Урих и его группа прибыли к границе, которую можно было считать северной. Плотность посевов заметно уменьшилась, хвойные деревья стали густо засажены. Время от времени северяне свирепыми глазами взирали на группу Уриха, проходившую мимо.
«Так холодно. Черт возьми».
Воины ворчали, затягивая меховые плащи. Влажный и холодный климат севера был незнаком воинам с запада. Несмотря на то, что эта земля не была высокогорной, холод проникал в их легкие.
«Будет только холоднее».
Урих посмотрел на покрытые облаками горы на севере.
«Угу».
Звук дыхания стал тяжелее. Холодный север имел странное очарование. Вокруг могил, украшенных ржавым оружием, казалось, витало одиночество покойных воинов.
«Там тонны могил».
«Здесь принято хоронить погибших воинов вместе с их оружием».
Урих прошел мимо деревенского кладбища. Ржавчина на оружии примерно указывала на время смерти владельцев могилы.
«Многие из этих воинов недавно погибли».
Урих осмотрел маленькую деревню. Это была типичная деревня на северной границе, где переплелись соляризм и северные верования. Некоторые молились в Храме Солнца, а другие точили и полировали свои клинки для Улгаро.
«Нам лучше уйти поскорее. Они опасаются посторонних».
Георг почувствовал взгляды жителей деревни.
«Было бы странно, если бы они не опасались группы вооруженных людей, слоняющихся по их деревне», — говорил Урих, жевая только что купленные сухофрукты.
Хотя это была группа всего из семнадцати воинов, включая самого Уриха, хорошо обученные воины в таком количестве могли легко разграбить небольшую деревню.
«Вокруг не так уж много молодежи. Я встречаюсь только с детьми и пожилыми людьми».
Урих тоже был на севере несколько лет назад. Северные деревни, которые он тогда посетил, были оживленными. Жизненная сила исходила от людей, живущих там.
«Теперь вся деревня постепенно вымирает, такая тишина».
Урих переехал в город с большим пешеходным движением. Часто видели приходящих и уходящих вооруженных северян.
Остальные воины разбили лагерь за пределами города, в то время как Урих и Георг входили и выходили из города. Они вошли в таверну и купили две бутылки пива за одну золотую монету.
Увидев золотую монету империи, владелец таверны удовлетворенно улыбнулся и кивнул.
«Ты пришел сюда, чтобы попробовать что-нибудь со своими мечами?» — спросил хозяин таверны, протирая тряпкой пивные бокалы.
— А? Попробуй что с мечами? — ответил Урих, поднеся пиво к губам.
«Ты намеренно не обращаешь внимания? Тогда позволь мне спросить тебя еще раз. Ты на стороне севера? Или на стороне империи? Для меня это не имеет значения».
«Если мне придется выбрать чью-то сторону, то я буду на своей стороне. И мой долговязый друг здесь тоже».
Урих похлопал Георга по спине.
Владелец таверны с минуту смотрел на Уриха, прежде чем пожал плечами.
«Даже если вы жили под скалой, вы наверняка слышали о грабителях, пришедших с запада».
Хозяин таверны начал разговор, и Георг почувствовал холодок по спине. Он быстро взглянул на Уриха.
«Ах, да, я слышал об этом. Грабители с запада», — ответил Урих, не меняя выражения лица.
«Какой смелый человек. Как будто он не заместитель командира этих грабителей.
«Грабители с запада». Так называлась армия альянса. У цивилизованных людей они произвели более глубокое впечатление грабителей, чем варваров.
Хозяин таверны огляделся, а затем придвинулся поближе к Уриху и Георгу.
«Грабители на равных сражались против имперской армии и перевернули мир с ног на голову. Королевство Лангкегарт находится в таком беспорядке, что даже король и его семья пропали без вести. Подобные слухи распространяются невероятно быстро, даже если никто не пытается, вы знаете».
«Так?»
Урих лукаво улыбнулся, ожидая продолжения хозяина таверны.
«Деяния грабителей зажгли огонь в сердцах северян. Даже те, кто сложил оружие, теперь надевают мечи и щиты и собираются. Так уж получилось, что, к сожалению, это произошло сразу после того, как вице-король Лангстер хорошо управляя севером, вице-король Лангстер был весьма искусным в поддержании баланса на севере».
— А что насчет нынешнего вице-короля?
«Как много может знать молодой наместник, верно? Контролировать север в такие времена — это не то, с чем можно справиться с помощью обычных навыков. Даже вице-королю Лэнгстеру, со всем его опытом, это будет сложно. Могу поспорить, что недавно назначенный наместником, вероятно, еще даже не запомнил названия всех городов на севере».
