Воины, которые были с Урихом, двигались на запад, чтобы присоединиться к Самикану на заставе Артен.
Альянс добился неожиданного успеха в имперском преследовании, что дало им время перегруппироваться на заставе Артен. Имперская армия, понесшая почти разгромленные потери, также нуждалась в перегруппировке и реорганизации.
Люди цивилизации дрожали. По цивилизованному миру бродили варвары, пережившие борьбу с имперской армией. Они грабили везде, куда бы они ни пошли, и убивали всех, кого видели, как взрослых, так и детей.
Ужас западных варваров распространился, как чума, через слова выживших и солдат, которые столкнулись с варварами и выжили.
«Даже имперская армия не могла с ними справиться».
«Я слышал, что генерал Карниус проиграл».
«Кто такой Карниус?»
«Этот высокопоставленный генерал. Даже великий генерал не смог их остановить».
Репутация имперской армии упала до дна. Разрозненные варвары совершали набеги на фермы и деревни, собираясь на заставе Артен.
Урих возглавил лишь несколько воинов и направился на север. С ним были только Георг и около дюжины воинов.
— Ты правда не собираешься идти на заставу Артен?
— спросил Георг с совершенно неудовлетворенным выражением лица.
«Я уже сказал нет, сколько раз ты собираешься задавать мне один и тот же вопрос?»
Урих пил воду из своего бурдюка на лошади.
«Ну, я думаю, что было бы лучше присоединиться к Самикану как можно скорее…»
Георг не мог понять, почему Урих так резко направился на север. В то время как воины слепо доверяли Уриху, Георгу требовалось рациональное объяснение.
«Есть предел силам, которые мы можем собрать с запада. Даже если мы призовем их снова, мы едва наберем чуть больше десяти тысяч. Нам нужны внешние силы, будь то наемники или что-то еще».
«Итак, ты думаешь, что на севере есть решение?»
«Ну, на севере есть северяне, которые ненавидят империю. Возможно, мы сможем использовать некоторых из них».
«Вы собираетесь на север с таким случайным планом? Боже мой, с таким же успехом вы могли бы попросить своего воображаемого королевского друга дать вам немного войск».
Георг был потрясен.
«Черт, возможно, мне следовало просто уйти. Каких богатства и славы я пытаюсь получить, оставаясь с этим варваром…»
Многие наемники уже ушли с награбленной добычей. Имперская армия сильно пострадала, но в долгосрочной перспективе альянс все еще оставался в невыгодном положении. Урих не пытался остановить уходящих наемников.
«Просто думай об этом как о путешествии. Ты бывший раб, поэтому раньше у тебя не было этой свободы, я ошибаюсь?»
Урих похлопал Георга по плечу. Затем он шутил и смеялся вместе с другими воинами.
«Воины Валдимы…»
Воины, сражавшиеся вместе с Урихом в Валдиме, несли шрамы от ожогов, больших и малых. Они гордились тем, что выиграли невыгодную битву с Урихом. Они воспринимали свои ожоги как знак чести и разделяли чувство принадлежности.
Урих и воины выглядели как обычные бродячие наемники. Они носили одежду людей цивилизации, но, поскольку не могли скрыть свой язык, избегали деревень.
— Урих, наши запасы еды на исходе. А что насчет них?
Воин посмотрел на приближающуюся на горизонте группу торговцев. Купцы, путешествовавшие с тремя повозками, имели также несколько скота.
«Они были бы для нас проще простого».
«Похоже, сегодня вечером у нас будет пир».
Воины облизнули губы и потянулись за оружием. Урих прищурился, наблюдая за торговцами.
«Незачем с ними за это бороться. У нас достаточно денег».
Урих поднял руку, чтобы остановить воинов. Он и Георг подошли к торговцам.
Купцы поначалу опасались внезапного появления Уриха и его воинов, но вскоре засмеялись и заговорили с ним.
«За эту сумму вы можете взять двух овец!»
Купец покрутил между пальцами блестящее украшение, отражая его на солнце. Проверив мастерство и качество камня, торговец широко усмехнулся. Это была довольно выгодная сделка.
«О да, дай нам еще немного сушеной еды, если можешь».
«Ха-ха, я отдам это тебе бесплатно! Никогда не думал, что заключу такую выгодную сделку в дороге».
Сделка Уриха и купца завершилась удачно. Купец также вытащил в подарок три бутылки медовой настойки.
«Они, вероятно, никогда не узнают, насколько близко они сейчас подошли к смерти».
Георг погладил себя по груди. Если бы воины добились своего, наверняка последовала бы кровавая баня.
«Почему бы просто не убить их и не забрать то, что у них есть? Зачем вообще торговать?» — спросил воин, который предложил нападение.
Даже если бы они совершили набег на торговцев, воины не понесли бы потерь. Урих получил через торговлю то, что можно было получить бесплатно.
«Нет необходимости убивать, если их можно легко получить путем торговли. Мы все равно не смогли бы забрать все, что было у этих парней. Оставшиеся товары были бы просто потрачены впустую».
Воины в замешательстве склонили головы.
«Они не наши братья. Нам не нужно обо всем этом заботиться».
