У Воинов Солнца была традиция принимать ванну в последний вечер каждой недели. Поскольку большинство из них имели языческую религию, эта практика имела глубокое значение для очищения души.
Пообедав с Урихом, Харвальд принял ванну. Теплая вода в ванне растопила его мышцы. Было видно его сильное северное телосложение, унаследованное от северной матери.
«Это был долгий мир. Ученые говорят, что скоро наступит эра, когда мечи не понадобятся, но в эту эпоху нам все еще нужны мечи».
Гарвальд откинул назад мокрые волосы.
«Грабители с запада и зловещие движения северян».
Империя снова взялась за оружие. Воины Солнца, группа воинов, подчинявшаяся непосредственно императору, направилась на север. Воины собирались убить своих сородичей ради Бога Солнца Лу и Его Императорского Величества.
— Родня.
Хотя это всего лишь половина, в Гарвальде все еще текла северная кровь, и иногда он испытывал сильные эмоции по отношению к своим собратьям-северянам.
«Посвятите себя соляризму».
— пробормотал Гарвальд, глядя на ожерелье с эмблемой солнца, лежащее на его одежде.
Мирная эпоха, во время которой процветала культура, закончилась, и безумие войны овладело цивилизованным миром.
Мужчины, которые воевали в прошлом, повторно завербовались или объединились, чтобы стать наемниками. Для некоторых война была возможностью.
«Его Императорское Величество желает, чтобы ситуация на севере стабилизировалась как можно быстрее».
У империи было много насущных проблем. Неуправляемые группы были внедрены по всему цивилизованному миру. Они были оппортунистами, которые при любой возможности нанесли бы удар в спину империи, если бы продемонстрировали хоть какую-то слабость.
Всплеск.
Харвальд слегка постучал рукой по поверхности воды, отчего в ванне пошла рябь.
Гарвальд коснулся своего лица. Сразу после питья было тепло от купания.
Скрип.
Одинокий звук прорезал ночной воздух. Это был легкий шум, который можно было легко не заметить.
Бульканье.
Харвальд окунул рот в воду и выдохнул. Его глаза сузились.
Шаг.
Харвальд невозмутимо наблюдал за спокойной рябью в ванне. Волны периодически беспокоились.
«Кто-то приглушает шаги и приближается к моей ванне».
Харвальд глубже погрузился в ванну и сделал вид, что не заметил приближения врага, пока они не подошли ближе.
Всплеск!
Почувствовав присутствие врага, Харвальд выскочил из ванны, как лев, выпрыгивающий из кустов. Он бросился на приближающегося врага.
Хруст!
Убедившись, что это действительно враг, Харвальд схватил его за горло.
«Человек с кинжалом».
У злоумышленника не было никакого существенного оружия, только удобный кинжал, с помощью которого он напал на Харвальда.
«Оооооо!»
Харвальд и незваный гость кричали друг на друга. Их крики имели мощный резонанс.
— Он не единственный злоумышленник. Я слышу крики и из других мест».
Харвальд схватил незваного гостя за горло, но ему пришлось отдернуть руку из-за кинжала. Толстая шея злоумышленника не позволила Харвальду сразить его одним ударом.
«Этот злоумышленник — типичный северный воин».
Гарвальд подумал о боевых навыках, которым он научился, и отступил назад.
«Наверное, еще несколько парней принимали ванну, как и я».
Незваный гость знал о купальных обычаях Солнечных Воинов и подошел, зная об этом. Гарвальд даже не держал возле ванны никакого оружия.
«Ты все еще веришь в Улгаро? В того бога войны, который привел тебя к поражению?»
Гарвальд насмешливо скривил губы. Несмотря на то, что он только что вышел из ванны и был обнажен, его дух был непоколебим.
Злоумышленник, не испугавшись насмешек Харвальда, перевернул кинжал и бросился в атаку.
«Люди моей матери, как глупо».
Харвальд увернулся от кинжала и сбил незваного гостя. Затем он схватил руку падающего злоумышленника и покрутил ее за собой.
«Ках!»
Незваный гость закричал, его рука согнулась и выронила кинжал. Однако его боевой дух остался, и он схватил кинжал оставшейся рукой, чтобы продолжить атаку.
«Неглубокий удар более слабой рукой».
