были в восторге. Они повторяли имя Уриха снова и снова.
«Мы захватили вражеского командующего? Учитывая размер армии, с которой мы сражались, это, должно быть, была одна из основных сил преследования. Империя, вероятно, послала кого-то очень высокого ранга, чтобы командовать ею…»
«Нет, я потерял его».
Урих сидел на частично обгоревшем бревне. Черный дым выходил каждый раз, когда он выдыхал.
«Ах, это жалит».
Урих облил обожженную кожу водой. Даже его крепкие мышцы не могли противостоять огню.
В таком состоянии находились воины, сражавшиеся в мокрой коже. Имперские солдаты в железных доспехах, должно быть, ужасно пострадали.
«Никто не мог подумать, что мы нападем и подожжем деревню. Как будто мы тоже пытались покончить с собой».
Эта стратегия была идеей Уриха. Георг назвал это безумием, как только услышал, но воины молча кивнули и последовали приказам Уриха. Они разожгли костры по всей деревне и стратегически расставили бочки с маслом.
Урих приказал своим воинам убивать и пытать без необходимости. Затем он отпустил напуганных жителей в ряды имперской армии, чтобы создать препятствия и сбить их с толку.
В углу деревни жили жители, которые все еще дрожали от страха. Среди них был и владыка Валдимы. Даже имперская армия, на которую он рассчитывал, была полностью разгромлена варварами.
«Урих, что нам с ними делать? Убить их?»
Воин подошел к Уриху, ожидая приказов.
«Эти люди уже достаточно пострадали. Не трогайте женщин и детей».
— холодно сказал Урих, запрещая обычное нарушение. Обычно такой приказ не был бы услышан, но сейчас Урих был словно бог войны для воинов, переживших эту битву.
«Понятно. Я передам ваш заказ».
Командование Уриха распространилось среди других воинов. Воины-варвары совершенно игнорировали жителей деревни. Не произошло ни одного случая изнасилования. Они покинули деревню Валдима вскоре после окончания битвы.
Войдя в лес, отряд Уриха промыл раны пресной водой и взял несколько дней отдыха. Этот перерыв был очень нужен измученным и раненым воинам.
Урих планировал следующие действия, выживая за счет еды, украденной в деревне Валдима.
«Перегруппировка с другими разбросанными подразделениями должна быть нашим приоритетом. Они все должны двигаться на запад».
«Если мы направимся к заставе Артена, мы встретим их где-нибудь по пути».
«Если все будут думать об одном и том же, они пойдут по маршруту Лангкегарт. Он уже выжжен нами, поэтому оборонительных сил не останется».
В плане не было ничего грандиозного. Им нужно было перегруппироваться и затем спланировать свой следующий шаг.
«После того, как мы это сделаем, нам придется положить этому конец».
Урих тупо уставился на карту. Отношения между империей и Западом теперь стали необратимо враждебными. Война не остановится, пока одна из сторон не подчинится.
— Или мы могли бы отрезать Яйлруд… Нет, даже если мы отрежем Яйлруд, империя наверняка найдет способ снова пересечь Небесные горы. Они наверняка создадут что-то похожее на Яйлруд».
Западники уже существенно расшатали империю. Одно из его вассальных государств, Лангкегарт, было практически законченным государством. Несмотря на размещение двадцатитысячного войска, империи не удалось искоренить варваров. Престиж империи наверняка упал бы.
Скрип.
Урих откинулся на спинку стула. Ожоги, охватившие его шею и плечи, жгли. Он размышлял над каждым событием, произошедшим в цивилизованном мире.
«Я не пойду на аванпост Артена», — заявил Урих.
* * *
Имперская армия не выиграла и не проиграла. Они одержали победу в самой крупной битве, но в последовавшей за этим погоне понесли огромные потери, что, по сути, сделало ее большим поражением.
«Генерал, мы скоро прибудем в Амель».
Процессия императорской армии, возвращавшаяся в Амель, была мрачной.
«Подумать только, что только один из трех отрядов преследования добился какого-либо успеха…»
Особенно ужасающими были потери, понесенные отрядом Карния. Из семи тысяч, которые он повел в бой, выжило менее тысячи. Кроме того, основные потери пришлось на тяжелую пехоту и рыцарей империи.
«Это практически поражение».
Потери империи были огромны. После уничтожения Западного Легиона было потеряно около половины постоянной имперской армии.
Имперская постоянная армия состояла из профессиональных солдат. Их качество было на шаг выше, чем у простых призывников. Хотя пополнить утраченное число наемниками или гражданскими бойцами было несложно, они не имели ничего общего с должным образом обученными имперскими солдатами.
Тяжелая пехота, составлявшая основу постоянной имперской армии, могла оказывать вдвое большую боевую мощь, чем армия королевства аналогичного размера. Они представляли собой элитную силу, которая вложила огромные средства в их развитие.
«Я изможден.»
Карниус бессмысленно посмотрел на Амеля.
Карниуса вызвали на императорское слушание еще до того, как он успел отдохнуть. Бюрократы и проимперская знать требовали от него ответственности.
«Почему вы разделили войска на три части сразу после окончания боя?»