«Возможно, они не наши люди, но они такие же люди, как и мы. Этот мир сложен. Сила – это еще не все. Если вы просто убиваете, когда захотите, вокруг вас останутся только враги. Поддержание хороших отношений с большим количеством людей может неожиданно принести вам пользу».
«… Ну, если ты так говоришь, это должно быть правдой».
Воинов не до конца убедили слова Уриха, но они не возражали. Урих был превосходным воином и имел обширный опыт общения с цивилизованным миром.
Урих и раньше заслужил уважение воинов, но теперь его влияние выросло до такой степени, что оно могло превзойти даже обычаи воинов.
«Давайте отдохнем сегодня здесь».
Урих нашел поляну, когда шел через лес.
Зажегся костер, и вокруг разлилось теплое сияние. Каждый из воинов готовил себе еду и расчищал камни и ветки, чтобы сделать места для сна.
«Ха, это приятно».
Георг отпил чашку медового ликера и сладко выдохнул.
«Как мне удалось путешествовать с этими воинами-варварами…»
Георг тоже не мог до конца понять свои собственные решения.
«Все это чрезвычайно опасно. Имперская армия собирается снова собрать свои силы, чтобы нанести еще один удар по альянсу. Хотя нам удалось выжить до сих пор… сила имперской армии огромна. В следующий раз мы с ними не справимся».
Им была видна не вся мощь имперской армии. Империя все еще подчиняла себе юг и север и направила множество войск на поддержание порядка в этих местах. Более того, у них всегда были пограничники, перемещавшиеся вдоль обширной границы, чтобы предотвратить любое восстание со стороны их семи вассальных королевств.
— Если бы они действительно попытались, общая мобилизационная сила империи составила бы около ста тысяч.
– вспоминал Георг, слегка опьяненный. Великая армия в сто тысяч человек означала только боевые войска империи, а фактическая мобилизованная армия могла вырасти до ста пятидесяти-двухсот тысяч, поскольку небоевой персонал также увеличивался бы с увеличением численности.
— Но империя не может легко отдать такой приказ о мобилизации. Мобилизация такой огромной силы может привести к дестабилизации нации с последующими последствиями».
Прежде всего от империи зависела стабильность цивилизованного мира. В тот момент, когда империя ослабнет, элементы нестабильности переполнят ее. Жесткая независимая знать всегда ждала своей возможности в семи вассальных королевствах, которые были аннексированы всего пятьдесят лет назад, а варвары, не отказавшиеся от своего суверенитета, прятались далеко на юге и севере.
Погруженный в свои мысли, Георг поднял голову, услышав шум поблизости.
«Георг, эти парни когда-нибудь приставали к тебе?»
Подвыпивший Урих подошел к Георгу.
«Нет, на самом деле они относятся ко мне довольно хорошо».
Георг был не просто вежлив. Георг уже довольно давно был с воинами. Они сражались вместе не только в нескольких битвах. Воины уважали тех, кто сражался вместе с ними.
«В их обществе очень важно выполнять свою роль воина. Если вы выполните свою часть работы как один, вы сможете заслужить их уважение».
Георг никогда не пользовался оружием до того, как его призвали в качестве раба-солдата. Даже после многих сражений он все еще не был особенно хорош в этом, объективно говоря. Но каким-то образом он все еще был жив.
Воины, допившие медовый напиток, легли. Георг завернулся в плащ и закрыл глаза. Слышен был только треск огня.
Сознание каждого тихо утихло.
— Георг, ты неблагодарный грязный раб. Это ты убил Асилмейта.
Георгу часто снились кошмары. Его бывший хозяин презирал его и направил на него трость.
«Нет, я любил Асилмейта, а Асилмейт любил меня».
Но что бы он ни говорил себе, правда заключалась в том, что он предал мастера, который его воспитал, и потерял женщину, которую любил.
«Уууууу».
Георг застонал. Он проснулся от кошмара и встретил утро.
«Как долго мне еще придется так начинать свое утро?»
Георг моргнул, почувствовав утреннюю росу. Его глаза были влажными.
* * *
Самикан проглотил свои слова.
«Удача была не на нашей стороне».
Но такие слова никогда не убедили воинов.
Защита и благословение трансцендентного существа были привилегиями, дарованными Великому Вождю. Заявить, что удача была не на их стороне, значило бы, что он потерял право лидировать как единое целое.
Армия Альянса, побежденная имперской армией, разделилась на три группы и отступила. К счастью для Самикана, основные силы имперского преследования последовали за Урихом.
Самикан направился на юг, планируя пересечь реку на границе с Лангкегартом и разрушить мост, чтобы избежать имперского преследования.
Квааааа!
Река вышла из берегов. Это был просчет Самикана.
«Река разлилась».
Дождь не прекращался, и к тому времени, как прибыл Самикан, река уже вышла из берегов. Будучи чужаком на земле цивилизации, Самикан не знал, что в это время года река часто разливается.
Самикан посмотрел на небо, где продолжал лить дождь.
«Небо больше не наблюдает за мной?»