Взгляд Харвальда проследил за кинжалом. Он откинулся назад, чтобы увернуться от лезвия.
«Сдавайтесь. Вы все еще можете спасти свою жизнь».
Предупреждение Гарвальда оказалось тщетным. Если бы злоумышленник ценил свою жизнь, он бы вообще не вторгся в имперские казармы.
— Думаю, у меня нет выбора.
Харвальд быстро махнул рукой и выхватил кинжал из рук незваного гостя.
Твук!
Гарвальд вытянул руку вперед, нанося удар злоумышленнику в солнечное сплетение.
«Гурк».
Кровь злоумышленника брызнула на Харвальда.
— Какие-нибудь последние слова?
Гарвальд держал падающего незваного гостя, ожидая его последних слов.
Северяне обычно очень сильно ненавидели Воинов Солнца. В их глазах Воины Солнца были теми, кто предал свой народ так же, как и Улгаро.
«Он, вероятно, сделает свой последний вздох, чтобы проклясть меня или что-то в этом роде».
Харвальд оставался сдержанным, но слова, вылетевшие из уст незваного гостя, пошатнули его спокойствие.
«О, Лу, помилуй этих покинутых людей».
«Что?»
Гарвальд отшатнулся, глядя на истекающего кровью злоумышленника.
Кланг.
На груди незваного гостя сверкало солнечное ожерелье. Он схватил эмблему солнца и рухнул на землю.
«Почему верующий в Лу напал на меня?»
Гарвальд покачал головой. Он надел пальто и вышел на улицу. Той ночью подверглись нападению не только несколько Воинов Солнца.
Той ночью погибли четверо Воинов Солнца. Потери были минимальными, но тот факт, что нападения произошли прямо посреди императорских казарм, делал ситуацию весьма серьезной.
Командиры «Солнечных Воинов» созвали ночное совещание.
«Как они могли так глубоко проникнуть в казармы!»
«Внутри должен быть информатор».
«Ты имеешь в виду среди нас? Это невозможно!»
«Было бы невозможно осуществить подобную атаку без него».
Споры шли взад и вперед.
«Этот человек, Урих, тоже подозрительный! Нападение произошло в тот день, когда он пришел сюда!»
«Человек его способностей не стал бы просто так появляться на севере».
Воины Солнца, не желавшие обвинять своих товарищей, обратили свое внимание на Уриха.
Гарвальд сердито встал.
«Урих — мой гость. У него есть веская причина приехать на север».
«Наши подозрения также обоснованы».
Харвальд и другие Воины Солнца стояли друг против друга. Гарвальд нахмурился и бросил окровавленное солнечное ожерелье на стол.
«Это солнечное ожерелье было найдено у злоумышленника. Он даже пробормотал имя Лу, когда умирал».
«Черт, значит, я не ошибся. Тот, кто напал на меня, еще и в конце прочитал молитву Соляризма».
«Обращенные северяне напали на нас?»
Воины Солнца были в замешательстве. Как следует из названия, это была группа воинов, глубоко пропитанная религиозными оттенками.
— Если они северяне, которые верят в Лу, то они ничем не отличаются от нас.
Воины Солнца смогли преодолеть чувство вины за предательство своих родственников благодаря своему религиозному рвению. Они боролись со своим собственным народом под предлогом обращения в веру.
Для цивилизованных людей, придерживавшихся одной веры, было обычным делом воевать друг с другом. Но для Воинов Солнца религиозные различия были единственной причиной противостояния своим собратьям.
* * *
«Ты оказываешь мне какое-то гостеприимство, да?»
— пробормотал Урих, вытирая кровь со своего топора. Под его ногами лежало тело злоумышленника с разбитой головой.
Злоумышленник принял Уриха за Воина Солнца и напал на него. Урих, даже находясь в полусне, заметил незваного гостя и отреагировал.
«Северяне действительно собираются бросить вызов империи».
Урих вложил топор в ножны и стал ждать прибытия Гарвальда.
«Прошу прощения за все это. Это была моя оплошность, не пригласившая охранников в вашу комнату»,
Харвальд извинился, как только прибыл в покои Уриха. Именно он принял Уриха в качестве гостя, поэтому на нем лежала ответственность защищать его.
«Воин должен уметь защитить себя. Какая ему защита? Кеке».