Урих допил пиво и купил в буфете банку медового ликера за тройную цену. Улыбка владельца таверны стала еще шире.
Хозяин таверны отряхнул медовую жидкость и продолжил говорить.
«Некоторые города уже открыто требуют автономии и независимости для северян. Они практически изгнали находившиеся там имперские войска. Никто не удивится, если сейчас вспыхнет широкомасштабная кровавая бойня».
Урих кивнул и вышел из таверны. На улице было темно. Георг тяжело выдохнул, следуя за Урихом.
«Дела выглядят хорошо. Если северяне начнут восстание, это разделит линию фронта империи на две части».
«Северянам будет не так-то легко. Зная императора, он постарается подавить север любыми способами. Он не из тех, кто просто оставит в покое тех, кто противостоит ему. Он сокрушит их полностью».
Урих говорил холодно. Он посмотрел на ночное небо.
«Вы говорите так, как будто хорошо знаете императора».
Урих не ответил, а Георг не стал настаивать дальше.
Урих и его воины двинулись к крупному городу, который имперская армия использовала в качестве базы. Несмотря на риски, было крайне важно узнать больше о ситуации на севере. Если бы имперская армия принимала какие-либо меры, обязательно были бы некоторые изменения в личном составе или снабжении.
«Как я и ожидал. Военные поставки».
Урих наклонил голову, наблюдая за въезжающими в город повозками. Это были грузы, отмеченные орлом императорской армии.
«Будет война».
Имперская армия откладывала конфликт с силами альянса и готовилась умиротворить север.
«Императорская армия захочет подавить северян, прежде чем они восстанут в полную силу».
Урих надел капюшон и наблюдал за передвижениями императорской армии. В городе царила напряженная атмосфера.
«Похоже, из-за этих грабителей вот-вот начнется еще одна война».
«Как раз тогда, когда все налаживалось. Черт возьми».
Северяне, приспособившиеся к жизни под имперским правлением, не любили постоянные войны. Они мирно накапливали богатство за счет торговли с империей.
«Эй, ты там».
Громкий голос постучался Уриху в затылок. Урих не вздрогнул и продолжил молча идти сквозь толпу.
«Остановись здесь. Большой человек в капюшоне!»
Голос ясно указал на Уриха. Когда люди разошлись, Урих остался один в центре.
«Это начинает раздражать».
Урих проверил, хорошо ли закреплен его меч на поясе. Он медленно обернулся, снимая капюшон.
«Это действительно ты! Давно не виделись, Урих».
Его приветствовал мужчина, одетый в одежду Воинов Солнца. Передняя часть его плаща сияла золотой вышивкой в виде солнца.
«…Гарвальд».
Урих пробормотал это имя, вспомнив. Он встретил этого Солнечного Воина, когда сопровождал Пахелла.
«Я никогда не думал, что увижу тебя снова в таком месте. Я думал, что тебе будет хорошо в Королевстве Поркана. Разве этот принц теперь не король?»
«Я тоже удивлен. Воины Солнца должны быть с императором, так что же привело вас сюда?»
«Ты спрашиваешь, потому что действительно не знаешь, или просто проверяешь меня?»
Взгляд Харвальда был острым. Он занимал важное звание в рядах Sun Warriors.
«Император очень серьезно относится к этому, да? Отправка Солнечных Воинов на север…»
Членами Воинов Солнца были либо обращенные воины-варвары, либо люди цивилизации тяжелого варварского происхождения. Это были воины переходного периода, адаптировавшиеся к цивилизации, сохранившие при этом жестокость и боевые навыки, типичные для воинов-варваров. Их боевое мастерство было одним из лучших в императорской армии.
Гарвальд не отпустил Уриха, не пригласив его на ужин.
«Я не могу понять, приглашает ли он меня потому, что просто рад меня видеть, или есть какой-то скрытый мотив…»
Урих пожал плечами и принял приглашение Харвальда.
Георг, присоединившийся к Уриху после того, как зашел в универсальный магазин, был сбит с толку полностью изменившейся ситуацией. Затем он был совершенно сбит с толку, увидев плащ Харвальда.
«Урих, этот человек — Воин Солнца…»
Георг, присоединившийся к Уриху, испугался. Он уронил сумку, в которой находились только что купленные предметы первой необходимости.
Гарвальд переводил взгляд с Уриха на Георга. Это была не самая подходящая пара.
«Ты перестал быть наемником? Твой спутник на самом деле не похож на воина».
«Это Георг. Как видите, он скорее учёный, чем боец. Я давно перестал быть наёмником».