С момента создания альянса Самикан вел непрерывную победную серию. Все, что он намеревался сделать, шло гладко, как будто его мечты и реальность переплетались. Казалось, все и вся находились под его контролем.
«Что-то пошло не так, и ситуация выходит из моих рук».
В этой битве Самикан чувствовал себя так, будто стоит перед стеной. Было непонятно, как это преодолеть. Имперская армия была сильна, а силы альянса были слабы. Их врагом была не просто группа полуфермеров; представилась настоящая армия цивилизации.
«Не все здесь такие воины, как мы. Но те, кто являются воинами, безусловно, хорошо обучены.
Разделение труда и специализация. Таковы были характеристики цивилизованного мира.
В цивилизованном мире фермер мог прожить всю свою жизнь, ни разу не владея оружием. Это произошло благодаря существованию солдат, которые предлагали защиту в обмен на часть своего урожая.
Время грабежей закончилось. Хранители цивилизации обнажили оружие против грабителей.
«Мы все еще можем найти способ пересечь его. Просто это займет немного больше времени».
Самикану удалось переправиться через реку ценой больших жертв. Имперские солдаты издевались над бегущими воинами, стреляя из луков через реку.
Побежденный Самикан повторил свои шаги по тропе, которую он ранее разграбил, и вернулся на заставу Артен.
Имперской армии было нелегко атаковать форпост Артен, потому что они не знали всей численности западных сил. Возвращение союзных войск на аванпост Артен могло бы на какое-то время выиграть немного времени.
Пыль войны и грабежей утихла, и наступил краткий мир.
«Самикан, когда Урих вернется, давай уничтожим Яйлруд и отправимся обратно на запад».
Белруа говорил, проснувшись довольно рано утром. Она сидела обнаженная перед камином. Тепло и свет камина омыли ее тело.
Самикан, покрытый мехом, моргнул, проснувшись. Он и Белруа были женаты, поэтому для них было естественно спать вместе, хотя для того, чтобы это началось, прошли месяцы после свадьбы. Хотя все началось с трудом, с тех пор они часто встречались под прикрытием стратегического брака.
«Это потому, что мы несколько раз были вместе физически, или потому, что мы через многое прошли вместе… Я полюбила его».
Белруа ухмыльнулся Самикану. Раньше она хотела убить его сама, но теперь он казался ей просто еще одним мужчиной.
«Я думал, что он беспощадный человек, но у него есть и слабые стороны».
Даже браки по расчету часто со временем становились ближе. Привязанность может цеплять сильнее, чем любовь.
Самикан покосился на Белруа. Как бы он ни старался и как бы милым ни хотел быть, ее тело не было традиционно привлекательным для женщины. Белруа был здоров, но у него было мускулистое, покрытое шрамами тело, мало чем отличающееся от человеческого.
«Ну, по крайней мере, здоровое тело должно хорошо рожать детей».
Если бы между двумя вождями родился ребенок мужского пола, он мог бы стать кандидатом на то, чтобы возглавить альянс в будущем. Белруа была еще молода, и у нее было много шансов родить сына.
Меховое одеяло рядом с лежащим Самиканом зашевелилось. Комната была занята не только ими двоими.
«Хммм, вы двое уже встали? Тогда я пойду».
Женщина поднялась обнаженная и неторопливо вышла из комнаты, покачивая задницей. Накануне вечером она делила постель с Самиканом и Белруа, чтобы им было веселее.
Самикан и Белруа не обратили внимания на ушедшую женщину и продолжили разговор. До того, как они стали супружеской парой, они были политически запутанными вождями. От их решений зависели жизни многих воинов.
«Белруа, разве ты не был также весьма заинтригован цивилизованным миром? Не в твоих силах сейчас предлагать уничтожить Яйлруд».
Самикан от боли схватился за грудь и сел. Он курил смесь трав, приготовленную шаманом. Дым заполнил комнату.
«Это правда, но… Я думаю, что могу быть беременна. Мой живот отсюда будет только увеличиваться, и с растущим животом будет трудно бороться, не так ли?»
Белруа говорила, поглаживая свой живот. Хотя ее месячный цикл недавно прекратился, ее живот почти не выступал из-за ее мускулистого тела.
Глаза Самикана расширились, и его рот открылся. Он даже забыл о своей боли.
«Ты действительно беременна?»
«Я надеюсь, что это мальчик. Если это будет девочка, и она пойдет за мной, ее жизнь будет тяжелой».
Белруа горько усмехнулся. Она чувствовала, как внутри нее кипит жизнь.
Со временем на заставу Артена вернулись и рассеянные воины-союзники. Большие и малые разрозненные отряды, состоящие из сотен и десятков воинов, вернулись и собрались.
…И вернулись воины из Валдимы, которых вел Урих. Хотя все они были изуродованы шрамами от ожогов, они не вернулись, как побежденные солдаты. Вместо этого они хвастались своими подвигами, отразив преследование империи.
Неукротимые воины, преодолевающие невзгоды, всегда вызывали восхищение, независимо от эпохи. Мужчины восхваляли великого воина Уриха.
— А где Урих?
На этот вопрос воины Валдимы указали на север.