Урих рассмеялся, сцепив пальцы.
«Кроме того, хотя мне и неприятно это говорить, похоже, тебе придется остаться здесь на какое-то время. Кажется, у нас в казармах может быть информатор. Некоторые воины относятся к тебе с подозрением».
«А? Неужели я выгляжу так, будто у меня есть время, чтобы тратить его на тебя? Это ты привел меня сюда, Гарвальд».
Когда Урих возразил, Харвальд от стыда склонил голову.
«Как только все это закончится, я предоставлю вам проездной под гарантию Воинов Солнца. Так что, пожалуйста».
Воины Солнца проверяли всех, кто недавно вошел в казармы. Учитывая высокую вероятность присутствия информатора, никому не разрешили уйти. Они также следили друг за другом.
«Не могу поверить, что нам приходится подозревать друг друга…»
Гарвальд стиснул зубы.
Похороны погибших Воинов Солнца закончились. Простое ожидание не заставит информатора выйти вперед.
Воины Солнца вместе с имперскими солдатами отправились вернуть себе северные деревни, провозгласившие автономию. Урих был среди них в качестве гостя.
Через несколько дней внутри Подразделения Воинов Солнца почти подтвердилось, что Урих вряд ли был информатором. Пока экспедиция шла, за Урихом почти никто не следил.
Воины Солнца продолжали прилагать все усилия, чтобы выявить врага внутри.
«Урих, наблюдение за тобой слабое. Мы можем уйти от Воинов Солнца в любой момент. Мне также удалось установить контакт с другими воинами», — сказал Георг после возвращения со встречи с другими воинами с запада. .
Воины следовали за Урихом издалека.
«Пока нет необходимости оставлять их. Если мы собираемся встретиться с северными воинами, возможно, лучше пока остаться с Воинами Солнца».
«Если среди Воинов Солнца действительно есть информатор, как они говорят… мы могли бы найти его первыми».
«Точно.»
Урих спокойно оглядел лагерь. Все еще трудно было сказать, кто мог быть информатором.
— Вот и все, но… Урих, ты действительно был известен в здешнем обществе.
«Я же тебе говорил. Видишь? Я не лгу».
Урих ухмыльнулся и посмотрел на лицо Георга. Георг казался несколько встревоженным.
— Чувак, мне не следовало так легкомысленно относиться к словам Уриха. Черт возьми! Он действительно дружил с королем!»
Это меня расстраивало. Связи Уриха были впечатляющими даже по меркам цивилизованного мира. Он был знаком с высшей знатью, королем и даже императором, считавшим себя властителем мира.
«При таких связях у человека не будет никаких проблем прожить с комфортом всю оставшуюся жизнь…»
Чем больше времени Георг проводил с Урихом, тем меньше он его понимал. Урих отказался от гарантированного богатства и славы, чтобы валяться в грязи и истекать кровью в огне.
— Он делает все это только для того, чтобы защитить свой народ?
Внезапно Георг увидел Уриха в другом свете. Георг уже знал, что он великий воин, но, узнав о его прошлом, он показался еще более великим.
«Сколько из вас готовы отказаться от такого богатства и славы, чтобы сражаться плечом к плечу со своим народом?»
Георг смотрел, как у костра мелькает силуэт Уриха. По мере того как огонь менялся, менялись и тени на лице Уриха, заставляя его каждую секунду казаться немного другим.
«У Уриха есть мотивы, которые глубже, чем честь или любовь к своему народу. Чего он действительно желает, так это не социального успеха или бессмертной славы».
Георг и Урих проводили время у костра. Прежде чем они пошли спать, к ним подошел мужчина.
Урих и Георг посмотрели на мужчину.
«Гарвальд рассказывал мне о тебе. Урих Бронебой. Мои воины время от времени говорили о тебе. Я надеялся, что когда-нибудь увижу тебя».
Мужчина носил доспехи со стальными пластинами, добавленными поверх цельной медвежьей шкуры. Его лицо, сморщенное соответствующим образом, излучало ауру закаленного воина.
«Если ты начальник Гарвальда, ты, должно быть, лидер Воинов Солнца».
Урих наклонил голову и изучал лицо мужчины.
«Я командир Альфнан. Мои друзья зовут меня Альф».
Альфнан сел перед Урихом.