«Ах, это позор. Такой воин, как ты, бродит без принадлежности…»
Гарвальд отвел Уриха в казармы имперской армии. Солдаты, поправлявшие доспехи, взглянули на Уриха и Георга. Среди них были имперские рыцари и несколько крупных Воинов Солнца.
«Кто тот человек, которого привел сэр Харвальд?»
«Это Урих».
— Урих?
«Вы его не знаете? Некоторое время назад он был довольно известным воином-варваром».
Шум внутри казармы достиг ушей Георга. Его зрачки постепенно расширялись.
— Был ли Урих действительно знаменит в империи?
Георг все еще с недоумением оглядывался по сторонам, когда несколько человек узнали Уриха и прошли мимо.
«Принц, которого вы сопровождали раньше, стал королем. Вы могли бы получить собственные владения».
«Ха, и что мне с этим делать? Стать дворянином? Я отказался и пришел сюда».
Урих усмехнулся. Гарвальд сел за стол с впечатленным выражением лица.
Гарвальд хлопнул в ладоши, и слуги вынесли еду. Георг без особого энтузиазма ел, слушая разговор Уриха и Харвальда.
«Отбросить богатство и славу, которые многие рыцари стремятся получить на протяжении всей своей жизни, и вместо этого выбрать свой собственный путь… это поступок, который заслуживает вдохновения для многих рыцарей».
Гарвальд налил вина, восхваляя Уриха.
«Вдохновение? Я не знаю об этом…»
«Кстати, что привело вас на север в такое время? Тяжеловооруженного воина, бродящего вокруг, возможно, сейчас не слишком хорошо примут. Вас могут заподозрить в шпионаже».
Лицо Гарвальда покраснело от вина, но глаза оставались такими же острыми, как и прежде.
«Такой воин, как Урих, присоединится к северному восстанию, будет проблематично».
В воинском обществе, где социальный порядок был слабо определен, выдающийся воин имел большую ценность, чем простая военная сила. Воины признавали только тех, кто сильнее их самих. Общепризнанный выдающийся воин служил связующим звеном, объединявшим всех.
«Если он собирается присоединиться к северу, нам придется уничтожить его здесь, даже если это будет очень прискорбно».
Чтобы ответить на вопрос Харвальда, Урих порылся в сумке и вытащил фигурку. Это была нефритовая статуэтка, известная как восточный артефакт.
«Это из-за этого. Это восточный артефакт, который раньше уже был обнаружен на севере. Я нашел его недавно».
«Ах, легендарный восточный континент? Его Императорское Величество тоже верит в его существование. Я слышал, что это довольно редкое и ценное сокровище».
«Я уверен, что вы знаете эту историю, но на севере ходят легенды о людях, плывущих на восточный континент. Я планирую исследовать северо-восточное побережье. Если действительно существует восточный континент, я бы хотел увидеть Это значит, что на другом берегу моря есть совершенно другой мир. Это достаточно крутая идея, от которой у меня забилось сердце».
Истина внутри лжи.
Ответ Уриха представлял собой смесь правды и обмана. Харвальд пристально посмотрел в глаза Уриха, а затем кивнул.
«Честно говоря, я не верю в существование восточного континента. Единственным доказательством этого являются старые артефакты и легенды. Но я уважаю этот дух исследования».
Георгу, наблюдавшему за происходящим, казалось, что его сердце вот-вот остановится.
— За один неверный ответ ему могли бы отрубить голову, а он до сих пор так небрежно ест, этот Урих.
Георг тоже старался казаться спокойным, но проглоченная еда, казалось, застряла у него в горле. Даже теплое застолье, которого он не ел целую вечность, казалось, просто сидело у него в желудке.
На данный момент подозрения Харвальда были сняты. За едой Харвальд и Урих рассказывали о своих общих воспоминаниях и историях.
«Этот мальчик, нет, Его Величество Варка из Порканы, стал настоящей занозой на глазу имперской знати».
«Шип?»
«Поркана имеет односторонний торговый профицит с империей. Они получают налоговые льготы на товары, связанные с судостроением и другими строительными материалами. Имперская знать не может облагать налогом эти освобожденные от налога товары, даже если они проходят прямо через их земли. Явная поддержка императорской семьи ибо предприятия Порканы, должно быть, раздражают эту знать».
Император Янхинус безжалостно угнетал свою знать, не жалея при этом никакой поддержки Поркане. Вот насколько глубокой была его одержимость исследованием восточного континента.
— Твоя жадность огромна, Янхинус. Разве тебя не устраивает пересечение Небесных гор в одиночку?
Открытие восточного континента и завоевание запада.
Если бы Янхинусу удалось достичь и того, и другого во время своего правления, он наверняка превзошел бы славу предыдущих императоров.