«Это произошло потому, что враги тоже бежали в трех направлениях. Я хотел обеспечить их полное уничтожение».
«Вы уверены, что это не было опрометчивым решением, которое вы приняли, потому что вас захлестнула смерть вашего сына на поле боя? Если нет, то как погоня могла закончиться так катастрофически!»
«Это резкие слова! Генерал Карниус прибыл сюда сразу по прибытии, не имея даже минуты отдыха, чтобы оправиться от битвы!!»
Адъютанты Карния, которые также были его близкими товарищами, кричали в его защиту.
«Разве я выжил только для того, чтобы получить весь этот выговор?»
Посреди хаоса Карниус горько улыбнулся. Он потерял слишком много. Он расстался со своим сыном, а также со своими многолетними друзьями.
«Генерал Карниус! Вы возглавили семь тысяч солдат, три тысячи из которых составляли тяжелую пехоту и рыцарей, и вы потерпели поражение от варварских сил, численность которых вдвое меньше! Какой в этом смысл?»
Адъютанты защищали Карния вместо него.
«Они были почти как демоны. Они сожгли деревню и сражались с нами так, как будто были полностью готовы умереть вместе с нами».
Дородные дворяне смеялись над этим оправданием.
«Тогда вам всем следовало бы сражаться и быть готовыми умереть! Разве вы не поклялись отдать свою жизнь за империю и Его Императорское Величество, когда жили своей роскошной жизнью за счет щедрости империи?»
Допрос был беспощадным.
Кровь просачивалась сквозь повязку, обернутую вокруг шеи Карниуса. Его лицо покраснело, а раны открылись.
«Варвары пока отступят. Они пострадали так же, как и мы», — сумел выговорить Карниус, хотя и с трудом.
«Ха, вот в чем проблема! Ты возглавил двадцатитысячную армию и сумел лишь отбросить ее!»
Империя хотела полной победы. Они хотели, чтобы имперская армия уничтожила силы варваров, захватила в плен выживших и даже завоевала Запад.
«Запад — это земля тайн».
Дворяне стали бояться Запада. Это была земля, поглотившая целый легион.
Люди цивилизации не знали, что находится на западе. Если оттуда появится еще более крупная армия, это может принести цивилизованному миру великое бедствие. Было трудно случайно направить больше войск на западное завоевание. Провал разведки и отсутствие информации были болезненными.
«Эти люди боятся варваров Запада».
Страх дворян проник в Карниуса. В насмешке над собой он коснулся внешней поверхности кровоточащей повязки.
Карниус закрыл глаза. Битва при Валдиме все еще была яркой. Гигантский вождь варваров, выпрыгивающий из огненной ямы.
— Это второе пришествие Миджорна Храброго с севера?
Миджорн Храбрый, внезапно появившийся тридцать лет назад и объединивший север.
В течение пятидесяти лет, прошедших с момента ее основания, Миджорн был единственным существом, которое вселяло страх в империю. Люди боялись объединенного севера и бежали от варваров, двигавшихся на юг. Даже знать дрожала от натиска варваров.
«Демон Меча Ферзен возглавил армию и обезглавил этого Миджорна».
Карниус почувствовал жалость из-за своего положения.
— Кажется, я никогда не превзойду тебя, Ферзен.
Строго говоря, Карниус достиг половины своей цели. Однако проимперская фракция и бюрократы не признали такой полупобеды. Они только оскорбили Карниуса за то, что тот не нашел идеального.
«Его Императорское Величество вызовет вас позже. Вы можете уйти на сегодня, генерал».
Карниус перевязал рану на шее и, шаркая ногами, вышел из зала.
Снаружи его приветствовали вассалы Карниуса. Позади них появилось лицо его мелко морщинистой жены.
«Моя леди…»
Карниус начал было говорить, но дама, вытерев слезы, отвернулась, как будто ей нечего было сказать мужу, потерявшему сына.
Карниус увидел, как его жена отвернулась, и опустил голову. Она всегда была против воспитания Лео как бойца. Среди мужчин, близких к женщинам и книгам, поговаривали, что эпоха использования мечей прошла. Карниусу не понравился этот поток.
Как и многие старые дворяне и рыцари, Карниус игнорировал течение времени и обучал своего сына фехтованию и военным наукам.
«И это все, что из этого вышло. Мне нечего сказать.’
Карниус, поддерживаемый своими сюзеренами, забрался в карету.
«Общий!»
Рыцарь, у которого еще не было возможности снять доспехи, поспешно приблизился и остановил карету. Он был одним из рыцарей, сражавшихся вместе с Карниусом в этой битве.
«Что это такое?»
«Я кое-что заглянул, потому что имя Урих звучало так знакомо. Кажется, это действительно тот самый Урих».
— Что значит «этот Урих»?
«Первый варвар, когда-либо выигравший рыцарский турнир Амель».
Карниус тихо вспомнил. Его глаза расширились.
«Может быть, это просто кто-то с таким же именем?»
«Судя по описаниям солдат, которые видели его вблизи, это почти наверняка».
«Соберите все слухи и информацию об этом человеке».
Карниус достал мешочек с золотыми монетами и протянул его рыцарю. Рыцарь кивнул и снова натянул поводья.
